Вынырнув из размышлений, Марта обнаружила, что в комнате их осталось трое — она с нагрудником в руках, валившийся на кровати Жозеф и Тян с капсулой подпитки для брони в руке.

— Что ты ее крутишь, точно стакан? — поинтересовался хозяин мортиры. — Или раскусить собрался? — Тут тон его сменился. — Хотя от здешней тоски зеленой скоро начнем грызть что угодно.

При режиме сутки на дежурстве, сутки на отдыхе бойцы, попав в казармы, первым делом стремились выспаться. Но, что самое странное, у них хватало времени на то, чтобы задуматься о развлечениях. А в Розенфолле с этим было не лучше, чем на Нифелгейме — с водой.

Пару недель назад, когда положение на Фрио окончательно стабилизировалось, боевые форсеры начали для забавы драться меж собой. Не до тяжелых повреждений, а до первой крови или до того, чтобы сбить противника с ног.

Продувные ребята из столовой соорудили перегонный аппарат и принялись гнать самогон из сухих пайков. Вкус у него был мерзейший, а наутро зверски болела голова. Но его пили, потому что ничего другого не имелось.

Командиры, само собой, знали, что творится в гарнизоне, но не предпринимали ничего.

— От тоски зеленой? — сердито проворчала Марта. — Ты здесь не развлекаешься, Жозеф, а сражаешься за Пророка и Эволюцию! Помни, что бьешься за то, чтобы наша раса могла жить и развиваться!

Она понимала, что сама не верит в собственные слова. Но от этого делалось только хуже.

— Ладно тебе, я уж так… — прогудел Жозеф.

— Молчать! — Марта злилась в первую очередь на себя, осознавала, что выплескивает гнев, усталость и раздражение на ни в чем не виноватого бойца. Но остановиться не могла. — Да за такие слова ты достоин только генопсихологической экспертизы! Ты…

Жозеф глядел на нее с недоуменной обидой ребенка, моргая голубыми глазищами, Тян — удивленно.

— Что за шум? — в комнату зашел Санчес, рану на шее которого закрывала заживляющая пена.

Марта замолчала. Поняла, что дышит тяжело, словно еще находится снаружи, и что яростно сжимает кулаки.

— Ничего не было, — прохрипела она, опуская взгляд. — Совершенно ничего. Забудьте о том, что произошло.

Ей было чудовищно стыдно за собственную вспышку.

И сохранялось это мерзкое чувство до самого отбоя.

ВЗГЛЯД СВЕРХУ

1

Наступил январь две тысячи триста десятого года, второго года войны.

Земля отходила от шока, вызванного ложной вестью о том, что в Южной Америке высадились твари, изгнавшие людей с Диадемы. Средства массовой информации дружно врали, что опасности нет, что война скоро закончится.

Люди, как на прародине человечества, так и в колониях, жили без праздников, в сплошных буднях. Десятки заводов выпускали оружие, в КБ лучшие инженеры не спали ночами, проектируя новые, более эффективные, орудия убийства.

Военные действия шли вяло. Держался самый протяженный фронт на Эброне, замерла ситуация на Антионе и Драконе. Формировались новые корпуса, а стратеги разрабатывали планы наступательных операций.

Диадема оказалась потеряна, зато на Белфинде тварей удалось сдержать, не дать им добраться до густонаселенных районов. Туда перебросили корпус «Один», отличившийся в боях на Сибири. Под сенью влажных лесов, в снежных горах и сухих равнинах закипели новые схватки.

Корпус «Иван Грозный» увеличил масштабы своих операций, и многие дрожали при виде контрразведчиков. «Предателей» хватали всюду, и страх витал над городами и селениями.

Форсеры временно отложили мысль уничтожить человечество окончательно. Они были заняты очищением собственных рядов. План «Зерна и плевелы» медленно и почти незаметно для простых обитателей Сложных Миров воплощался в жизнь. Готовились к напряженному труду особые бригады, увеличивалось производство имплантантов нового поколения.

На учет брали всех форсеров по происхождению, всех, кто когда-то был человеком.

В войсках из них формировали особые штрафные бригады, которые планировалось бросить на самые опасные участки фронта. Новейшее вооружение шло тем, кто только что вышел из учебных центров и был готов выполнить абсолютно любой приказ командиров.

Проблему со снабжением жителей Сложных Миров продовольствием удалось решить. Частью за счет безжалостной эксплуатации захваченных аграрных миров, а частью за счет новых технологий.

Планеты-фабрики работали в бешеном темпе, репродуктивные центры — на пределе возможностей.

Экспансия Строителей чуть приостановилась. На Диадеме они стали хозяевами, но с Лониса вынуждены были уйти. Слишком странным и пугающим даже для них показался мир, вращающийся вокруг двойного солнца.

Еще на полудюжине планет людей и форсеров появились хайвы, там установилось хрупкое равновесие между автоматами и когтями, плазменными пушками и ядовитыми жвалами.

Королевы в недрах своих гнездилищ обрабатывали огромные объемы информации о новых врагах. Менялись условия в Местах Рождения, чтобы произвести новых воинов, более крупных, более умелых, более опасных…

Мира не хотел никто.

ДОЧЬ ЭВОЛЮЦИИ

2

Внешние створки шлюза дрогнули и с гулом поползли в стороны. В щель полетели белесые хлопья, стал ощутим ток холодного, очень сухого и неприятного на вкус воздуха. Марта невольно поежилась.

В длинные ночи, длящиеся на Фрио чуть меньше стандартных земных суток, температура опускалась еще ниже. Из атмосферы начинал вымерзать какой-то газ, возникали короткие, вялые, но очень красивые метели.

Открылось антрацитово-черное небо, усеянное сотнями ярких звезд. Свет прожекторов упал на покрытые слоем инея скалы. Стало видно, как белые снежинки неспешно кружатся, словно миллионы крохотных полупрозрачных существ, исполняющих торжественный танец.

— Вперед, пошли, — возникший в ком-линке голос тактика разрушил очарование.

Марта вздохнула и вслед за другими субтактиками повела звено по знакомой до последней трещины дороге к Северному периметру. Свирепый ночной мороз вцепился в тело, в легких захрипело.

— Ох, не люблю я это дело, — проговорил Тадеуш, морщась. — Знаю, что без перестройки дыхания в этой атмосфере нам не выжить, но она настолько болезненная… Почему бы не использовать кислородные маски?

— Ты сомневаешься в мудрости Пророка, создавшего нас такими? — Санчес хмыкнул, но как-то невесело.

— Если честно, то иногда — да, — ответил Тадеуш так тихо, что Марта с трудом разобрала его слова.

И тут же решила, что на самом деле она ничего не слышала. Ведь изречь такую крамолу форсер просто не способен.

— Я тоже сомневаюсь. — Рашид не побоялся сказать это в полный голос.

Марта обреченно подумала, что ей в звено подсунули двоих парней с дефектами, одного с физическим, другого — с аномалией поведения. И как прикажете справляться с этим ей, обычному субтактику?

— Значит, не веришь ты в нашего папу, — сказал Санчес каким-то странным голосом. — А в маму хотя бы веришь?

— Это в кого? — удивился Тадеуш.

— В Химеру. В ту здоровенную чудовищную тварь, что вморожена в лед на этой планете. В ту самую, благодаря которой мы появились на свет.

— А вы ее видели? — спросил Тян.

— Нет, — сказал Жозеф. — Она, говорят, была найдена там, где сейчас Южный периметр проходит. Да только ученые ее много лет назад целиком вывезли для изучения. Парни рассказывали, что там лишь каверна в ледяном озере осталась.

И тут они пришли. Стали видны окопы с торчавшими из них головами, ряды проволоки.

— Отставить разговоры, — скомандовала Марта. — Занимаем позицию.

Темнокожий субтактик помахал рукой, она помахала в ответ. Произошла смена контроля над модулем, и звено заняло участок, ставший за время нахождения на Фрио почти родным.

— Тишина, благодать, — сказал Жозеф, глядя в небо. — Так не хочется ее нарушать. Может быть, хоть в этот раз они не явятся?

— Посмотрим. — Судя по оперативной сводке, последнюю атаку отбили три часа назад. Так что имелся шанс хотя бы первую половину дежурства провести тихо, без незваных гостей, умеющих плеваться ядовитыми шипами, кидать осколочные бомбы и прогрызать броню. — Тадеуш и Лия — наблюдателями, остальные пока свободны.

Марта проверила биометрию бойцов, убедилась, что у каждого все в порядке. После этого выбралась из окопа и пошла туда, где располагалось звено Сары, подруги еще по службе в «Гекате».

Такие прогулки формально не разрешались, но Джонатан на них внимания не обращал. Да и идти недалеко, всего с полсотни метров. Марта прошла мимо позиций звена Рональда, обогнула большую черную скалу и вновь свернула к окопам.

— А, это ты? Привет! — радостно воскликнула Сара, увидев прежнего командира.

— Привет, — ответила Марта, думая, что больше никогда не скажет этого короткого слова никому из тех, с кем начала эту войну. Ее первое звено оказалось уничтожено целиком, включая лучшую подругу, с которой родились на одной планете и дружили с детских лет. — Вылезай, поговорим, пока тихо.

— Давай. — Сара прикрикнула на подопечных и выбралась из окопа. Они отошли к темному округлому валуну, что торчал метрах в десяти позади периметра. — Ох, как тяжко с этими новенькими. Ты же знаешь, у меня их трое? Один после тяжелого ранения, восстановился не до конца. Другие двое только и ноют — зачем эта война, не нужна она. Хотя сражаются чуть ли не с самого начала, как ты.