С Мостовой улицы свернули направо, на улицу Оружейников, что ведет к мостику через Гнилой ручей. Открылся Золотой замок — блестящие стены, округлые башни, флаги над ними.

Небо к этому моменту вновь затянули облака, принялся накрапывать дождь.

— Да, от пары осадных башен я бы не отказался, — уважительно заметил Харальд. — Серьезное укрепление.

— Ворота закрыты, — добавил тар-Готиан.

Когда перешли мост, и осталось лишь преодолеть подъем, Олен остановился и повернулся к спутникам.

— Нет смысла всем идти дальше, — сказал он. — Наверняка, они попробуют встретить нас стрелами. Те, что будут нацелены на меня, я отражу. Но рисковать лишними ранами у вас…

Харальд криво улыбнулся, Саттия фыркнула, Рик недоуменно моргнул, и Рендалл осекся.

— Действительно, — со смущением пробормотал он. — Кому я это говорю? Все тут стрелы жечь горазды.

И они зашагали по дороге, что шла вверх по склону, к самому замку.

Ворота были закрыты, никто не высовывался из-за зубцов башен, не ходил по верху стен, но Олен чувствовал, что за ними наблюдают. Пристальные взгляды щекотали кожу, точно лапки муравьев.

— Слушайте меня! — выкрикнул Рендалл, когда до ворот осталось несколько десятков шагов. — Тот, кто правил вами — мертв! От него не сохранилось ни тела, ни пепла! Харугот из Лексгольма, проклятый узурпатор, захвативший трон обманом и предательством, пал! Я, законный наследник Кратиона Пятого и его предков, приказываю вам сдаться!

— Так они и сдались, — хмыкнула Саттия. — Сейчас начнут стрелы пускать. Осталось только угадать, из какой бойницы.

Замок молчал, словно находившиеся в нем люди разом лишились способности говорить.

— Наверняка среди вас есть благородные таристеры, чьи предки служили императорам! — Олен вскинул над головой руку с массивным кольцом из красного металла на пальце. — И они в состоянии понять, что это такое!

Сердце Пламени превратилось в клубок белого огня, от него полетели шипящие искры. Запахло паленым, а Саттии показалось, что она уловила несколько приглушенных восклицаний.

— Если вы не откроете, то я сожгу эти ворота! А затем всех вас! — голос Рендалла звучал грозно и повелительно, так мог говорить не уроженец Заячьего Скока, всю жизнь копавший землю, а Резарий, отпрыск многих поколений императоров, что умели повелевать и сражаться.

В первый момент вроде бы ничего не изменилось, никто не затопал по лестницам, не принялся отдавать приказы. Но затем раздался раскатистый грохот, какой производит вынимаемый из пазов тяжелый брус, и ворота стали медленно, точно нехотя, открываться. Пошли в стороны толстые, окованные полосами железа створки, открылся двор и башня в его центре.

Прямо напротив ворот стоял высокий таристер в роскошном темно-бордовом флотере из бархата. Правая ладонь его нервно тискала рукоять оставшегося в ножнах меча, а лицо было белым, как у призрака.

За спиной таристера располагались Чернокрылые — примерно пять десятков, все с оружием. Еще дальше виднелось около двух дюжин учеников в бурых балахонах. Эти дрожали от страха, глаза были вытаращены.

— Мое имя — Редер ари Налн, — сказал таристер. — Я исполнял обязанности канцлера при прежнем правителе. Я готов служить и новому, если ему будет угодно воспользоваться моими услугами. Ежели он сочтет, что я достоин смерти, я приму ее, как подобает. Что касается воинов, стоящих позади меня, то я молю императора отпустить их. Они только исполняли приказы. Ученики же, оставшиеся в замке, находятся в обучении четыре дня, и ничего не умеют. Я все сказал, и ожидаю слова мессена, — бывший канцлер встал на колено.

С небольшой задержкой Чернокрылые последовали его примеру.

— Смелая и толковая речь, — проговорил Олен. — Встань и отойди в сторону, Редер ари Налн. С тобой мы поговорим позже. Что касается гвардейцев консула… — тут голос его исказился, стал глуше, — то я лишу жизни тех, кто причастен к нападению на Заячий Скок. Остальным будет сохранена жизнь. Бенеш, Рик, вы сможете определить тех, кто участвовал в убийстве моих земляков?

Ученик Лерака Гюнхенского вздрогнул и растерянно заморгал, а уттарн, на которого Чернокрылые глядели с нескрываемым ужасом, уверенно кивнул и сказал:

— Конечно. Постарайся только представить лица тех, кого они убили.

Ари Налн встал и отступил к одной из башен, а Рик подошел к Рендаллу вплотную, принялся водить лапами над его головой. Саттия прищурилась, надеясь разглядеть, что за чародейство там творится, но не увидела ничего.

Дар чувствовать магию, видеть то же, что и маги, пришедший к ней на острове Тенос, исчез после гибели Харугота. Сгинул проход Предвечной Госпожи в Алион, за которым должна была следить Хранительница, и пропало ее темное, жестокое умение. Улетели, ушли из тела излишки Тьмы, напоследок одарив девушку жестокой болью и беспамятством.

В первый момент, придя в себя, она даже испугалась, не ощутив внутри ставшей привычной тяжести. Затем поняла, что произошло, и едва не рассмеялась от облегчения. Удержаться в здравом рассудке помогло столь обыденное чувство, как ревность. К той белобрысой девице, что взялась непонятно откуда и прикрыла Олена от смертоносного удара.

Кстати, он ведь так и не сказал, кто она!

Вспомнив о сопернице, Саттия нахмурилась, и тут один из Чернокрылых не выдержал. С хриплым криком он выхватил меч и с колен бросился на Рендалла. Удара Олена девушка не увидела, просто сверкнул ледяной клинок, и гвардеец оказался нанизан на него, точно муха на иголку. Рендалл опустил взгляд, будто не веря в то, что случилось.

— Это был один из них, — прошипел уттарн, по гриве которого бегали лиловые огоньки. — И еще четверо…

И он показал когтистой лапой.

— Встаньте, и умрите на ногах, как подобает воинам, — Рендалл стряхнул труп с меча и сделал шаг вперед.

Трое вскочили сразу, четвертый немного приотстал, но только для того, чтобы выхватить метательный нож. Тот блеснул, словно брошенная монета, и испарился в мгновение, столкнувшись с порожденной Сердцем Пламени струей огня. Вспыхнули и погасли четыре орущих факела.

— Это все, — сказал Олен, и Саттия заметила, что он пошатнулся. — Остальные могут идти куда угодно. Пусть только бросят оружие.

Расправа произвела на Чернокрылых впечатление. Гвардейцы принялись поспешно расстегивать пояса, наземь полетели мечи в ножнах, черные шлемы с крылышками, ножи, плащи и кинжалы. Глядя в землю, воины потянулись через ворота, и дальше по обочине вниз, в Безарион.

— Теперь ученики, — проговорил Рендалл, убирая меч в ножны. — Что будем делать с ними?

— Он был прав, — уттарн кивнул в сторону канцлера. — Никто из них не стоит и выеденного яйца.

— Тогда пусть идут, клянусь Селитой. Эй, вы, слышали? Идите прочь! И побыстрее снимите эти гнусные балахоны!

Ученики, издавая звуки, похожие на козье блеяние, и бросая на Олена испуганные взгляды, последовали за Чернокрылыми. Двор замка опустел, остался только ари Налн и те, кто пришел с Рендаллом.

— Кто еще находится в замке? — повернулся к канцлеру Олен.

— Супруга месс… Харугота, — отозвался тот. — Пять десятков слуг, палачи и узники.

— Все понятно, — Рендалл оглянулся на соратников, точно в поисках поддержки.

Саттии захотелось ободряюще улыбнуться, и она разозлилась на себя.

— Отведи меня в тронный зал.

— Как будет угодно мессену, — склонил голову ари Налн.

Пустой двор проводил их гулким эхом и запахом мокрого камня. Открылась дверь, и они оказались в зале для приемов, просторном, словно турнирное поле, и с зеркалами на стенах. Отсюда свернули на широкую лестницу, устланную красными коврами с толстым ворсом.

Олен шагал по замку, в котором был всего один раз, и чувствовал, что все тут ему хорошо знакомо. Внутри ворочались памяти умерших императоров, он почти слышал их скрипучие голоса.

Как всегда в момент сильной усталости чужие воспоминания пытались взять власть над его собственными. Да, на этой площадке он свалился, будучи пьяным… вон там его отца зарезал убийца, подосланный двоюродным братом… Стены плыли и раскачивались, все двоилось перед глазами.

Рендалл потряс головой, чтобы отогнать наваждение.

А вот и двери тронного зала, изготовленные по его личной просьбе… нет, по просьбе погибшего двести лет назад Терита Второго, и зачарованные так, чтобы не впускать в зал зло.

Вспомнив о Харуготе, Олен подумал, что заклинание давно испарилось.

Вступив в зал, почувствовал, как забилось сердце. По белым и желтым плитам пола зашагал к квадратному возвышению, на котором стоял трон, точно такой, каким видел его с помощью чужих памятей — большой и мрачный, с тремя рубинами в обруче короны, что намертво закреплен в спинке.

В этот момент Олен Рендалл, при рождении нареченный Резарием, забыл обо всем: о соратниках, о собственной усталости, о том, что ждет впереди. Подчиняясь зову крови, сильному, точно водопад, он поднялся по пяти крутым ступенькам, и осторожно уселся на престол.

— Ну вот, — сказал он, глядя на спутников и пытаясь разобраться, чего же больше в душе — радости или горечи. — Империю я взял. Осталось только удержать в руках ее чудовищную тяжесть.

Глава 7. Замок

Вопреки всем опасениям, тердумейцы так и не напали. Ни у озера Бетек, ни потом, когда войско белых гномов вышло к границе графства Укуза. Причем рожи у сардаров и прочих вельмож, ранее выражавшие только фальшивое радушие, стали немного кривыми от скрываемого недовольства.

— Им кто-то приказал остановиться, — проговорил тогда Ан-чи. — Наверное, их союзник из Безариона.

Андиро Се-о и Третий Маг вынуждены были с ним согласиться.

Граф Укуза, благообразный старичок, лично проводил чужаков через собственные владения. Попытался заманить хозяина Яшмового трона на пир, но получил вежливый и твердый отказ. Граф не стал скрывать разочарования, а на следующий день гномы покинули его земли. Оказались в пределах Золотого государства, и утром натолкнулись на встречавшую их делегацию.

Возглавлял ее молодой, благородного вида человек в длинном плаще, с черными вьющимися волосами и гордым взглядом. За его спиной виднелось с полсотни одинаково снаряженных и вооруженных всадников.

— О нет… не может быть, — прошептал Третий Маг, только увидев молодого человека, и шепот этот услышал лишь ехавший рядом Андиро Се-о.

— Что такое? — спросил он.

— Этот… он, — лицо Третьего Мага перекосило от страха и отвращения, — один из тех, кто предался мерзейшей мощи, хотя в нем она слаба и является отражением куда более сильного колдуна…

Андиро Се-о нахмурился:

— Они используют запретную магию?

— Да. Причем так откровенно, что меня оторопь берет…

Молодой человек тем временем слез с коня и опустился на колено перед Ан-чи.

— Привет тебе, доблестный король, — заговорил он голосом звучным и приятным. — Мое имя — Махтарн ари Дирк. Могущественный консул, правитель Безариона, прислал меня, дабы…

— Теперь ясно, кто дает ему силу, — сказал Третий Маг. — Чародей на престоле — это само по себе противоестественно, а если он еще и обратился к мерзейшей мощи, то я не завидую этим землям.

Посланец Харугота и хозяин Яшмового трона обменялись приличествующими случаю репликами. Молодой человек сел обратно в седло, и армия двинулась дальше на запад, в глубь Золотого государства.

Эти земли были населены много гуще, чем Тердумея или Укуза. Города и замки встречались чаще, чем дремучие леса, дороги были широки, чтобы могли разъехаться самые большие телеги. Но здесь точно так же, как и ранее, на белых гномов смотрели, вытаращив глаза и открыв рот.

А еще эта земля была поражена страхом. Он плыл в облаках, что закрывали небо почти постоянно, тек в речушках, бегущих на север, к Дейну, звучал в разговорах селян, чувствовался всюду, везде и во всем.

Его присутствие ощущал даже Андиро Се-о, Третьего же Мага просто трясло.

Ничего удивительного, что на пятый день пути их пригласил к себе в шатер хозяин Яшмового трона. Гостям предложили вина, жаренного на углях мяса с пряностями, и лишь когда они поели, Ан-чи заговорил о деле.

— Слушайте меня, — сказал он. — Я чувствую зло, которым одержим владыка Безариона, тот, кого именуют «консулом». Зло откровенное и агрессивное. Не мог ли Хозяин Недр ошибиться? Может быть, Харугот из Лексгольма является нашим врагом, а не те, кто приплыл с Архипелага?

Андиро Се-о аж задохнулся от благоговейного ужаса — как, усомниться в мудрости божественного покровителя их народа? — а вот Третий Маг ответил вполне спокойно:

— Не думаю. Боги могут ошибаться, это понятно. Но в том, что касается опасности для мира, они прозорливее смертных. Хотя если повелителю угодно, мы можем обратиться к знакам судьбы еще раз.

— Угодно, — кивнул Ан-чи.

Гадательные плашки не сказали ничего определенного, рухнув наземь в полном беспорядке. Отдельные знаки указали только, что необходимо идти дальше на запад, где ждет большая битва.

— Нужно быть готовым ко всему, — подвел итог гаданию Ан-чи. — И пусть не ослабнут наши руки…

Андиро Се-о и Третий Маг покинули шатер, а на следующее утро войско продолжило путь.

После кровавого рассвета неблагоприятные знамения не заставили себя ждать. Пару раз в небе появлялись огромные багровые раны, нанесенные чудовищного размера клинком. В полном безмолвии вспыхивали исполинские алые молнии, похожие на огненные деревья, проносились в вышине уродливые силуэты, один взгляд на которые вызывал страх.

Третий Маг бормотал что-то о восставших ото сна странных силах, у коих нет имени. Несколько раз ночью просыпался с воплем, и не мог объяснить, что увидел. Андиро Се-о тоже снились кошмары, но обычные. Он видел полную крови и слизи реку Лоцзы, собственных детей — мертвыми, белокожих страшилищ, что ломились в старый дом рода Се-о…

Тучи разродились дождем, и тот затянулся на много дней. Дороги раскисли, небеса стали напоминать прохудившуюся крышу, через которую, сколько ни заделывай, все равно льет.

— Ты можешь что-нибудь сделать с этим? — спросил Ан-чи у Третьего Мага, когда дождь стал ливнем.

— Нет, — ответил тот. — Это не простые тучи. Они…

Чародей замялся, да так и не смог объяснить, в чем дело.

Воины месили грязь тяжелыми башмаками. Проползали мимо деревни — мокрые и жалкие, точно побитые собаки, — залитые водой поля, где гнили в земле не успевшие взойти семена, леса, окутанные холодным туманом, и погруженные в сумрак города.

Солнце будто вовсе исчезло, а боги решили утопить Алион вместе с роданами.

Белые гномы вышли к Дейну, широкому и могучему, серому под неприветливым небом. Двинулись вдоль берега, по одной из старых имперских дорог, вымощенных каменными плитами, и стало чуть легче.

Остался позади показавшийся на другом берегу Нюренг, потянулись коренные людские земли, те самые, на которые почти две тысячи лет назад обосновались гости, пришедшие в Алион из другого мира.

Гости, приведенные Безарием Основателем.

Махтарн ари Дирк, несмотря на то, что любил покрасоваться и поговорить, обязанности свои исполнял как должно. Гномов всегда ждало место для ночлега, в пределах видимости от города или поселка, рядом с водой. Недостатка в провианте, топливе и фураже они не знали.

Скакавшие впереди дозорные расчищали дорогу, отгоняя к обочинам конных и пеших, заставляя отползать в сторону телеги.

Никакой враждебности в действиях хозяев Золотого государства не чувствовалось. В отличие от тех же тердумейцев, они не держали ножа в рукаве, не собирались ударить в спину. Скорее всего, думал Андиро Се-о, они хотели использовать гномов для того, чтобы ослабить общего врага.

Он сам, по крайней мере, в этой ситуации, поступил бы точно так же.

Закончился тальник, наступил зеленец, но погода ничуть не изменилась — те же холодные нескончаемые дожди. Войско гномов достигло места, где находилась большая паромная переправа, а на другом берегу — городок и многочисленные причалы, рядом с которыми встал бы не один десяток судов.

— Лиден, — сказал Махтарн ари Дирк так гордо, будто сам построил и город, и порт при нем.

Для того, чтобы переправить через Дейн всех воинов, пришлось целый день гонять туда-сюда большой паром. Когда гребцы выбились из сил, их сменили сами гномы, и дело пошло веселее.

Переночевали около Лидена, прямо на берегу реки.

— Изволит радоваться хозяин Яшмового Трона, — сообщил Махтарн ари Дирк утром, когда Ан-чи и его свита только сели в седла. — Сегодня к полудню мы достигнем Безариона, что центром является не только Золотого государства, но и всех людских земель. Мой мессен, прославленный победами консул, будет счастлив поприветствовать гостя из-за Опорных гор…

Поговорить молодой таристер не только любил, но и умел.

Но с тем, чтобы добраться до города к сроку, обозначенному в столь выспренной речи, возникли проблемы. Сначала пришлось буквально воевать за дорогу с громадным обозом, телеги которого были запряжены волами.

Этим животным все равно, кто на них орет — нищий или император, соображают они туго, а на удары плетьми реагируют медленно.

— Ничего, ничего, чуть задержимся… — после окончательной победы прохрипел Махтарн ари Дирк, в словесных баталиях потерявший голос.

Дорога шла вдоль берега, повторяя изгибы Дейна, и слышно было, как капли дождя лупят по воде. Северный ветер гнал пологие волны, и под ногами и копытами равномерно чавкали лужи.

Эти звуки были столь монотонны, что Андиро Се-о невольно начал задремывать. Одернул себя, но затем голова вновь опустилась на грудь, а веки потянуло вниз с такой силой, будто к каждому привязали по кирпичу.

И в этот момент земля дрогнула, а Дейн раздраженно плеснул в берега.

— Что такое? — Андиро Се-о вскинул голову, думая, что все это ему приснилось. — Ох, помилуй нас предки…

Впереди, над горизонтом, там, где находился Безарион, к облакам поднимался столб алого пламени. Видно было, как рвутся в клочья тучи. Впервые за много дней прекратился дождь, выглянуло солнце.

— Вот и мне хотелось бы знать, что это, — процедил Ан-чи. — А, маг?

Третий Маг, лицо которого было совершенно белым, а лоб покрывали крупные капли пота, ответил не сразу. Сначала несколько раз судорожно вздохнул, точно глотнул воздуха после погружения под воду, и лишь затем проговорил:

— Сотворено великое чародейство. Свершивший его обратился к Первородному Огню, и я не знаю, как такое возможно. А теперь пошла в ход и мерзейшая мощь… о, Хозяин Недр, — тут он едва не упал с седла.

— Позовите мне посланца этого, консула! — приказал хозяин Яшмового Трона, но ари Дирк сам спешил к нему. Красивое лицо его выглядело удивленным, в глазах пряталось беспокойство.

— Кто это у вас колдует? — спросил Ан-чи подозрительно. — И не опасно ли это для моих воинов?

— Скорее всего, сам мессен, — ответил ари Дирк без особой уверенности. — Никто не ведает пределов его мощи и умений, — тут земля дрогнула опять, что-то заворчало в небе. — Хотя я не знаю…

— Не знаешь? — пристально глянул на посланца консула Ан-чи. — Тогда мы лучше подождем, пока это не закончится.

Ари Дирк вздохнул, но возражать не стал. Войско остановилось.