Но туда, где сражался Рендалл, Хельга не смотрела. Она глядела на смуглого колдуна, сидевшего верхом, чью фигуру окутало темное облако, и загорелись в нем лиловые огоньки.

— Что он делает? — спросила лиафри.

— Готовит удар, — пояснил Рик. — И насколько я вижу, прямой, нацеленный. Хотя как бить сквозь такую толпу? Положит с десяток своих, и при этом атака окажется ослабленной. Вразуми меня Госпожа, это глупо.

Хельга про себя улыбнулась, подумала, что уттарн, долгие годы живший по уму, не может сообразить, что разумные существа под влиянием чувств часто совершают глупые поступки. Чтобы убить ненавистного врага, овладеть женщиной, спасти от беды того, кого любят…

Может быть, правитель Безариона обезумел от злости?

Но в следующее мгновение выяснилось, что это не так. Сидевший на лошади выкрикнул нечто повелительное, и голос его прозвучал странно — будто сотня людей одновременно произнесла одну фразу. Десятник с серебряными крылышками замер, судорожно кивнул, а затем принялся отдавать команды.

В рядах ратников наметилось движение, и сначала Хельга не сообразила, что они задумали.

— О нет… — пробормотала она.

Воины в черных плащах, атаковавшие Олена и его соратников с северо-востока, отходили в стороны. Открывали коридор, ведущий от Рендалла к смуглому всаднику с клиновидной бородкой.

Коридор, по которому магический удар пройдет без помех.

Оставшиеся в живых люди в бурых одеждах тоже начали колдовать. От их рук поплыли вверх, а затем вперед и вниз струи темно-серого дыма. Навстречу им рыжий чародей поднял облако зеленой мерцающей пыльцы, и струи завязли в ней, как мухи в сиропе.

«Но тут никто и не собирался преуспеть, — с отчаянием подумала лиафри. — Это просто отвлекающий маневр, чтобы отвлечь внимание молодого мага. Чтобы он не смог защитить Олена».

Темное облако заколыхалось, лиловые искры прекратили мельтешить и разом погасли, и Хельга поняла, что сейчас произойдет. Правитель Безариона поднимет руку, затем выбросит ее вперед, и копье из смертоносной мощи вонзится в того, кто стал ей дороже жизни…

Ни мгновения не раздумывая, она бросилась вперед.

— Стой! Куда?! — заорал Рик. — Что ты делаешь, глупая?! Немедленно назад! Назад, я сказал!

Но остановить Хельгу в этот момент не смогло бы даже вмешательство богов.

На бегу лиафри выхватила меч. Просто смахнула с дороги оказавшегося перед ней воина. Разглядела удивление на лице десятника, увидела, как смуглый на лошади поднял руку…

Ладонь его окутало темно-багровое мерцание, и Хельга поняла, что не успевает.

Услышала крики, но не обратила на них внимания. Отчаянно прыгнула. Тонкое копье, сотканное из тысяч крохотных алых и фиолетовых звездочек, вырвалось из руки правителя Безариона.

…и ударило лиафри в левое плечо.

Боли не было, весь мир исчез, и Хельга мягко рухнула во тьму.

Харугот едва не закричал от досады, когда проклятый гном прорвался сквозь ряды Чернокрылых и начал убивать его учеников. С трудом отогнал желание выпустить всю накопленную внутри мощь, чтобы обратить в прах и этого бородача, и Безарион, и себя самого…

Погруженные в магический транс ученики не могли даже защититься, они умирали один за другим. Трещали скрепы, державшие облако алчной Тьмы, что повисло над Белой площадью.

Еще немного, они не выдержат, и тогда…

— Проклятье! — в бешенстве заорал Харугот. — Остановите его кто-нибудь! Тратис!

Несколько хирдеров побежали к гному. Пришпорил коня командир Чернокрылых, выхватил меч.

Но оказалось слишком поздно.

Скрепы лопнули, облако укрощенной Тьмы алчно взвыло и распалось, уничтожая все, попадавшееся на пути. Принялось ломать дома, хлынул дождь, заревели сошедшие с ума ветра. А консулу показалось, что где-то рядом он ощутил толчок силы, похожей на его собственную, почуял заклинание, основанное на той же Тьме, но защитное.

— Все назад! — закричал он, подумав, что белобрысая девица из числа спутников Рендалла пытается прикрыть соратников.

На это ее сил может хватить, а вот на большее…

Мир вокруг консула трещал и шатался. Он не видел, а чувствовал, что волна разрушений катится по Алиону — дохнут в море и Дейне рыбы, плодородные поля становятся болотами, по стенам домов бегут трещины, а роданы кричат от непонятно откуда взявшейся боли…

Сломалось и заклинание ученика Лерака, вспышка ударила Харугота по глазам, но он даже не зажмурился. Зарычал в бессильной ярости, сжал ладони, глядя, как погибают Чернокрылые. Среди прочих пал и Тратис, клочок Тьмы размером с кулак разорвал его на части.

Консул ощутил нечто вроде недовольства — ищи теперь нового человека на это место.

— Не дайте им уйти! — закричал он, понимая, что катаклизм заканчивается, корчи потревоженной тверди затихают. — Левар, прими командование!

Высокий широкоплечий сотник, что сражался вместе с Харуготом еще при Харстене, кивнул.

— Всем на местах! — гаркнул он. — По команде — вперед!

— А вы тоже не спите, клянусь Великой Бездной! — прикрикнул консул на растерянных учеников. — А ну, за дело! Мне нужно, чтобы вы отвлекли того рыжего парня! Вам все понятно?

Старший из выживших, толстощекий уроженец Архипелага, принялся командовать остальными. Они сгрудились, и поползли вверх струи перемешанного с Тьмой воздуха.

Тоже оружие, и не самое слабое.

Харугот глубоко вздохнул, заставил себя успокоиться. Да, в какой-то момент все пошло не так, как он рассчитывал, но сейчас опять двинулось в нужном направлении. Гном нанес приличный урон, но погиб, а остальные приятели Рендалла отдали немало сил. Сейчас они отвлекутся на Чернокрылых и атаку учеников, и тогда он нанесет точный удар…

Такой, от которого Олен не сможет закрыться и не сумеет отбить.

А после того, как погибнет наследник Безария, его спутникам останется только двинуться во врата Адерга. Даже ученику Лерака Гюнхенского, непонятно где обретшему удивительную силу.

Храм Тьмы откликнулся сразу, он не мог не откликнуться, ибо он и Харугот давно были едины. Выросли из небытия стены, чешуйчатые, как бока рептилии, увенчала их крыша, тяжелая и холодная, возникли многочисленные залы, поднялись в них черные круглые колонны.

Кожа консула затвердела, вокруг него вихрем закрутилась черная дымка, перед глазами все затуманилось. Вместо Белой площади увидел бездну, заполненную тьмой, ее место занял серый сумрак, в котором плавали разноцветные шарики, светившиеся мягким белым огнем…

С трудом удержал осознание того, кто он такой и что собирается сделать.

Тьма могущественна, для нее растворить в себе рассудок неосторожного колдуна — проще, чем океану поглотить каплю. Так что нужно сохранять осторожность, держаться за то чувство собственного «я», что имеется у всякого родана, не дать себе уйти слишком уж глубоко.

Тьма бездонна, и в ней есть отражения, тени всего, что существует от Верхней Стороны до Нижней. В том числе и отражение Первородного Огня, не такое яркое, но намного более смертоносное. В сотворении оно совершенно бесполезно, но в том, что касается лишения жизни, не уступит своему прообразу.

И Харугот собрался пустить в ход именно это отражение.

Он сосредоточился на возникшей внутри струйке мертвящего холода, скользнул по ней глубже…

На мгновение словно окунулся в бесконечные кладовые Тьмы, наполненные тенями, шорохами и смутными очертаниями того, что было, есть и будет. И когда консул прикоснулся к отражению Первородного Огня, тускло светившемуся во мраке, то едва не закричал.

Харугот думал, что все знает о боли, испытал все ее виды, прошел все ступени…

Как выяснилось в этот момент, он ошибался.

Горело не только его тело, не только стены Храма Тьмы, но и глубинная сущность родана, та искорка, которую называют душой. Пылала вторая, что есть только у чародеев. Жестокое пламя терзало как тысяча палачей, и в памяти сам собой всплыл образ Темного Сердца — крохотный цветок насыщенной темно-лиловой окраски, иззубренные лепестки, усаженные мелкими капельками то ли росы, то ли воды…

Его запах позволяет оставаться в сознании, перенося любую боль.

Но могучая воля брала верх над страданием. Харугот мог двигаться, мог делать с отражением Первородного Огня все, что угодно.

— Левар, слушай меня! — крикнул консул, открыв глаза, и в уши ударило многоголосое эхо. — Чтобы между мной и ими не осталось никого! Кто замешкается — погибнет! Слышишь меня?

— Да, мессен, — отозвался сотник.

Он принялся командовать, и Чернокрылые начали перестраивать ряды, отходить в стороны. Стал виден Олен Рендалл, рубившийся с двумя гвардейцами, белобрысый юнец рядом с ним.

«Еще немного, помоги мне Великая Бездна», — подумал консул, с трудом поднимая руку.

Рыжий маг занят противоборством с учениками, а клинок из кости йотуна и Сердце Пламени не защитят хозяина. Ничто не остановит удар копья, сотворенного из отражения Первородного Огня. Ничто, кроме живой плоти, в которую оно и нацелено. И плоть эта обратится в пепел…

Краем уха Харугот услышал крик, краем глаза заметил движение, но не обратил на это внимания. Резко выбросил вперед вскинутую руку, и ало-фиолетовое копье, рассыпая искры, полетело к цели.

Девушка с необычайно густыми светлыми волосами выскочила из-за спин Чернокрылых. Свалила одного из них, легко ушла от удара другого и закрыла Рендалла собой.

— Что… Нееет! — прошипел Харугот, чувствуя, как недоумение борется в его душе с яростью.

Кто это такая? Откуда она, ради всех миров, взялась?

Копье ударило девушку в плечо, швырнуло обожженное тело на камни мостовой, прямо под ноги Рендаллу.

— Проклятье! Кто?! — загрохотал Харугот, и вопль его заставил рухнуть еще одну башенку с ратуши. Та с шумом повалилась наземь, брызнули осколки, раскатились крупные камни.

Консул глянул в ту сторону, откуда прибежала девушка, и поначалу решил, что вновь оказался во власти видений.

На углу Большой улицы висел полог из Тьмы — несложное заклинание, способное уберечь того, кто за ним прячется, от чужой магии. А за ним стояло существо, похожее на прямоходящего льва. Под человеческой одеждой оно было покрыто желтой шерстью, топорщилась золотистая грива. Горели синие глаза, а на поясе виднелся недлинный меч с серебряной рукоятью.

По всем признакам, в Безарионе объявился уттарн.

Представитель народа, что многие тысячелетия назад выстроил храмы на острове Тенос, некогда населял Закатный архипелаг, а затем сгинул, ушел в иные миры, где светят другие солнца.

Так что, значит, в Алионе появился еще один настоящий колдун, владеющий силой Тьмы? И вряд ли он прибыл сюда для того, чтобы помочь Харуготу, раскрыть ему тайны Госпожи.

— Левар! — крикнул консул. — Атакуйте их и убивайте всех!

«Что же, проклятый уттарн, твоя спутница сорвала мне одно заклинание, но второе ей не остановить. И тебе, клянусь самыми черными недрами Великой Бездны, не уйти от смерти!»

И Харугот ударил, сделал самое простое, что мог — овеществил некоторую часть волн Тьмы, что вечно катятся через плоть миров. Над головой его возникло нечто вроде черной воронки, обращенной устьем к земле, послышался дикий вой, какой не издать и всем волкам Алиона.

И три черные волны одна за другой выкатились из воронки и ударили в щит уттарна.

— Получи… — прохрипел Харугот, видя, как разлетается на обрывки полог из Тьмы, как стена дома, у которого стоял уттарн, начинает разваливаться, как бегут по ней черные нити трещин.

Синие глаза полыхнули гневом, и место первого полога занял второй. Его точно так же разорвало на клочки, но тут же возник третий, за ним четвертый, пятый, шестой и еще один…

Уттарн менял их с ловкостью опытного шулера, что раскладывает карты в колоде так, как надо ему, а не сидящим рядом профанам. Когтистые лапы двигались уверенно и быстро.

Харугот невольно ощутил что-то вроде зависти. Сам он не смог бы менять заклинания с такой скоростью. На восьмом пологе волны Тьмы угасли, снова развоплотились, покатились дальше, к пределам Алиона и за них, сквозь вечный мрак…

Дом рухнул, обвалился грудой уродливых обломков, открылась другая сторона улицы. Там пострадало несколько строений, у них выбило стекла и покрошило в пыль черепицу. Но уттарн уцелел и, судя по его уверенному виду, совершенно не пострадал. Первая сшибка закончилась вничью.

Харугот покачал головой — противник превосходил его умением и опытом…

Но как насчет того, кто сильнее?

Помимо отражений и теней, Тьма содержит памяти, обломки сознаний тех, кто угодил в нее. Нечто похожее на вечно стонущие, алчущие души населяет ее безмерные просторы. Они кружат вокруг миров, норовят проникнуть сквозь их прочные оболочки, чтобы дожить, довести до конца, доделать…

И только очень умелый и сильный чародей сумеет использовать их.

Харугот ухмыльнулся и напряжением воли чуть расширил незримую дырочку внутри себя, ту самую, что пропускает мертвящий холод, сочащийся из-за пределов Алиона. Едва не оглох от хлынувшего в уши многоголосого воя, переждал вспышку терзающей внутренности боли, и выпустил чужие души из себя, выплюнул, точно ядовитую слюну.

Он знал, как это выглядит снаружи.

Темный кокон вокруг мага расширяется, растет в высоту, затем раскалывается посередине. И из получившейся щели с истошным воем и потоками леденящего ветра начинают вылетать уродливые взлохмаченные тени с горящими глазами и провалами ртов.

Они рванулись к уттарну, закружились вокруг него в неистовом хороводе. Полог из Тьмы заколыхался и разорвался под яростным напором, и обладатель золотистой гривы не успел создать новый.

Зато он смог выхватить меч и принялся рубить им направо и налево, словно против него вышли противники из плоти и крови. Харугот собрался рассмеяться, но вовремя остановился — серебристый клинок кромсал плоть призраков легко, как нож мясника — вырезку.

— Проклятье… — прошипел консул, глядя, как рассеиваются вызванные им тени, тают в воздухе.

Призрачные бормочущие голоса, что способны свести с ума, затихали.

Осталось последнее средство — бросить в бой учеников, как он сделал в битве с армией императора. Использовать их как проводников собственной мощи, обратить на врага вихрь чистой силы в надежде, что он не устоит.

Он оглянулся и выругался про себя — учеников выжило пятеро, и лишь один уверенно держался на ногах; прочие шатались, ноги их дрожали, а сиреневые огоньки сознания мигали, показывая, что скоро их хозяева упадут без памяти или без жизни…

— Проклятье, — повторил Харугот, думая, что с уттарном нужно покончить немедленно, а затем взяться за рыжего выкормыша Лерака.

Последние тени еще мелькали вокруг гостя из другого мира, отвлекали его и не давали перейти в контратаку. Поэтому у консула было время, чтобы сосредоточиться и собраться с силами.

Придется обойтись без учеников.

Харугот задрожал, темный вихрь вокруг него уплотнился, почернел и распался на два. Затем тот, внутри которого оставался консул, с судорожным содроганием разделился еще раз, и еще, и еще…

Каждое деление сопровождалось чудовищной болью, сотрясавшей тело от макушки до лодыжек. Харугот чувствовал, что слабеет, становится призрачным и прозрачным. Перед глазами появлялась новая картинка Белой площади, немного, но отличающаяся от других.

Когда картинок стало семь, консул на мгновение замер, а потом словно бросил что-то вперед. Его жест повторили сотканные из частичек Тьмы двойники в темных вихрях, и вихри поплыли к уттарну.

Тот успел понять, что его атаковали, вскинул лапы и начал что-то рисовать в воздухе, точно обычный колдун, пользующийся силой Истинного Алфавита. Потом черные столбы накрыли его, прихлопнули, словно несколько тапочек обнаглевшего таракана.

Там сгустилась такая Тьма, что даже взор Харугота не смог проникнуть сквозь нее.

А когда она рассеялась, консул увидел оплавленную яму глубиной в дюжину локтей. И не ощутил никаких следов явившегося непонятно откуда мага из племени уттарнов.

— Я все же одолел его… — просипел он, услышал булькающий звук и обернулся.

Как раз вовремя для того, чтобы увидеть, как падает наземь последний ученик, из горла у него идет кровь. Чернокрылых осталось совсем мало, едва два десятка, и они отступали, пятились под бешеным напором Олена Рендалла, чей меч лучился нестерпимо ярким синим огнем.

Левар, судя по всему, погиб.

«Пора мне вступить в дело», — подумал Харугот.

Мелькнула мысль, что разумнее будет отступить, восстановить растраченные силы, но он поспешно отогнал ее. Спрыгнул с седла и вытащил из ножен клинок.

Когда Чернокрылые перед ним начали расступаться, Олен поначалу решил, что это просто хитрый маневр, попытка выманить его из строя и ударить в открывшуюся прореху. Но затем увидел Харугота, облако Тьмы вокруг него, наливающуюся багрянцем кисть, и все понял.

Ледяной клинок и Сердце Пламени тоже почуяли опасность.

Из меча выросли две плоскости искристо-голубого сияния, завернулись, подобно крыльям, создали что-то похожее на щит, из перстня полетели искры цвета палой осенней листвы. Как тогда, в невообразимо глубоком подземелье под Домом Ничтожества, два могучих артефакта попытались объединить силы, чтобы спасти Олена.

Но он чувствовал, что на отражение этой атаки их могущества не хватит.

Поток алых и лиловых огоньков сорвался с руки Харугота, обрел очертания копья. Рендалл приготовился отбить его или уклониться, напряг мышцы.

Откуда-то справа, из-за спин Чернокрылых, выскочила высокая девушка. Взметнулись светлые, необычайно пушистые волосы. Сверкнул длинный, не по женской руке, прямой клинок…

Темно-огненное копье врезалось ей в плечо, и девушку отшвырнуло прямо к ногам Олена.

— Клянусь Селитой, — пробормотал он, вглядываясь в курносое лицо, в миндалевидные глаза, которые должны быть лиловыми. — Откуда она здесь взялась? Она же мертва, это невозможно…

Перед ним лежала Хельга, и левое плечо ее было сожжено до костей. Виднелась обугленная плоть, спекшаяся до каменной твердости кровь, ноздри терзала вонь жженого мяса.

Словно услышав слова Рендалла, лиафри подняла веки и посмотрела на него, спокойно и умиротворенно, точно лежала она не на залитой кровью мостовой, и не ее плоть разорвала уродливая рана.

— Я все же нашла тебя… — произнесла Хельга, еле двигая губами. — И… спасла.

— Но зачем? Как ты выжила? — из памяти совсем некстати появились воспоминания о последних мгновениях в Вейхорне: лиафри бьет Юрьяна кинжалом в подбородок, и Харальд, в свою очередь, бросает не предназначенный для метания меч. Тот вонзается девушке в бок, чуть ниже сердца.

— Ты все равно не поймешь… — отозвалась она. — Слишком сложно это понять… тому, кто…

Она перестала говорить, точно внезапно заснула, и жизнь ушла из фиолетовых глаз. Олен в первый момент не поверил, что лиафри умерла, решил, что она потеряла сознание.

Чернокрылые снова ринулись в атаку, и Рендаллу пришлось опять размахивать мечом, отражать чужие удары, наносить собственные. Свалив двух наиболее шустрых врагов, он нагнулся, и на этот раз убедился, что девушка, пришедшая следом за ним из Вейхорна, мертва.

И в тот же момент Олен спиной почувствовал яростный, ревнивый взгляд Саттии.