Глава 13. Горы

Когда они очутились на узкой тропе между двумя стенами из деревьев, Андиро Се-о испытал мгновенный приступ острого страха. Вспомнился зловещий лес, что окружает пирамиду, в которой долгие века спал тот, кого белые гномы знали как Заключенного-в-Камне.

Здесь было тепло и тихо, сплетение ветвей загораживало обзор, а густые кроны защищали от дождя.

Первую сотню шагов Андиро Се-о боролся с желанием выхватить топор, дабы с оружием в руке встретить врага, что непременно выскочит из зарослей. Но потом как-то справился с собой и успокоился.

Они шли без особой спешки, но бывший правитель белых гномов чувствовал, что позади остаются мили и мили пути. Третий Маг нервно оглядывался, и Андиро Се-о мог только гадать, что видит чародей, вступивший на этот странный путь, называемый лесным коридором.

А потом ведущий их рыжий юноша по имени Бенеш остановился, и по глазам ударил яркий свет.

— Не может быть… — прошептал Андиро Се-о, когда вновь обрел способность видеть.

Он, как и любой другой родовитый гном, знал наизусть «Книгу двенадцати обликов». Поэтому ни мгновения не сомневался в том, что им явилась сама Санила, Живородящая.

Смесь удивления, страха и благоговения едва не бросила Андиро Се-о на колени. Но он удержался, вовремя сообразив, что богиня настроена совсем не дружелюбно. А затем началось нечто вовсе невероятное — смертные принялись спорить с бессмертной.

Когда она повысила голос, тело предало Андиро Се-о, перестало подчиняться его приказам. Из каждой поры заструился пот, по позвоночнику побежали волны боли.

Он боролся, сражался изо всех сил, стараясь пошевелить хотя бы мизинцем, но смог это сделать лишь в тот момент, когда человек по имени Харальд напал на Санилу с мечом в руках.

— Освободи дорогу! — рявкнул он, вонзая оружие в тело богини.

Андиро Се-о с облегчением вздохнул, ощущая, что мышцы вновь повинуются его приказам. Выхватил топор и замер в недоумении — как, ему рубить одну из тех, в кого он верил, кому молился с самого детства?

Сомнения развеял удар богини, нацеленный во всех разом. Андиро Се-о отбросило, хрустнули зубы, а кости попытались сдвинуться со своего места. Подняться сумел не сразу, а когда встал на ноги, выяснилось, что они дрожат и подламываются, а перед глазами все плывет.

Совместную атаку Ан-чи, Бенеша и Третьего Мага он видел как в тумане: серые облачка поплыли над землей, полупрозрачное копье отправилось к цели, сошли с места деревья…

— А ну… — прошептал Андиро Се-о, покрепче сжимая рукоять топора. — Покажите ей…

Санила рассмеялась так, что смех отдался в глубинах его головы, и в стороны ударил злой, жгучий свет. Андиро Се-о увидел, как плоть слезла с костей Третьего Мага, как начали рушиться пожранные гнилью деревья, как оранжево-голубой кокон прикрыл Олена Рендалла.

Почему выжил он сам, бывший хозяин Яшмового Трона не понял.

Он даже не успел испугаться, просто обнаружил, что свет исчез, что вокруг широкая прогалина, а схватка продолжается. Богиня превратилась в столб белого свечения и черного дыма, окутанный венцом из молний, а на нее двинулся правитель Безариона, меч которого превратился в полосу голубого огня.

— Ннна!! — этот его крик оказался не менее громким, чем вопль Санилы.

Они столкнулись, и фигура Олена Рендалла выросла, стала напоминать колонну из тумана. Забурлил огонь, красный, точно свежая кровь, земля дрогнула, и облака в испуге шарахнулись прочь.

Солнечный свет оказался красноватым, очень неприятным для глаз.

— Нет! Нет! — закричала Саттия, и Харальд ухватил ее за руку, не давая броситься вперед.

Молнии били в алое пламя, кружились два сошедшихся вплотную вихря силы. А ставшие свидетелями их схватки роданы пятились, отступали, прикрывая лица от потоков ветра, что становился то горячим, как дыхание пустыни, то холодным, подобно айсбергу.

Ан-чи один за другим рисовал знаки Истинного Алфавита, Бенеш что-то бормотал себе под нос. А Андиро Се-о чувствовал, как крошится вокруг плоть мира, как идут по ней длинные трещины.

Слишком могущественными оказались те, кто сошелся в поединке, и слишком хрупким было тело Алиона.

— Что они творят? — прошептал Харальд, сжимая руку Саттии, которая перестала рваться вперед, и лишь безумным взглядом смотрела на схватку.

— Мяу… — огромный рыжий кот вздыбил шерсть и на мгновение стал полупрозрачным, как статуэтка из подкрашенного стекла.

Голубая вспышка мелькнула в огненно-дымном облаке, и стало очень холодно. Андиро Се-о замерз мгновенно, на губах появился иней, веки застыли, тело сковала жесточайшая боль. С неожиданной четкостью гном осознал, что через несколько мгновений он умрет.

В том месте, где бились Олен Рендалл и Санила, огонь исчез, ударил фонтан зеленого света, и прозвучал крик. Андиро Се-о не услышал его, он воспринял его всем телом, как удар.

Нечто жуткое произошло с небом, с землей, с миром, с ним самим, с его плотью.

— Ой-ёй… — просипел Андиро Се-о, и губы, к его большому удивлению, послушались, а жуткий морок исчез.

Он понял, что стоит на коленях, что в руках — боевой топор, а лицо — мокрое от слез. Богиня исчезла, а Олен Рендалл возвышался над миром исполином из обрывков метели и белого тумана, а у его ног виднелся самый настоящий сугроб, блестящий и ноздреватый.

Голубые огни на том, что более не было лицом, излучали холод, а меч длиной с дерево торчал из середины груди. С него падали, медленно кружась, крохотные белые снежинки.

— Что с ним такое? — спросила Саттия, и голос ее дрогнул.

— Он победил, — отозвался Ан-чи мрачно, — но цена оказалась слишком велика… Похоже, что все зря…

В небесах над ними, в стороне от солнца, медленно открывалась бело-серая воронка. Проглядывало в ее сердцевине нечто иссиня-черное, и один взгляд на него вызывал страх.

— Я могу попробовать, ну… если я, да… — не очень понятно высказался Бенеш. — Могу успеть…

— Наверное, поздно, — сказал Харальд, и тут громадная фигура содрогнулась… и исчезла.

Воронка в небесах задрожала и рассеялась.

Олен сидел на земле, сжимая меч, лицо его кривилось от боли, а голову окутывал ореол призрачного огня.

— Я убил, я убил… — зашептал он, и развернул клинок так, чтобы вонзить его себе в горло. — Нет, нет…

Саттия вздрогнула, но первым успел к правителю Безариона Харальд. Его бросок был стремителен, как выпад ядовитой змеи. Меч, светившийся лазурным огнем, перешел из рук в руки, и потух, точно сунутый в воду факел. Рендалл согнулся и его вырвало.

— Бенеш, а ну, быстро сюда! — крикнула девушка, но тут Олен упал вперед, прямо на руки Харальду.

— Удивительно, как он сумел вернуться? — покачал головой Ан-чи. — Я думал, что все. Ну что, попробуем ему помочь?

И Восставший Маг посмотрел на Бенеша.

— Попробуем, да, — кивнул тот.

— Только аккуратно, — Саттия глядела на чародеев с надеждой и со страхом, — а то знаю я вас, корни и листья… так наколдуете, что потом сто лет разгребать придется.

— Меня вот что беспокоит, — вмешался Харальд, напряженно вглядывавшийся в небо, которое вновь затягивали дождевые облака. — На нас никто не нападет? Из собратьев погибшей тут бессмертной твари…

— Э, ну… можно прикрыть, дать время… — пробормотал Бенеш.

— Вот и займись, — кивнул Ан-чи, — а я пока посмотрю, что с нашим приятелем.

Андиро Се-о ощутил себя лишним в этой компании полубогов и магов. Подумал, что помочь в этот момент может лишь тем, что не станет мешать, ну и постоять на страже.

Помимо иных, есть ведь и обычные опасности, от которых спасут зоркие глаза и крепкие руки.

Он отвернулся и стал вглядываться в завал из мертвых стволов, окруживший место боя. То, что делал с Рендаллом Ан-чи, он видеть не смог, зато результаты заклинания, сотворенного Бенешем, обнаружил сразу. Донесся негромкий хруст, и вверх, раздвигая груды черной гнилой древесины, полезли зеленые побеги. Раскрылись огромные круглые листья, переливаясь на солнце.

Андиро Се-о заморгал, пытаясь избавиться от набежавших на глаза слез, но тут с удивлением понял, что никаких слез нет.

— Помилуй меня, Хозяин Недр… — пробормотал он, понимая, что это странные листья исказили дневной свет, сделали мир затейливым переплетением дрожащих ореолов и колеблющихся теней.

Из-за спины донеслись удивленное мяуканье и голос Саттии, спросившей у Бенеша, что он сделал.

— Это безопасно, да, — отозвался молодой маг. — Скоро пропадет, но какое-то время они нас не увидят. Но все равно лучше как можно быстрее, ну… убраться отсюда…

Дрожание и в самом деле исчезло, вновь появились стволы погибших деревьев и торчавшие меж ними побеги. Но осталось ощущение, что на расстоянии вытянутой руки находится тонкая пленка, надежно прикрывающая от чужих взглядов.

Андиро Се-о повернулся как раз в тот момент, когда Олен Рендалл открыл глаза и захрипел, словно от непереносимой боли.

— Что с ним? — Саттия вытерла мокрый от пота лоб правителя Безариона, заглянула в полные муки глаза.

— Чувство вины… оно гложет его, — ответил Бенеш. — Но оно же помогло Олену вернуться, да. Не будь его, он бы остался тем… ну, кем стал… а так смог… совесть, она настолько великая сила, что порой одолевает даже чародейство… Ничего, через несколько дней он придет в себя. Или раньше…

— А пока я понесу его меч, — сказал Харальд. — Надеюсь, что эта ледышка не заморозит меня насмерть.

— А мы с Андиро Се-о, — Ан-чи глянул на своего предшественника на Яшмовом Троне, — последим, чтобы он не натворил глупостей. Ведь так?

— Воистину так, — проговорил Андиро Се-о, и отвесил Восставшему Магу глубокий поклон.

Откровенно говоря, гном не до конца осознал, что произошло, не мог поверить в то, что Санила, одна из богинь Алиона, погибла. Все случившееся только что казалось сном, мороком, и как всегда в сложной ситуации, управление взяли принципы, намертво вбитые в голову еще в детстве.

А первый из них гласил: повинуйся тому, кого ты признал старшим.

И сейчас это означало — слушай приказов Ан-чи и исполняй их.

Олен осознавал, что его поднимают, помогают сделать первый шаг, второй, что он куда-то идет. Понимал, что впереди шагает гном, чье имя звучит как «Андиро Се-о», что позади держится Ан-чи, а по сторонам тянется мертвая пустошь, какой не бывает после самого яростного лесного пожара, и кое-где торчат странного вида кусты с круглыми листьями.

Но думать он мог только об одном — о том, что сотворил с помощью ледяного клинка.

Вина билась в голове подобно стальной неутомимой мухе, грозя разбить череп и впустить внутрь безумие. Рассудок делал слабые попытки защититься, но пока не преуспел.

Пустошь закончилась, потянулся лесной коридор, а Рендалл все так же шагал, таща на себе невидимую тяжесть. Несколько раз вспоминал про ледяной клинок, про то, что его нет на бедре, но тут же забывал об этом.

Немного легче стало, когда вокруг начал сгущаться вечерний сумрак.

— Останавливаемся, — сказал Бенеш, когда они вышли на небольшую круглую поляну со здоровущим валуном в центре, из-под которого выбивался тоненький родничок. — Мое заклинание… оно, ну, пока действует…

— И это хорошо, — кивнул Харальд. — Не хотелось бы мне драться с двумя богами за один день. Эй, Олен, очнись! Но почему это так на тебя повлияло? Ты же рубил титанов там, в Вейхорне?

«Да, но там они были для меня лишь бессмертными могучими существами, — захотел ответить Рендалл, — а Санила — одна из тех, в кого я верил с малых лет, кому я молился перед охотой и оставлял курительные палочки в святилище Всех Богов, что в Трех Холмах».

Но губы его не послушались.

— Хотя ты ведь не убил ни одного из них, — добавил странник по мирам. — Тот, что уже был мертв, — не в счет.

— Словами тут не поможешь, — сказала Саттия. — Олен, ты помнишь, кто я? Помнишь, что нас связывает?

Он хотел кивнуть, но смог лишь моргнуть, и девушка поняла этот ответ. На губах ее появилась слабая улыбка.

— Идите, собирайте хворост и несите воду, — она подошла вплотную, и Рендалл ощутил жар ее тела, неожиданно сильный, будто от печи. И от этого жара забилось сердце, и ледяной холод начал понемногу отступать.

Харальд и остальные молча отошли, а Саттия положила Олену руки на плечи, встала на цыпочки и поцеловала его. Он почувствовал этот поцелуй как умирающий от голода — запах теплого хлеба, как утопающий — руку, схватившую его за плечо, и едва удержался от вскрика.

Мягкая волна прошла по телу, и Рендалл понял, что вновь может свободно дышать, двигаться и говорить.

— Вот так-то лучше, — промурлыкала Саттия, отстраняясь.

Олен приобнял ее и удержал на несколько мгновений. Но когда девушка отошла, вновь почувствовал себя в плену ледяного онемения.

— Совсем другое дело, — заметил Ан-чи, занятый разведением костра. — Хоть на человека стал похож.

— Это… — сказал Рендалл, и замолчал, удивленный тем, насколько слабо и глухо прозвучал его голос. — Это обман. На самом деле я никогда не прощу себе того, что…

— Никогда не говори никогда, — перебил его Харальд. — Поверь мне. Всякое горе кажется величайшим после того, как оно случилось. Но потом, с годами, оно тускнеет, и ты понимаешь, что не все было так ужасно.

— Клянусь Селитой… — Олен осекся, подумав, что на месте Санилы могла оказаться она, та богиня, чье имя он поминал всю жизнь.

И что тогда произошло бы с миром, лишившимся одной из главнейших опор?

Что происходит сейчас с Алионом, оставшимся без Жестокой Хозяйки?

Тоска нахлынула с новой силой, ударила подобно струе черной холодной воды. Но на этот раз Рендалл справился с ней без посторонней помощи, и сел к костру.

Чуть не обжегшее лицо пламя напомнило о том, что он еще жив, позволило отвлечься от темных мыслей.

Подошел Рыжий, устроился рядом, щекоча мохнатым боком бедро. Харальд отдал ледяной клинок, и Олен чуть ли не с отвращением принял оружие, которое грозило в первую очередь не врагам хозяина, а ему самому. Положил меч на траву рядом с собой.

Пока возились со стоянкой и ужинали, полностью стемнело.

Андиро Се-о и Саттия остались на страже, а прочие легли спать. Рендалл, вопреки собственным ожиданиям, уснул мгновенно, но сны его полнили жуткие крики, объятые пламенем силуэты с множеством щупалец, и сине-белое лезвие, крушащее все на своем пути.

Шептал что-то в уши назойливый голос, но слов разобрать не удавалось.

Олен просыпался несколько раз, лежал в темноте, вслушиваясь в шорох листвы и позевывания дозорных. Бешено колотилось его сердце. Затем опять погружался в сон, как ныряльщик — в глубины кишащей чудовищами заводи.

Рассвет встретил с облегчением.

Вновь потянулся лесной коридор, пустой и тихий, более удобный для пешего путника, чем любая дорога. В его стенах в какой-то момент остались только лиственные деревья, затем вновь появились сосны, пихты и ели, начали встречаться огромные кедры с темно-зеленой, почти черной хвоей.

— Приближаемся к горам, — сказал Ан-чи, когда они миновали несколько таких деревьев. — Причем с севера.

— Немного осталось, да, — кивнул обернувшийся Бенеш, чьи глаза вновь затопил зеленый огонь.

Олен шагал, вдыхая сладкие запахи деревьев, травы и опавшей листвы. На душе по-прежнему было мрачно, как в заброшенном руднике, но черная тоска ослабела. И еще он знал — рядом есть Саттия, он всегда может улыбнуться ей, и получить в ответ ободряющую улыбку. Он помнил поцелуй, что стал якорем, не позволившим ему сорваться в пропасть безумия.

Да, он убил Санилу, лишил жизни одну из богинь Алиона. Но она сама встала на их пути, и если бы не удар ледяного клинка, они все сейчас были бы мертвы — Саттия, Ан-чи, Рыжий…

Так что он все сделал правильно, и по-иному поступить не мог.

Время близилось к вечеру, когда впереди открылась арка выхода, и за ней — склон горы, серый, довольно круто уходящий вверх.

— Снаружи нас ждут боги? — Харальд взялся за рукоять меча.

— Не обязательно, ну… — Бенеш замялся. — Я запутал след… Они не могут… Точнее, могут, но…

— Короче говоря, засада возможна, — перебила его Саттия, снимая с пояса мешочек с тетивой.

— Э, да.

Олен дотронулся до ледяного клинка и вновь испытал отвращение, похожее на то, что чувствовал вчера, но несколько более слабое. Он не хотел сражаться, не желал пускать в ход это оружие, и не только потому, что сам рисковал превратиться в подобие посланца Нижней Стороны.

Просто за последний год ему надоело убивать.

— Если они рискнут преградить нам дорогу еще раз, пусть пеняют на себя, — грозно пророкотал Ан-чи, и они вышли из лесного коридора.

— Ох… — вырвалось у Саттии.

Сверху висело голубое, покрытое багровыми и серыми росчерками небо. Солнце, лежавшее у самого горизонта, казалось шариком из желтого воска, до того слабым был его свет. Впереди вздымался частокол горных вершин, сверкали шапки льда и снега.

И над ними распростерлось черно-белое облако, похожее на исполинское чудовище, чья спина подпирает небосвод, а брюхо скребет по земле. В нем плавали туманные силуэты, похожие на деревья, отвисшие бока колыхались, из них торчали усики вроде тех, что бывают у растений, но каждое — толщиной в милю.

И понятно было, что никакой ветер, даже самый мощный, не сможет развеять это облако.

— Что это? — удивленно спросил Андиро Се-о.

— Безымянный, — почему-то шепотом ответил Восставший Маг.

— Семя пробудилось, — почти весело добавил Бенеш. — Истинно жизнь воплотится в мире, и смертное станет нетленным, на долгие века ее круговорот устремится в вечное движение, которое не остановить…

— И мы уберем его? — спросила девушка, с надеждой взглянув на молодого мага. — Сделаем так, что оно исчезнет? И это тоже? — она указала на небо, выглядевшее словно покрытая шрамами плоть.

Бенеш не ответил, зашагал вверх по склону.

Его спутникам ничего не осталось, как двинуться следом.

Исполинское «облако» и само по себе внушало тревогу, а уж звуки, доносившиеся от него, способны были свести с ума. Тонкий плач, поскуливание и визг раздражали слух и вынуждали дергаться, отдавались мерзкой сосущей болью в глубине головы. И каждую звуковую волну сопровождали видения — слишком смутные и быстрые, чтобы их удалось осознать.

Подъем пока не был особенно сложным, но чем выше они шли, тем беспокойнее вели себя Сердце Пламени и ледяной клинок. Перстень из красного металла то и дело оборачивался клубом огня, от него летели искры, и временами Олен чувствовал слабое жжение.

Наследие Безария Основателя пыталось о чем-то предупредить хозяина, привлечь его внимание.

Меч же из кости йотуна время от времени становился тяжелым, как оглобля из свинца, испускал волны холода. Они проникали сквозь ножны и ткань штанов, и тогда Олен скрипел зубами от боли — судорога сводила бедро.

Ни тому, ни другому предмету не нравилась та сила, что крылась в оседлавшем горы облаке. Она казалась одинаково чуждой и Древнему Льду, и Первородному Огню. Оставалось только гадать, что это за сила.

На ночлег остановились на ровной площадке между стеной и обрывом. Когда сгустился мрак, оказалось, что громадная туча светится слабым зеленым огнем, и при этом не освещает ничего. Непроглядная тьма скрыла вершины, склоны, лес внизу.