Для обоих это будет первый настоящий бой в составе нынешнего звена.

— Ничего, парни, — сказала Марта. — Главное — не дергаться, и все будет нормально. Вы поняли?

— Да, — ответил Тян, а молчун Рашид кивнул и поднял руку с надетой на нее плазменной пушкой «Злоба».

Солнце неспешно двигалось по небу, ветер нес запахи холодного камня. Боевая бригада деловито готовилась отражать атаку. Марта слышала резкий голос Анджея, чье звено занимало позиции по соседству. Рыжий субтактик, как обычно, не упускал случая покуражиться.

С другой стороны из ячейки выглядывал Рональд, бывший «чудо-техник» с Гефеста, и окуляр разведывательного модуля на его глазу выглядел подозрительно нестандартным.

Они все были тут, кто выжил после атаки на город-фабрику Фордж, кто уцелел в переменчивом аду Лониса, избежал человеческой пули и зубов насекомых. Мигель и его джамперы находились в тактическом резерве где-то рядом с Джонатаном, хотя от штурмового звена в долговременной обороне толку меньше, чем от одного-единственного «Зверя».

Марта оживила разведывательный модуль, лежавший на дне окопа. С негромким шорохом заработали дюзы. Небольшая блестящая «планета» с торчащими усами антенн неторопливо пошла вверх.

Камера начала передавать изображение в окуляр.

— Ага, я их вижу, — над горизонтом появились крохотные стремительные точки, похожие на танцующие в воздухе песчинки. — Что-то их и в самом деле много.

— Ничего, сладим, — проговорил Жозеф. — Можно стрелять?

Насекомые всякий раз шли к позициям форсеров по одним и тем же оврагам. Понятное дело, что подходы были давно пристреляны, координаты точек поражения загружены в расчетно-вычислительные ядра бойцов.

— Погоди, рано еще. — Модуль полетел вперед, а потом завис на месте. — Вот они и мной занялись…

Твари довольно быстро поняли, что круглые летающие штуковины принадлежат их врагам и научились их уничтожать.

Летуны сбивали модули ценой собственной гибели. Насекомые с трубками на верхних лапах плевались длинными шипами, способными пробить не самую толстую броню разведчиков. Марта не хотела потерять собственный «Циклон» в начале боя и поэтому осторожничала.

Она ждала, когда твари подойдут ближе.

Насекомые на Фрио отличались от тех, что были на Лонисе. Здешние хищники и летуны были мельче, не так ярко окрашены, в основном в белый и серый цвета. Но зато почти у всех имелись рога, самые разные — изогнутые и прямые, острые и тупые, очень маленькие и огромные, ветвистые.

Выглядело это дико, а порой просто страшно.

— Жозеф, готовься, — сказала Марта, отводя модуль чуть назад и вверх. — Три, два, один, пошел…

Мортира выплюнула асинфазный разряд. Мгновением позже начали стрельбу другие звенья. Десятки пылающих синим огнем шаров плазмы взмыли в небо. Марта увидела, как выстрелом накрыло первые ряды бежавших по дну ущелья тварей, как полетели в стороны куски панцирей, лапы и жвалы.

А потом пришлось делать много вещей сразу — держать модуль так, чтобы он помогал видеть происходящее, но не попал под удар; стрелять самой, координировать огонь подопечных; поглядывать, что творится у соседей — не назрел ли где прорыв; вслушиваться в поступающие через ком-линк сигналы…

Началась работа боевого форсера — унылая, однообразная и не такая героическая, как казалось в первые дни войны, на Халикте и Эброне.

Вспоминая о том, какой она была тогда, меньше года назад, Марта иронически улыбалась. Ну а мысль о том, что многие соратники сохранили истовую веру в победу, в необходимость сражаться до последней батареи и куска химерина для брони, вызывала неприятную дрожь.

Но сейчас было не до отвлеченных размышлений.

Тварь рухнула, не добежав до окопов нескольких метров. Вторая на мгновение замешкалась на колючей проволоке, и несколько плазмоидов разорвали ее на куски. Штук пять летунов попытались атаковать модуль, Марте пришлось уводить его выше.

На несколько мгновений отвлеклась непосредственно от боя, а когда огляделась, поняла, что насекомые подобрались чуть ли не вплотную.

Бронированные чудовища с тяжелыми витыми рогами на массивных башках перли вперед, не обращая внимания на попадания. С треском лопались, разбрасывая в стороны зазубренные осколки, костяные «яйца» биологических бомб. Избавившиеся от них летуны атаковали сами, норовя ворваться в окоп сверху.

Гудели генераторы, негромко ругались бойцы, клацали гашетки.

— А ну не мазать! — рявкнула Марта, прошивая импульсным разрядом самого шустрого из броненосцев.

Тот прошел еще несколько шагов и только потом сообразил, что убит. Могучие ноги подогнулись, и тяжелое тело повалилось набок. Едва не придавленный хищник с визгом отпрыгнул в сторону.

Его собрат выскочил прямо на Тяна, отвечавшего за прикрытие звена с воздуха. Тот опустил пушку, но невероятным образом промахнулся. Насекомое вскочило на бруствер, хвост ударил через голову. Острейшее жало прорезало комбинезон, броню, впилось Тадеушу в плечо.

— Ох, проклятье! — тот зашипел от боли, дернулся.

Жозеф выстрелил из карабина на левой руке, не поворачивая головы. Облако плазменных «капель» накрыло хищника, вынудило его на миг замереть, скорчиться от боли.

Этой заминки хватило Тяну, чтобы исправить свою же ошибку.

Сражение кипело вдоль всего Северного периметра. Вспышки, сопровождавшие выстрелы из плазменного оружия, сверкали от Большого Оврага на западе до группы скал на востоке, прозванных за форму Тремя Коленками. Но острие прорыва было нацелено на участок в самой середке периметра, туда, где смыкались позиции двух боевых бригад.

Именно там заревели прыжковые двигатели. В небо Фрио поднялись джамперы, их штурмовые пушки обрушили волну пламени на летающих насекомых. Тем, кто отбивался на земле, стало немного легче.

С помощью модуля Марта могла видеть, что происходит не только на ее отрезке окопов, но и справа, и слева.

— Ну надо же, это что-то новое, — пробормотала она, когда поняла, что насекомые сегодня не используют привычную тактику — переть вперед всем скопом.

Некоторые твари оставались позади остальных, в оврагах, словно командиры. Они почти ничем не отличались от прочих, разве что были немного крупнее, но виделась в их действиях некая пугающая целенаправленность.

Глядя на взмахи когтистых лап, легко было поверить, что их обладатель указывает отрядам сородичей, куда атаковать.

— Что новое, командир? — хмыкнул услышавший реплику Марты Санчес, на шее которого темнела рана от костяного осколка. — Все старое. Те же мерзкие хари, тупо лезут… Вот еще один, — сбитый метким выстрелом летун превратился в кусок полыхающей плоти и рухнул наземь.

Спорить с лучшим бойцом звена Марта не собиралась.

Она подняла в воздух брандер и направила его в сторону оврага, что начинался сразу за рядами колючей проволоки. Именно в нем и засел один из крупных хищников. Увела начиненный плазмой модуль от бросившегося наперерез летуна и швырнула его вниз, к черной, как грех, земле.

Овраг затопило клокочущее пламя.

И тут же, словно получив приказ, насекомые, наседавшие на окопы, начали отступать.

— Ага, получили! — заорала Лия победно. — Наши, наши явились! Как вовремя!

— Наши? — только тут Марта обратила внимание, что плазмоиды летят через ее голову, а значит — подошел обещанный Джонатаном резерв. — Это что, я зря потратила брандер на здоровенную тварюку… Или все же нет?

Напоследок попыталась свалить еще одного летуна, но промахнулась.

— Что, рука дрогнула? — поинтересовался Санчес с ехидной ухмылкой, ощупывая шею там, где в ране пузырилась белесая жидкость и лохматились обрывки химериновых волокон.

— Похоже на то. — Марта поменяла батарею, и тут ком-линк передал приказ Джонатана «прекратить огонь».

— На сегодня отвоевались. — В голосе Жозефа прозвучала усталость.

— Да. — Марта кивнула, пытаясь осознать, что же именно ее беспокоит, и тут вспомнила. — Эй, Тян!

— Да, — отозвался тот.

— У тебя все в порядке? Сегодня ты двигался точно замороженный человек. Расчетно-аналитическое ядро в норме?

Широкоплечий и скуластый форсер помялся немного, на лбу его зашевелились складки.

— В норме, да, — сказал он после небольшой паузы. — Вот зрительные усилители барахлят. При перестройке с дальних целей на близкие двоится перед глазами. Из-за этого я и… промахнулся, — закончил он печально.

— И ты мне ничего не сказал? Почему? — Марта почувствовала, что злится — из-за одного бойца, не вовремя или не так выполнившего приказ, может запросто погибнуть все звено. — Сегодня же отправишься на диагностику к нашим техникам. Пусть посмотрят, что у тебя такое.

— Бесполезно. — Мрачный Тян покачал головой. — Это у меня давно. Пытались исправить несколько раз, но ничего не вышло… А не сказал — не успел, да.

Понятно, почему парень молчал. Не хотел, чтобы из-за дефекта модификации его держали за солдата и форсера второго сорта. Но, с другой стороны, как вообще его допустили до действующей части? Оставили бы где-нибудь в тылу, охранять какую-нибудь базу, или сделали инструктором для новичков…

— Ладно, — сказала Марта. — Запись об этом в твоем личном деле есть? Вот и славно. Если командование не обращает на нее внимания, то мы тем более не будем. — Она повысила голос. — Все поняли?