Грандиозное сооружение медленно разваливалось, по толстым стенам змеились трещины, от выкрашенного в алый цвет фронтона отваливались куски. Жрецы Господина с воплями бежали прочь.

— Ну давай же… — прошептал Третий Гринч-Нас, точно уговаривая здание обратиться в груду обломков, и сжал кулаки.

Из крыши ударили новые фонтаны багровой дымки, и святилище неторопливо осело, на мгновение пропав из виду в облаке пыли. Вниз по склону холма закувыркался обломок колонны, за ним еще один, поменьше. Нагнал, повалил самого шустрого жреца, прокатился по нему, и тот остался лежать.

Хозяин «Морской крысы» ощутил злобную, сладостную радость.

— Вот вам за ранние подъемы, за молитвы из-под палки… — сказал кто-то из стоявших рядом гоблинов.

Эти слова мог повторить любой из мужчин Стритона.

Облако пыли осело, багровая дымка исчезла, обнажив гигантскую груду руин, из которой торчали огрызки колонн, похожие на старые пни. Жрецы пропали все до единого, никто не успел убежать.

— Пошли, — скомандовал Чарт-Рос, и они зашагали к излучине ручья, и дальше вверх по склону.

Тут Третий Гринч-Нас наклонился и подобрал булыжник, достаточно тяжелый, чтобы раздробить им череп. Глупо идти в бой с голыми руками, а в том, что они идут в бой, он не сомневался.

Миновали раздавленного обломком колонны жреца, ощутили запах свежей крови. — Один сдох, — сказал Чарт-Рос, — а надо, чтобы все…

— Прочь! Уйдите прочь! — прервал его дикий крик, и на обломок стены перед ними взобрался человек.

Глаза его сверкали безумием, пропала в катастрофе священная шапка, а туника с Крылатой Рыбой была испачкана. Но в одной руке служитель Тринадцатого держал жезл, а в другой — нож для жертвоприношений, изогнутый и зазубренный, покрытый пятнами ржавчины.

Именно такой, какими убивали роданов на алтарях Господина.

— Уйдите или падите ниц! — орал человек, говоривший на языке гоблинов без малейшего акцента. — Еще шаг, и я поражу вас силой Того, кто Стал Явным! Слава Ему, слава Ему, слава!

Он, похоже, оказался единственным выжившим. Прочие обладатели шапок с раздвоенным верхом и жезлов-молоточков остались под руинами. Этот же просто сошел с ума.

— Брось свои игрушки… — начал было Чарт-Рос.

— Молчи! — взвизгнул жрец, поднимая жезл. — Или я низведу молнию! Призову огонь, заставлю землю разверзнуться!

Обитатели Стритона невольно шагнули назад — все знали, что последователи Господина повелевают немалыми силами и годятся не только для того, чтобы вырезать сердца у беспомощных жертв.

И лишь Третий Гринч-Нас неожиданно для себя остался на месте. В душе хозяина «Морской крысы», тихого и спокойного гоблина, проснулась бесноватая ярость, что хотя бы раз в жизни овладевает любым роданом.

— Не слушайте его! — воскликнул он и, замахнувшись так, что в спине хрустнуло, швырнул свой булыжник.

И, к собственному большому удивлению, попал.

Камень ударил человека в грудь, заставил его поперхнуться собственным криком. Служитель Тринадцатого отступил на шаг, лицо его исказилось от ярости, жезл поднялся к небесам.

И ничего не произошло.

— Что?.. — Лицо жреца вновь перекосило, на этот раз — от удивления, он уставился на жезл так, будто увидел его впервые.

— Бей гада! — заорал Чарт-Рос, и гоблины с ревом кинулись вперед.

Третий Гринч-Нас, которого трясло от страха и возбуждения, остался на месте. Он только смотрел, как толпа в одно мгновение смяла вскинувшего нож человека, разорвала в клочья.

Бывшие стражники, старые матросы и хозяева постоялых дворов, все те, кто по возрасту или немощи не попал в войско Господина, ликующе орали, вскидывая красные от крови руки. Когда порыв радости схлынул, они тщательно обыскали развалины, и всех, кого нашли, вытащили. Немногочисленных выживших добили, и трупы сложили большой кучей.

Не успело солнце уползти за громаду Искрия, как из города притащили дров, и запылал громадный костер. Поплыла вонь горелого мяса, обугливались тела тех, кто последние месяцы правил Калносом.

— Сегодня наш остров очищается от скверны! — прокричал Чарт-Рос, и его поддержали одобрительными возгласами.

Жители Стритона, собравшиеся вокруг костра, разведенного на руинах храма, чувствовали одно и то же: с серым дымом в чистые небеса уходит сила того, кто называл себя Господином.

И Третий Гринч-Нас ощущал то же самое.

Олен ждал чего угодно — страха, растерянности, паники, но не того, что армия Тринадцатого дружно сойдет с ума и ринется в самоубийственную атаку. Когда тысячи воинов разом испустили крик, похожий на стон раненого зверя, Рендалл вздрогнул, а кот около его ног нервно дернул хвостом.

— Месть! Месть!! Месть!!! — понеслось над полем боя, Олен увидел выпученные глаза, перекошенные рты, и понял, что сражавшиеся под флагами Господина бойцы рванули вперед.

Он не успел удивиться или испугаться, как обнаружил, что не один, что рядом оказались Харальд и Саттия. Услышал голос ари Рогхарна, возглавлявшего центр войска, и понял, что тому удалось остановить и вернуть в бой бежавших ополченцев. Устало подумал, что смешно после схватки с богом рубиться с обычными роданами, и взмахнул мечом.

Первого врага, гоблина, поразил ударом в горло, второму вцепился в лицо Рыжий, третий, гном, пал от клинка Харальда. Но остальные не заметили гибели соратников, они накатились, подобно океанской волне, и земля щедро оросилась кровью, хлынувшей из ран…

В первый миг безумцы яростным натиском сумели потеснить безарионское войско. Даже белые гномы, чей отряд уменьшился во много раз, приостановились. Но затем стало сказываться то, что воины Господина бились исступленно, но каждый за себя, не помня о соратниках, а противостояли им не отдельные бойцы, а сотни и тысячи, чьи командиры знали свое дело.

Ари Валн на левом фланге первым выправил положение, пустил в ход магию Ан-чи…

Олен же просто махал мечом, тяжелевшим с каждым ударом. Отводил клинки в руках врагов, старался не делать лишних движений, беречь силы, таявшие со скоростью упавшей в костер ледышки. Рядом взрывался фейерверками ударов Харальд, похоже, не знавший усталости. Рубилась Саттия, сражался оцилан, за спиной ощущалось присутствие Бенеша.

Молодой маг не пускал в ход колдовскую силу, не творил заклинаний, но непонятным образом давал почувствовать, что он тут. Сзади будто тянуло легким приятным теплом…

Когда из леса вышел небольшой отряд воинов, Рендалл в первый момент решил, что к врагу подошла подмога. И только затем понял, что там одни лишь эльфы и что они собираются пустить в ход луки.

Стрелы, что способны пробить почти любой доспех, ударили в спины безумцам, и начали падать убитые. Кто-то, лишившийся рассудка не до конца, попробовал обернуться, глянуть, в чем там дело. Донесся крик сотника или тысячника, пытавшегося остановить своих, но быстро оборвался.

— Альтаро?! — радостно воскликнула Саттия. — Помощь из Великого леса?

— Там и сотни нет… — ответил Олен, вбив меч в сердце златокудрого эльфа. — Без них бы справились…

Девушка метнула на него взгляд, одновременно сердитый и понимающий.

Они орудовали клинками, убивая бестолково махавших оружием безумцев. Трупы падали, но живые и не думали отступать, они бросались вперед с той же яростью, и легкие раны их не останавливали. Пот тек у Олена по лицу, капал с бровей, ушибленное во время падения плечо болело все сильнее.

Рендалл даже подумал, что Тринадцатый в последние мгновения перед гибелью пустил в ход какое-то изощренное чародейство, сведя с ума собственную рать, чтобы тем самым хоть как-то отомстить победителям.

Он пропустил выпад, и чужой клинок зацепил плечо, скрежетнул по доспехам. От усталости начало плыть перед глазами, фигуры противников на мгновение размазались, и звуки превратились в тонкий писк.

— …ай! — ворвался в уши чей-то крик.

Рендалл с изумлением понял, что орет сам, нагнетая ярость и последние силы в мышцы. Чтобы потратить все, что есть, на последний сокрушительный бросок, а затем, затем…

Победить или погибнуть.

Удар, и рассеченный до пояса труп падает под ноги… нырок под чужой меч и длинный выпад… ледяной клинок пробивает кольчугу легко… уход в сторону… и… и здесь оказывается, что сражаться не с кем…

Виднелось заваленное телами поле, уходила в лес дорога, и стояли на опушке альтаро. Луки их были опущены, и темноволосые воины деловито снимали тетивы.

— Мы… что, все? — проговорил Олен, с трудом выковыривая слова из пересохшего горла. — Клянусь Селитой…

— Похоже, так, — отозвался стоявший рядом Харальд.

Странник по мирам был с ног до головы забрызган кровью. Лицо его напоминало жуткую маску, залитую багровой краской, а волосы слиплись в неопрятные колтуны. На лезвии меча не осталось ни единого чистого пятнышка, все покрывали засохшие багровые струпья.

— Это хорошо, — сил не было даже на то, чтобы радоваться, каждое движение вызывало боль.

Морщась и сцепив зубы, Олен огляделся.

На левом фланге битва еще кипела, таристеры и хирдеры ари Вална дорезали последних безумцев. На правом царила тишина, и Ан-чи строил собственное войско, в котором на ногах остался лишь каждый десятый воин. Ари Рогхарн, всадники из его свиты, немногочисленные уцелевшие ополченцы топтались неподалеку, Бенеш стоял в одиночестве, прижав ладони к лицу, словно не в силах глядеть по сторонам.

Трупов было столько, что они чуть ли не полностью скрыли землю.

Орки, гномы, эльфы, гоблины лежали вперемешку, но более всего среди павших оказалось людей. Армия, приведенная Господином с запада, полегла около Хаммельна целиком.

От безарионской сохранилась в лучшем случае пятая часть.

Небо, немного расчистившееся во время сражения, вновь затянули тучи, из них посыпался мелкий дождь.

— Как это… жутко, — сказала Саттия. — Корни и листья, тех сказителей, что поют о величии войны, надо притащить сюда… чтобы они посмотрели на все, понюхали… сволочи…

Она пошатнулась, и Рендалл ощутил нежданный прилив нежности. Он шагнул к девушке, мягко придержал ее за плечо, и почувствовал, что Саттия вздрогнула, точно от удара.

В озарении понял, что давно ждал этого прикосновения, хотел его, как и она. И заскрипел зубами, понимая, что, как император, он не может дать волю чувствам на глазах у всех, особенно в тот момент, когда еще не остыли тела сражавшихся под его стягом воинов.

— Я в порядке, — Саттия кивнула и слабо улыбнулась, именно для него — в первый раз с того дня, как они увиделись на берегу Теграта.

— Отлично, — Рендалл отпустил ее плечо, убрал меч в ножны. — Надо бы поблагодарить тех эльфов, что помогли нам.

— Если мне не изменяют глаза, трое из них идут сюда, — сказал Харальд.

И в самом деле, трое альтаро шагали через поле боя, выбирая места, где трупов было меньше. Двигались они поэтому не по прямой, а словно корабль, идущий галсами. Двое были высоки, как почти все из их народа, а третий казался рядом с ними маленьким, точно подросток.

— Это кто такие? — спросил подъехавший ари Рогхарн. — Что с ними делать?

— Похоже, союзники, — ответил Олен. — Не думаю, что с ними придется сражаться, но пусть твои будут наготове.

Таристер кивнул и развернул коня.

— Ха, а я знаю вон его, — удивленно сказала Саттия. — Самого маленького. Это же Лотис, тот самый, на которого мы наткнулись в Безарионе.

— Тот, что пытался меня убить? — уточнил Рендалл.

— Он, — подтвердила девушка. — Эй, Бенеш, ты где там? Иди, пообщаемся со старым соратником.

Но молодой маг так и остался стоять, прижав руки к лицу.

Олен пригляделся, и узнал в невысоком эльфе того, с кем сражался на постоялом дворе «Горный ручей». Тогда пришлось слегка проучить альтаро, а потом отправить его в Великий лес с сообщением для тамошних правителей.

Эльфы остановились в нескольких шагах, и один из них заговорил:

— Привет вам. Мое имя — Садиен тар-Роэс, и я рад, что наша встреча произошла после того, как вы повергли врага, угрожавшего всему Алиону.

— Не без вашей помощи, — ответил Рендалл, после чего назвался, использовав титул «защитник Безариона и земель Дейна», что был в обиходе во времена самых первых императоров.

Садиен тар-Роэс удивленно поднял брови.

— Многое изменилось в Безарионе за последнее время, — проговорил он. — Хотелось бы узнать, что мне донести до тех, кто правит Великим лесом. Что сталось с Харуготом, и чего желает новый владыка империи?

— Завтра, — сказал Олен. — Мы поговорим завтра. А пока есть смысл разбить лагерь и отдохнуть.

Затылком и даже скрытой под доспехами спиной ощутил горячее дуновение. Понял, что альтаро смотрят ему за спину, и сам невольно обернулся. Выяснилось, что Бенеш оторвал руки от лица и присел, прижав ладони к земле. От них побежала волна зеленого свечения, тусклого, еле заметного.

Трупы, до которых она доходила, начинали шевелиться, а кожа их — со страшной скоростью темнеть.

— Плесень, — сказала Саттия. — Она пожирает тела. Но так быстро…

Ближайшие к Бенешу мертвецы рассыпались прахом в несколько секунд, и пятна плесени появились на их оружии, снаряжении и одежде. А волна пошла дальше, и когда мазнула по ногам Рендалла, он не почувствовал ничего.

Заклинание действовало на мертвых, а не на живых.

— Это великое чародейство… — Садиен тар-Роэс выглядел потрясенным, и его спутники — тоже. — Владеющий такими силами может быть только самим посланцем Великого Древа. Неудивительно, что Харугот пал.

Краем глаза Олен заметил, что Саттия поморщилась.

Вслед за телами обращались в ничто кольчуги и шлемы, порты и плащи, мечи и копья. За зеленой волной оставалась голая земля с торчащими травинками, что походили на щетину.

— Смерть должна служить жизни, — проговорил Бенеш, глаза его пылали изумрудным огнем. — Каждая частица мертвого может породить живое… прах есть прах, но он состоит из семян…

Уничтожающая трупы волна прокатилась чуть ли не милю, и лишь затем погасла. Всех мертвецов она поглотить не смогла, но большинство из тех, кто пал сегодня, стали добычей плесени.

В их числе тар-Готиан, сельтаро, что покинул Мероэ ради Саттии, и гоблин в обруче с драгоценным камнем, чье тело использовал Тринадцатый.

— Я буду рад поговорить завтра, — повторил Рендалл, и командир отряда альтаро склонил голову.

— Мы уходим, — сказал он. — Встанем вон там, у опушки.

— Лотис, — окликнула Саттия. — Ты тоже приходи. Пока эти великие будут говорить о судьбах народов, мы поболтаем просто так.

— Конечно, приду, — и малорослый альтаро улыбнулся, немного устало, но вполне искренне.

Похоже, этот отряд пришел из Великого леса не для того, чтобы убить Олена.

Дождавшись, когда эльфы отойдут, Рендалл повернулся и взмахом руки подозвал ари Рогхарна.

— Разбиваем лагерь, — сказал он. — Вон там, поближе к городу. От необходимости хоронить падших мы благодаря Бенешу почти избавлены, но могилы все равно копать нужно. Да и о живых надо подумать. Позаботься, чтобы отправить гонца в Хаммельн, нам понадобятся тамошние лекари… До рассвета отдыхайте, а утром жду тебя у себя в шатре — решим, что делать далее.

— Да, мессен, — кивнул таристер.

Он ускакал, но тут же примчался ари Валн. Пришлось выслушивать длинное и пышное поздравление с победой, а затем отдавать приказы и командиру левого крыла. Покончив с этим, Олен увидел, что к ним движется группа белых гномов, а впереди шагает Ан-чи.

— Вот и он, — сказал Харальд. — Легок на помине. Хотелось бы мне знать, откуда у этого парня такие магические способности? Я вообще магов не очень жалую, а особенно тех, что прячут собственные таланты.

Хозяин Яшмового Трона выглядел усталым и словно уменьшившимся ростом, в глазах его читалось смятение. Вместо десяти тысяч воинов у него осталась тысяча, с собой он взял только десяток. Прочие начали сносить нетронутые заклинанием Бенеша тела сородичей в одно место.

Насколько уроженец Заячьего Скока знал обычаи гномов, они сначала похоронят своих, и лишь затем подумают обо всем остальном.

— Наш долг исполнен, — просто сказал Ан-чи, останавливаясь, а воины его свиты дружно ударили себя кулаком в грудь.

Металлический лязг прозвучал грозно, и вместе с тем печально.

— Мяу-у… — задумчиво протянул Рыжий, глядя на правителя гномов с нехорошим прищуром, и хвост его вопросительно изогнулся.

— Вы сражались отменно, — сказал Олен, пытаясь понять, что теперь будет с хозяином Яшмового Трона — останется он союзником Безариона или сделается врагом? — Без вас победа не была бы одержана. Сейчас мы разбиваем лагерь, ну а тебя, Ан-чи, я желаю видеть у себя в шатре после заката.

Затянутое облаками небо медленно темнело, показывая, что солнце клонится к горизонту.

— Я приду, — кивнул хозяин Яшмового Трона, после чего развернулся и зашагал обратно к собственному войску.

— А этот парень изменился, я чувствую, — сказал Харальд. — Теперь он говорит и смотрит совсем по-другому. И то новое, что появилось в нем, мне не очень нравится. Эй, Бенеш, ты можешь сказать, что с ним?

Но молодой маг стоял, уставившись невидящим взглядом в землю, и бормотал что-то себе под нос.

— Оставь его, — махнул рукой Олен. — Пойдем. Надо немного отдохнуть, а то я, честное слово, сейчас свалюсь.

И он зашагал туда, где натягивали шатер — не очень большой или роскошный, но все дни пути от Безариона служивший императору домом. Рендалл не привык к титулу, и сам порой забывал, что является хозяином Золотого замка, владыкой Безариона, долины Дейна и прочая, прочая, прочая…

Напоминали о новом, высоком статусе стражники, вытягивавшиеся при виде правителя, и таристеры, от простых до полководцев, что приветствовали императора в соответствии с аристократическим этикетом.

Вслед за Оленом пошли спутники.

Оставили в стороне ложбину, где обозники рыли яму для воинов, чьи тела не стали добычей заклинания Бенеша. Ополченцы начали стаскивать к ней погибших, и когда мимо пронесли одного из мертвецов, Рендалл глянул ему в лицо, и поразился, насколько оно показалось знакомым.

Серые глаза, коротко стриженные светлые волосы, в которых запеклась кровь, тонкие черты…

— Тот самый тип, что приставал ко мне в Гедене, — сказала Саттия, — на постоялом дворе «Белая кошка». Как его? А, Тран ари Хольтен…

— Точно, — кивнул Олен, вспомнив, наконец, где видел этого человека. — Как причудливо все перепуталось — когда-то мы дрались, и я разбил ему нос. А теперь он погиб, сражаясь со мной в одном строю. Интересно, узнал ли он нас?

— Очень сильно в этом сомневаюсь, — девушка фыркнула. — Да и какое это теперь имеет значение?

— И то верно, никакого.

У шатра Олена встретили двое оруженосцев, помогли избавиться от доспехов. Слуги притащили несколько ведер воды, он с наслаждением умылся, и почувствовал себя немного свежее.

Харальд после умывания перестал напоминать кровожадное чудовище.

— Осталось поесть, — сказал он, приглаживая мокрые волосы, через которые просвечивала розовая кожа, — и жизнь станет прекрасна…

Ужина пришлось немного подождать, и оказался он совсем простым — копченое мясо, хлеб и солдатская каша. Разносолы остались в столице, в закромах императорского замка, но Олен об этом ничуть не жалел.