— Да, невесело тебе.

— А если подумать, не так уж они неправы, — вздохнула Сара. — Но ладно, чего мы все о грустном? Один из новых парней на меня пялится. А он ничего, темноглазый, высокий.

Марта постаралась вспомнить, когда кто-то смотрел на нее как на женщину.

По всему выходило, что еще Джим, погибший позже на Эброне под лавиной. Как давно это было, почти год назад. Хотя потом Роберт тоже глядел, не отрываясь. Но ведь он человек, он не в счет…

А ведь каждый день та же Марта ходит в душ с остальными субтактиками. И никто, даже Анджей, не отпускает шуточек, не проявляет интереса. Почему так? Неужели она настолько страшна? Или просто за год, проведенный в беспрерывных боях, перестала вести себя как женщина?

И тут Марта ощутила горькую, необычайно сильную обиду. В груди сдавило, сердце всколыхнулось. Но тут же явилась мысль, что подобные чувства — настоящий атавизм, оставшийся от предков, что такие эмоции постыдны для боевого форсера.

— Глупо, — прошептала она, пытаясь справиться с собой. — Я живу, чтобы сражаться, а не для того, чтобы нравиться кому-то. Мне это вовсе не нужно…

— А я вот думаю, что дальше делать. То ли отшить этого парня… — Тут Сара заметила, что с подругой не все в порядке. — Эй, ты что? Плачешь?

— Нет, снег на лицо попал… — соврала Марта, чувствуя, что из глаз текут слезы, и в кои-то веки радуясь, что стоит холодная ночь.

Спас ее, как ни удивительно, Джонатан.

— Внимание, — донес ком-линк его напряженный голос. — Всем субтактикам нечетных звеньев немедленно прибыть к командному пункту. Субтактикам четных принять командование подразделениями с номером, меньшим на единицу. Перестройка сети займет четыре минуты. Координаты места встречи…

— Это еще что такое? — удивилась Сара, чье звено откликалось на позывной «семь».

— Вот уж не знаю. — Марта, командир «пятерки», украдкой вытерла лицо. — Пойдем?

Всего в боевой бригаде было одиннадцать простых звеньев и одно штурмовое. Схема передачи командования, только что озвученная тактиком, была стандартной. Использовалась она в ситуациях, когда в боевых условиях возникала необходимость собрать субтактиков.

Но зачем это делать сейчас?

— Эй, народ, — на ходу Марта связалась с подопечными. — Вами пока покомандует Рональд. Скоро вернусь.

Услышала смешок Лии, а затем голос Жозефа:

— Мы поняли. Начинаем скучать.

— Вот подлизы. — И тут Марта, вопреки мерзкому настроению, улыбнулась.

Командный транспортер обнаружился в небольшой ложбинке, украшенной пластинками ледяных лужиц.

— Хэй, подруги, — заулыбался Анджей, глядя на явившихся последними девушек. — Только вас и ждем. Где гуляете?

— Цветочки собираем, — отозвалась Сара недружелюбно. — А что вообще происходит?

— Кто бы знал? — Рыжий шеолец пожал широкими плечами.

Дверь кузова с лязгом открылась. Из нее выбрался понурый, мрачный Джонатан, а за ним — еще один тактик, невысокий и стройный, с надменным длинным лицом.

— Все собрались, ядерная мать? — спросил Джонатан. — Э… хм. Позвольте вам представить вашего нового командира. Его зовут Фернандо, и через час… нет, уже через пятьдесят три минуты он примет командование бригадой.

— Ну надо же… — Нет, Марта не питала особенной любви к Джонатану — слишком много он натворил глупостей еще на Нифелгейме. Но происходящее выглядело неестественно — для чего менять командира части, успешно выполнявшей боевую задачу? Разве что для отправки его на повышение.

Судя по унылой морде любителя свита, этот вариант исключался.

— А тебя куда? — поинтересовался командир первого звена, известный подхалим.

— Ну… э, на переподготовку, — ответил Джонатан и зябко передернул плечами, словно мороз Фрио наконец добрался до него.

— Слушайте меня. — Худощавый тактик решительно шагнул вперед. Голос у него оказался какой-то дребезжащий. — Вы все, насколько я знаю, форсерами стали в зрелом возрасте. Ваши тела и умы ослаблены атавизмами. — Тут Марта вздрогнула. — И только командир, рожденный по всем законам Стального Кодекса, может заставить вас воевать правильно! Несколько месяцев на этой планете вы провели в бездействии! Но теперь все изменится! Новый начальник гарнизона поведет нас к славной победе над мерзкими тварями, что посмели посягнуть на священную для каждого форсера планету! За Пророка и Эволюцию!

— За Пророка и Эволюцию, — недружно отозвались субтактики.

Джонатан бросил на Фернандо вопросительный взгляд и, только дождавшись его кивка, приказал:

— Свободны. Принимайте командование большими по номеру звеньями.

— Ладно хоть эволюционным шлаком не назвал, — сердито заметила Сара, когда подруги зашагали обратно к периметру. — Тоже мне, рожденный по всем законам! Он что, из этих, детей репродуктивных центров?

— Похоже. Но меня больше другое интересует. — Марта почесала затылок. — Они что, всех офицеров в бригаде сменили? И как они собираются побеждать насекомых? Наступать по этой мерзлой равнине?

— Вот уж не знаю, — заметил Анджей. — Но чувствую, что ждет нас большая задница.

Спорить с ним никто не стал.

Еще через полсотни шагов субтактики разошлись, каждый направился к своему звену. У самых окопов Марта столкнулась с Рональдом.

— Ты уж последи, чтобы с моими ничего не случилось, — сказал он.

— Обязательно, клянусь Пророком. А ты иди, вас там ждет очень большой сюрприз.

— Да? — И Рональд зашагал дальше, а Марта спрыгнула в окоп.

Только Тадеуш и Лия не повернули головы, остальные вопросительно уставились на командира.

— Что там? — осведомился Жозеф, державший в руках колоду карт, старых, настолько засаленных, будто их привезли с Земли еще люди-колонисты. Бойцы отыскали их в первый день на Фрио, прямо в казарме.

— Новый тактик у нас. И жизнь, похоже, начнется тоже новая. Эх, сдавай, что ли?

Обычно Марта не играла, но сейчас чувствовала, что необходимо заняться чем-нибудь. Пусть даже глупой игрой, придуманной в те времена, когда люди не знали, что такое ракета.

Иначе атавистические чувства вернутся и затопят с головой.

Жозеф мгновение смотрел на командира, вытаращив глаза, затем начал суетливо тасовать карты.

— Оставить субтактика в дурочках — это и в самом деле что-то новое, — хмыкнул Санчес, и в холодном окопе прозвучал искренний смех.

И ледяная ночь стала немножечко теплее.

* * *

— Бригада, равняйся! Смирно! — Мощный голос раскатился над крошечной площадью, из выходивших на нее улиц откликнулось эхо.

Марта вскинула подбородок, расправила плечи. Водрузила на лицо выражение суровой придурковатости и уставилась прямо перед собой. Туда, где стоял начальник гарнизона и за его спиной — новые тактики и супертактики, принявшие командование только вчера.

Выглядели они, несмотря на разный цвет кожи, рост и черты лица, какими-то одинаковыми. Двигались и смотрели схожим образом. Напоминали тех новобранцев, которых Марта дрессировала на Нифелгейме.

— Солдаты Эволюции, — вновь заговорил начальник гарнизона, когда шорох в рядах стих и воцарилась тишина, — вы должны понимать, что вы — не более чем ее прошедший этап. Да, вы сражались в первые дни войны. Но они остались в прошлом, и на смену пришли новые, более совершенные форсеры…

— Что он такое несет? — донесся из-за спины Марты гневный шепот Рашида. — Что нас пора выкинуть на свалку?

— Тихо, — ухитрилась цыкнуть она одним уголком рта.

Не хватало еще, чтобы ее звену и ей самой досталось за разговоры в строю.

— Без отрицания прошлого нет развития… — продолжал изрекать банальности только что назначенный командир гарнизона Розенфолла.

Четыре боевые бригады, с трудом уместившиеся на площади подземного города, слушали его. Тут была ровно половина тех, кто защищал единственный населенный пункт форсеров на Фрио. Остальные мерзли и скучали в окопах.

— Ваша задача — повиноваться, даже если это повиновение ведет к гибели! — закончил речь стратег. — Вольно! Разойдись!

— И зачем это было затеяно? — поинтересовался Санчес, когда строй нарушился.

Ответить Марта не успела.

— Всем вернуться в казарму, — прозвучал в ком-линке Дребезжащий голос Фернандо. — К смотру по звеньям приготовиться немедленно!

— Слышали? — сказала Марта. — За мной. И если у кого-то что-то не в порядке, пусть несется как метеорит…

Схожий приказ получили и остальные. Площадь на несколько мгновений охватил хаос. — Ох, устроят нам сегодня выволочку, — успел шепнуть Марте на ухо Стефан, когда они столкнулись у входа в бывшее общежитие.

Она только кивнула.

Едва добрались до собственной комнаты, как ком-линк донес очередной приказ тактика: построение в полной выкладке.

— Карабин приладь как следует, — сказала Марта Жозефу, пройдясь вдоль строя, — а то он у тебя болтается, точно сопля…

И тут в коридоре зазвучали тяжелые шаги.

Первым в комнату вошел высокий, мощный супертактик с гривой черных волос, судя по всему — новый офицер штаба тактического соединения, за ним — десяток тактиков и других офицеров. Среди них оказался и Фернандо.

— Смирно! — гаркнула Марта.

— Вольно. — Супертактик глянул на нее с непонятным презрением. — Так, посмотрим, что тут у нас…