— Давай-давай! Во имя Господина! — прокричал фа-Тарин.

Соседние тысячи тоже теснили врага, отбрасывали отчаянно рубившихся хирдеров, несли потери, но шли вперед. На правом фланге Равид из Касти немного отставал, но тоже атаковал, и остатки таристерского клина убегали под прикрытие собственных пехотинцев. А вот на левом белые гномы, несмотря на усилия «союзников», стояли непоколебимо.

Они сражались по колено в крови, но не отступали.

«Ничего, — подумал фа-Тарин. — Скоро мы сможем ударить вам в бок, и тогда…»

Черные призраки, ставшие почти прозрачными, продолжали наскоки, но их пасти и когти потеряли смертоносную силу. Смерч из тьмы покачивался, и походил на дым угасающего костра.

Фа-Тарин услышал в небесах свист. Задрав голову, обнаружил, что несколько «союзников» во главе с тем «сомом», что вел переговоры с Тринадцатым, пикируют к тому месту, где располагались вражеские колдуны.

— Рано… очень рано, — прошептал гном. — Они ведь еще не израсходовали собственные силы.

Через мгновение стало ясно, что это и вправду так.

Столб из тьмы вновь потемнел, закрутился, а затем пружиной прыгнул вверх. Обвился вокруг «сома», и тот забился в удушающих объятиях, как муха в паутине. Из громадной пасти донеслось свирепое шипение, и хлынула светящаяся белая жидкость, мало похожая на кровь.

Рядом со смерчем из мрака поднялся фонтан зеленоватого свечения, похожий на исполинский куст. Закачались на его ветвях «плоды», напоминавшие обыкновенные огурцы. Миг, и они взорвались. Тысячи сверкающих семечек, похожих на иглы, полетели в стороны. Силы, вложенной в заклинание, хватило бы на то, чтобы поднять с морского дна остров.

Каждое «семечко», угодившее в тушу «союзника», пробило ее насквозь. Сверху обрушился такой рев, что фа-Тарин пошатнулся, а многие воины заткнули уши. Один из исполинов, суматошно хлопая крыльями, полетел в сторону, постепенно снижаясь, еще двоих разорвало в клочья.

Удержаться в воздухе сумел только один, но его нанизало на себя копье из желтого огня.

— Назад! Все назад! — рявкнул фа-Тарин, ожидая, что смертоносная лавина «семечек» хлынет вниз, поражая всех, кто попадет под нее.

Но блистающие иглы таяли в воздухе, не долетая до земли. Породивший их куст медленно оседал, рушился, как и пружина из тьмы, разорвавшая пополам исполинского «сома» и поглотившая его останки.

Тысяча фа-Тарина выполнила приказ, остановились и другие, отшатнулись назад сражавшиеся с белыми гномами «союзники». Безарионцы не спешили сами ринуться вперед, и на поле боя возникла короткая пауза, мгновенная заминка, почти невероятное затишье.

— Что же Господин? — пробормотал уроженец Серых гор, оглядываясь туда, где у опушки леса вилось громадное знамя с Молотом и Крылатой Рыбой.

И Тринадцатый, Сокрытый, что стал Явным, изгнанный бог, вернувшийся в этот мир для того, чтобы отомстить, не заставил себя ждать.

Олен смотрел, как войска строятся для битвы, и странные чувства владели его сердцем.

За весь безумный год, прошедший с момента бегства из дома, он сражался не раз, и противниками его были люди, орданы, чудовища и даже боги. Но всегда, кроме той стычки в степи, результат схватки зависел от него самого и от ближайших соратников, от их воинского умения и слаженности.

Сейчас все решали десятки тысяч воинов, брошенных в бой с обеих сторон. Да, император мог отдавать приказы, вмешиваясь в ход сражения, но не мог встать рядом с каждым своим бойцом, не имел возможности поддержать того, кто ослабел, или прикрыть раненого.

А ведь пять дней назад, когда император только появился в воинском лагере к северу от Безариона, он был близок к отчаянию. Половина войска при вести о том, что Харугота больше нет, разбежалась. Удрали Чернокрылые, ушли в замки благородные таристеры, не поверившие рассказу ари Вална и ари Рогхарна, в том числе опытнейший полководец Карти ари Марлид.

И Олену пришлось потрудиться, чтобы осталась вторая половина.

Он пустил в ход все свое красноречие, показал силу Сердца Пламени, и армия, объединившись с белыми гномами, двинулась на северо-запад, навстречу воинству Тринадцатого.

Все дни, что они были в пути, шли дожди, к счастью, самые обычные. Кровавые больше не повторялись, и жуткие знамения если и терзали где измученный Алион, то не в долине Дейна.

Олен вставал раньше всех, ложился последним, все время тратил на то, чтобы его армия поняла, что он с ними, он плоть от плоти императоров, отвоевавших для людей право жить в этом мире. Со спутниками почти не разговаривал, на Саттию старался даже не смотреть.

Она отвечала ему тем же.

— Все готово, — доложил ари Рогхарн, отвлекая Рендалла от воспоминаний. — Будем делать, как планировали?

Они знали, что в ратях Тринадцатого идут не только роданы, что Древние, первые хозяева этого мира, выбрались из логовищ и встали под знамена того, кто объявил врагами богов Алиона. Понимали, что обладающих собственной магией чудовищ одолеть будет непросто.

Обычные воины, разглядев летающих и ходячих чудовищ, приуныли, и Олен почти увидел, как над рядами расправил серые крылья страх.

— Да, как и планировали… — ответил он. — Пусть они атакуют, ввяжутся в битву, а там мы возьмемся за них.

Ари Рогхарн, что сегодня командовал центром, кивнул и поскакал к войскам.

Древние, как и предсказывал Бенеш, ринулись в бой, не дожидаясь союзников. Бледная тварь, напоминавшая громадную летучую мышь, бросилась на белых гномов. Но даже с помощью собственного чародейства не смогла пробить закрывшую низкорослых воителей защитную пелену.

Маг из свиты Ан-чи, взявшего на себя правый фланг, свое дело знал хорошо.

И воины, приведенные хозяином Яшмового Трона — тоже. Это стало ясно после того, как дюжина Древних прорвала-таки колдовскую завесу и сошлась с гномами вплотную.

Ударили секиры, и кровь первых хозяев Алиона брызнула на землю…

В тылу врага запели трубы, и в движение пришло все его воинство, лучники начали перестрелку. Ари Валн, что командовал левым флангом, бросил в контрнаступление своих таристеров.

— О нет… — прошептал Олен, когда двое Древних напугали лошадей, и атака бесславно провалилась.

Он видел, как умирают воины, признавшие его императором, присягнувшие уроженцу Заячьего Скока. Погибают глупо, бессмысленно, под копытами лошадей, напоследок наверняка проклиная того, кто привел их на это поле.

Да, в памяти предков Рендалл видел не одно сражение, и некоторые были таковы, что сегодняшнее показалось бы рядом с ними жалкой стычкой. Но в реальности все оказалось куда страшнее, чем он мог представить.

Сам облачился в прадедовский доспех, но шлем не надел, решил обойтись без него, и пока не спешил садиться в седло.

— Пора, — сказал Рик, стоявший рядом с Оленом, и поднял когтистые лапы.

Они все были тут, и Харальд, и Саттия с тар-Готианом, и Бенеш, и даже Рыжий.

Перед битвой уттарн потратил некоторое время, чтобы нарисовать на земле сложную фигуру из нескольких кругов и многоугольников, и теперь пустил ее в ход. Линии рисунка засветились, по ним заструился огонь, и с истошным визгом рванул к небесам серый «дым».

Собранные вместе, сконцентрированные частички Тьмы, наделенные телами и желанием убивать.

Против такого оружия не устоят даже Древние.

Рик направил мощь своего заклинания на правый фланг, чтобы помочь белым гномам. А вот Рендалл не выдержал, поднял руку с Сердцем Пламени и попытался спасти хотя бы часть таристеров на левом, отогнать набегавших пехотинцев врага, что собрались начать резню.

От слабости все поплыло перед глазами, но цели Олен достиг — нападавшие остановились.

— Зачем ты так, я мог бы… сам, — проговорил Бенеш.

— Ничего, успеешь повоевать… — отозвался Рендалл, переводя дыхание.

Набранные по дороге ополченцы, закрывавшие центр боевых порядков, сошлись с тяжелой пехотой Тринадцатого. Понятно, что их потеснят, но какое-то время они выстоят, а большего от них никто и не ждал.

Белые гномы стояли, несмотря на потери, кричал что-то Ан-чи, заклинание Рика валило одного Древнего за другим, хотя сам он еле держался — лапы дрожали, а по лицу текла кровь, струилась из уголков глаз, из-под волос, из ноздрей, как в Вейхорне, когда…

Олен тряхнул головой, отгоняя воспоминания.

— Они решили разобраться с нами, — сказал тар-Готиан. — Атакуют сверху.

— Сейчас я их встречу, — проговорил Олен, раздумывая, не пришло ли время пустить в ход ледяной клинок.

— Погоди, — остановил его Бенеш. — Этого не стоит делать, да… иначе ты погубишь себя и весь мир…

А уттарн не стал ничего говорить. Он просто зарычал, стиснув зубы, и тяжело повел лапами. Поток Тьмы, рвавшийся из магического круга, стал плотнее, изогнулся, как змея, и закрутился спиралью. Один из Древних, в котором Рендалл узнал того «сома», что являлся им на Дейне, оказался пойман в ее извивы.

Забилось громадное тело, заколотили исполинские крылья, но видно было, что «сом» не может вырваться.

— Так… да, да… — шептал Рик, сгибаясь ниже и ниже. — Ты силен, но Госпожа еще сильнее…

Бенеш привел в действие собственное заклинание, и Алион вздрогнул от вложенной в него мощи. Что-то засверкало в вышине, нескольких Древних разорвало на куски, еще один закувыркался, словно подбитый голубь.

— Умри! — рявкнул Олен, и Сердце Пламени выбросило тонкий пучок шафранного огня, сразивший последнюю из атаковавших тварей.

Рендалл пошатнулся и едва не упал, на несколько мгновений перестал соображать. Придя в себя, обнаружил, что в небе над ними никого нет, уттарн стоит на коленях, а Саттия поддерживает его за плечи.

Полки Тринадцатого, напуганные гибелью могущественных союзников, перестали атаковать и даже кое-где отошли. Безарионская рать не пошла в наступление, и два войска замерли, битва застыла в неустойчивом равновесии.

— Что с тобой? — спросил Рендалл, бросаясь к Рику. — Ты что, ранен?

— Слишком… много… отдал… — Уттарн поднял голову, и Олен увидел, что изо рта у него с каждым словом выплескивается кровь. — Госпожа… она щедра, но и… требует много… Искупил то, что сотворили… мои предки… ошибку на Теносе… надеюсь, ваш мир… вы спасете…

Синие глаза вспыхнули последний раз, и погасли. Тело Рика мягко упало вперед, Саттия, испуганно вскрикнув, отступила на шаг. Уттарна окутало темное облако, а когда растаяло, под ним не оказалось ничего.

— Госпожа забрала того, кто постиг ее сущность, — сказал Харальд, и в голосе его была печаль.

— Он сделал… — у Олена перехватило горло, — …очень много. Осталось довести дело до конца.

Кто бы ни погиб в сегодняшней битве, он должен победить, обратить в ничто рати Тринадцатого, устранить опасность, которая нежданно-негаданно нависла над Безарионом.

— Давай сигнал! — крикнул Рендалл знаменосцу, что торчал неподалеку, обеими руками удерживая древко полотнища с гербом империи.

От опушки, где виднелось громадное знамя с Молотом и Крылатой Рыбой, донесся истошный крик, за ним еще один.

— Они убивают роданов… — прошептал Бенеш. — Вырывают сердце, да… сейчас он сам пойдет в бой…

Раздался низкий грозный рык, отдавшийся дрожью. Тучи испуганно шарахнулись в стороны, когда от земли поползло вверх облако багрового дыма. Обнажилась небесная лазурь, испятнанная крошечными черными точками, словно купол, прикрывающий Алион, поразила болезнь.

Облако было напитано злой, убийственной силой, это чувствовал даже Олен, не имевший никаких способностей к чародейству. Оно двигалось вперед, меняя очертания, становилось похожим на исполинский молот, на глаз с тринадцатью зрачками-звездочками, на крылатую рыбу.

Из его боков били короткие злые молнии цвета свежей крови, из-под брюха сеялось нечто похожее на сажу.

— Ты сможешь остановить это? — спросил Олен, берясь за рукоять ледяного клинка.

— Попробую, — сказал Бенеш, наклонился к земле и зашептал.

Заревели трубы, и войско Господина вновь двинулось вперед, сцепились полки в центре и на левом фланге. На правом последние выжившие Древние ринулись в атаку на белых гномов.

Оттуда тоже донесся вопль, и столько в нем было муки, столько боли, что Олен вздрогнул. С удивлением разглядел, что вокруг сидевшего на лошади Ан-чи закрутился желто-красный вихрь, заплясали черные тени, а хозяин Яшмового Трона застыл, вскинув руки к небу.

Кричал, судя по всему, именно он.

Бенеш распрямился, и заклинание ударило из него, точно вода — из дыры в плотине. Молочно-белая струя хлестнула вверх, окутала багровое облако, начавшее опускаться на ряды безарионских ополченцев. Раздалось злое шипение, какое бывает, когда в воду бросают раскаленный кусок металла. Молодой маг застонал, по телу его прошла судорога.

Сила сошлась с силой, воля с волей, как тогда, в Терсалиме, и ни одна не могла взять верх.

— Что там с этим гномом? — пробурчал Олен, совершенно забыв, что на Яшмовом Троне сидит человек.

Белый туман давил красную тучу, та огрызалась молниями, точно ушедший в защиту мечник — короткими ударами. Возникали снежно-алые водовороты, катились волны сухого, обжигающего жара, заставляя воинов с обеих сторон пятиться, прикрываться руками.

Сражение в центре вновь прекратилось, хотя на флангах продолжалось с прежним ожесточением.

— С гномом? — спросил Харальд. — Ты…

Дикий, нечленораздельный вопль прервался, хоровод теней исчез, втянулся с могучую фигуру Ан-чи. И неожиданно громко прозвучали сказанные правителем белых гномов слова:

— Я вспомнил. И он ответит мне за все.

И хозяин Яшмового Трона — Олен не поверил собственным глазам — принялся чертить в воздухе знаки Истинного Алфавита. Засияла сделанная быстрыми росчерками надпись, и один из Древних, похожий на громадного ежа с тысячами игл-щупалец, исчез в облаке синих искр.

— Корни и листья! — воскликнула Саттия. — Он что, колдун? Но почему никто этого раньше не заметил?

Бенеш хрипел, сипел и хрустел зубами, и текущий вверх поток белого тумана не делался слабее. Но кровавое облако и не думало уменьшаться, оно становилось плотнее, красное превращалось в черное.

«Тринадцатый продолжает резать роданов, как повар — свиней, — подумал Олен, — черпать из жертв силу. А мы, что мы может противопоставить ему? Ледяной клинок, что позволит одержать победу, но превратит меня в слугу Нижней Стороны и разрушит наш мир?»

Да, похоже, другого выхода нет.

Но взяться за шероховатый эфес он не успел. Земля под ногами вспучилась, из образовавшейся дыры вылезло нечто черное, извивающееся. Рендаллу подсекло колени, он упал и откатился в сторону.

— Древний! — прокричал кто-то, а затем раздался полный боли взвизг Саттии, и Олена точно хлестнули кнутом.

Он не понял, как оказался на ногах, лишь обнаружил, что стоит, что в руке — меч, а в сердце — ярость. Громадная тварь, похожая на помесь кальмара с пауком, высунулась из земли, попыталась дотянуться до Бенеша, застывшего в колдовском трансе, и щупальца почти достали молодого мага.

Похоже, Тринадцатый вовсе не был уверен, что сумеет одолеть противника один на один.

Харальд рубил щупальце за щупальцем, они вспыхивали серым огнем и исчезали. Но на смену им лезли новые и новые, точно Древний обладал способностью мгновенно отращивать конечности.

Девушки видно не было, но, судя по тому, что визг сменился ругательствами, она находилась в сознании.

— Умри! — рявкнул Олен, бросаясь в бой.

Отмахнулся от одного щупальца, надрубил другое и… пропустил удар в бок. От боли потемнело перед глазами, хрустнули ребра. Что-то сдавило лодыжку, ногу рвануло в сторону. Он упал, и два щупальца потащили уроженца Заячьего Скока в самое их месиво, туда, где влажно блестела черная дыра рта.

Рендалл замахал руками, пытаясь зацепиться хотя бы за что-то, едва не выпустил меч. Подумал, что неплохо бы обратиться к Сердцу Пламени, но для этого нужно хотя бы немного сосредоточиться…

— Вот зараза! — закричал Харальд.

Олен краем глаза увидел мелькнувшую тень. Тар-Готиан, двигаясь изящно и легко, как танцующий призрак, уклонился от щупалец, и вспрыгнул на спину Древнему. Скакнул туда, где раскачивались два глаза на тонких стебельках, и широким ударом срубил оба.

Хлынула черная слизь, десятки щупалец метнулись вверх — обхватить, сжать, отбросить сельтаро. Тот не успел ни защититься, ни сбежать, и скрылся за пеленой извивающихся конечностей.

Хватка на ноге Рендалла ослабела, и он смог обратиться к Сердцу Пламени.

Огонь вырвался из перстня с ревом, достойным разъяренного дракона. Ударил в тушу Древнего, растекся по щупальцам. Послышался тонкий визг, из пузыря пламени высунулось нечто страшное, изуродованное и обгорелое, похожее на свиное рыло, и тут все исчезло.

Осталась дыра в земле, из которой разило паленым мясом, и упал на землю тар-Готиан. Огонь не оставил на теле или одежде эльфа ни единой отметины, но щупальца успели сделать свое дело.

В лице сельтаро не было ни кровинки, из сломанной руки торчали обломки кости.

— Нет! — подскочила Саттия, окровавленная, с встрепанными волосами и мечом в руке. — Нет! Нет!

— Он отправился в свои вечные леса… — проговорил Харальд, поглаживая ссадину на руке и болезненно морщась. — Вот хитроумная тварь, снизу подобралась, и почти преуспела, не видать ей ни неба, ни моря…

Бенеш, похоже, не заметил, что рядом с ним происходила какая-то возня. Так и стоял на месте, раскинув руки, закрыв глаза и содрогаясь всем телом, словно дерево на ветру.

Багровая туча, зажатая в кольце белого тумана, потемнела, опустилась к самой земле. Жар, исходивший от нее, стал сильнее, и друг от друга шарахнулись рати и на левом фланге безарионского войска. Обнажившаяся земля начала трескаться, из нее полезли белесые пузыри, на поверхности которых блестели мелкие кристаллики. Ветер понес удушливую вонь.

Битва продолжалась только там, где стояли гномы, и Ан-чи раскидывал заклинания.

— Он был доблестным роданом… — сказал Олен, глядя на плачущую девушку. — Пал славно.

— Вот именно, был! — выкрикнула Саттия. — И ничто его не вернет! Ничто, ты это понимаешь, злобный властолюбивый ублюдок?! Ты затеял эту битву, из-за тебя погиб Гундихар, Арон-Тис и…

— Извините, что вмешиваюсь в ваше любовное воркование, — поспешно сказал Харальд, — но у нас тут небольшое сражение.

Девушка кинула на него свирепый взгляд, и Рендалл подумал, что она бросится на странника по мирам. К его большому удивлению, Саттия сдержалась, тряхнула головой и резко отвернулась.

— Надо ему помочь… — Олен в какой уже раз за день потянулся к ледяному клинку и даже взялся за эфес, и тут заколебался.

Куда бить? Будет ли толк, если рубануть оружием из кости йотуна эту тучу? Или станет только хуже. Может, правильнее будет дотянуться до Тринадцатого, что спрятался в тылу?

Но тут в развитие событий вмешался Ан-чи. Порожденная им синяя молния с треском ударила в бок багровой туче, брызнули в стороны белые искры, похожие на мелких рыбешек. Жар сменился леденящим холодом, вниз посыпались снежинки, и в глубине алого проглянуло нечто желтое.

— Неееет! — громогласный вопль донесся от опушки, на которой находился Тринадцатый.

Белое смешалось с алым и желтым, и колдовское облако разорвало на части. Во все стороны ударил свирепый ураган, сбивая с ног пехотинцев, валя лошадей, срывая шлемы и ломая копья. По иссушенной земле, по белесым пузырям хлестанул даже не ливень, а настоящий водопад. Вихри затанцевали в вышине, поток разноцветного сияния ударил в зенит.