Оле только кивнул.

Зачет по тактике оказался самым трудным. Пришлось вспомнить, как должны взаимодействовать пехотинцы и биотанки «Зверь», выстроить оборонительную линию в условиях городского боя. Закончилось все длинным тестом по уставу караульно-постовой службы.

— Свободны, можете идти, — сказал инструктор, щуплый, но с очень крупным черепом, под которым прятались Далеко не стандартные мозговые имплантанты.

Курсанты еще в первые дни на базе прозвали его «Головастик».

Оле выполз из аудитории с единственным желанием — упасть где-нибудь в темном уголке и заснуть. Но не успел сделать и десятка шагов по коридору, как ком-линк принес голос инструктора-воспитателя:

— Пятому учебному звену немедленно собраться у входа в казарму для получения задания на марш-бросок.

Марш-бросок — последний и самый важный экзамен. Можно сдать все остальные на отлично, но проявить себя с худшей стороны во время почти боевой операции в лесу, да так и не получить заветной единички на броню.

— Есть, — ответил Оле и ускорил шаг.

Казармы занимали юго-восточный угол громадного квадрата учебного центра. Бараки стояли рядами, над дверью шлюза каждого имелся просторный навес. Под ним и ждал подопечных инструктор-воспитатель Гуго.

— По вашему приказанию прибыл, — доложил Оле, вступив под навес, а про себя с досадой подумал, что явился последним.

Но инструктор-воспитатель ничего по этому поводу не сказал.

— Так, — Гуго посмотрел на курсантов очень пристально, — быстро в казарму, рюкзаки на плечи и ко мне.

Выкладку для марш-броска собирали заранее. Укладывали сухие пайки, фляги с чистой водой, которой не найти в джунглях, батареи для плазменных пушек, мортир и ионных орудий.

Забрав рюкзак, Оле обвел помещение, где прожил полтора года, внимательным взглядом.

— Что, налюбоваться не можешь? — спросил Андре, обладатель могучих мускулов и вечной кривой улыбки. — А мне здесь все так надоело, что век бы на эти стены не глядел. Только и хочется, что плюнуть в потолок.

— Любоваться тут не на что, а запомнить стоит, — ответил Оле. — Все-таки тут мы стали боевыми форсерами.

— Почти стали.

— Это ты верно сказал.

Они вернулись под навес, к сердито моргавшему белесыми глазками Гуго.

— Субтактиком на время марш-броска назначается Рита, — сообщил инструктор-воспитатель, ткнув пальцем в сторону единственной в звене девушки. — Место отправления — Юго-восточные ворота. Координаты цели и сроки узнаете позже.

— Разрешите вопрос. А… — вскинулся Андре, родившийся на задымленном Регеде.

— Не разрешаю, — отрезал Гуго. — Чешите к воротам. Раньше приступите, больше времени у вас будет. Удачи, во имя Пророка.

— За мной — бегом! — гаркнула Рита, входя в роль командира. И они побежали мимо штаба, столовой, арсенала и складов, через весь учебный центр к Юго-восточным воротам. Перед курсантами открылись створки тяжелых ворот внутреннего периметра, затем внешнего, чья стена была утыкана башенками с плазменным оружием.

И они оказались в джунглях.

— Ого, данные пошли… — сказал кто-то, когда комлинки у всего звена завибрировали, передавая информацию.

Задача на первый взгляд выглядела просто — пройти сорок километров, уничтожить «командный пункт противника» и вернуться к учебному центру ровно через двадцать три стандартных часа.

Но сорок километров в лесу Хордана — огромное расстояние, местные твари будут рады добавке к собственному рациону, а «командный пункт» наверняка защищен не хуже, чем настоящий. Обороняющие его автоматы начнут стрелять на поражение, и погибнуть во время марш-броска можно не только в зубах какого-нибудь чудовища.

— Все осознали задачу? — поинтересовалась Рита, высокая шатенка с необычно длинными руками. — Тогда идем. Построение — колонна по одному. Андре — следишь за тылом, да и остальным лучше поглядывать по сторонам.

Через пять минут забор учебного центра исчез из виду. Сырые и мрачные джунгли сомкнулись вокруг маленькой группы форсеров.

* * *

Каждый шаг давался с таким трудом, будто к ногам привязали по пластобетонному блоку. Курсанты хлюпали по неглубокому, но очень вязкому болоту, дышали воняющей сероводородом дымкой. Пробивали дорогу через плавающие кусты, увешанные желтыми «сережками» ядовитых стрекал.

В прошлом остались восемь часов бега, схватка с бронированной рептилией, что оставила Андре память в виде шрама на боку. Позади остался «командный пункт», после трехчасового боя превращенный в груду обгорелых обломков.

Эта победа стоила ран еще пяти курсантам.

Впереди ждал обратный путь. Времени вроде бы было достаточно, но усталость нарастала с каждой минутой.

— Проклятье, я больше не могу, — сказала шагавшая впереди Рита, в очередной раз едва не свалившись в вонючую жижу. — В глазах такая резь от зрительных усилителей, что хоть плачь…

Ночь наступила еще во время боя у «командного пункта», глухая и темная, как все на Хордане.

— Давай меняться, — предложил Оле. — Понятно, что первому хуже всего, а силы не бесконечны.

— Давай, — кивнула Рита. — Ближайший час ты выбираешь дорогу.

— Договорились.

Но не успел сделать и шага, как болото вокруг вскипело. Несколько бугристых «кочек» выпустили по десятку щупалец, а те потянулись к форсерам, норовя обвить и задушить добычу…

— Эхх… — только успел сказать Андре, и тут его сцапали за шею.

Оле выстрелил. Плазмоид зашипел, врезавшись в слизистую тушу. Та задрожала, разразилась резким свистом.

— В круг! — крикнула Рита, точным выстрелом из ионного орудия свалила еще одну тварь, похожую на осьминога.

Андре максимальным усилием сумел порвать щупальце, и потерявший конечность хищник счел за благо отступить. За ним спешно последовали собратья. Только булькнула поверхность болота, поднялось несколько пузырей.

— Пакость какая… — просипел кто-то из курсантов. — Надеюсь, что они не ядовиты?

— Это мы скоро узнаем, — хмыкнула Рита. — И пошли. Оле — ты первый.

Болото скоро закончилось. Начались овраги, заросшие цветами с дурманящим запахом. Тут пришлось на ходу отбиваться от ночных охотников, крылатых и быстрых, потом обходить гнездо ядовитых насекомых, способных прокусывать даже броню из химерина.

Ночью лес выглядел совсем не так, как в светлое время. Ориентиры, попадавшиеся на глаза днем, словно прятались, так что звено несколько раз сбивалось с направления.

— В этой чаще кто угодно ноги переломает, — пропыхтела Рита, когда они в очередной раз заплутали. — Так, координаты учебного центра… а мы сейчас находимся… пять градусов к северу…

И они поворачивали, и шли дальше. Держали наготове пушки, вслушивались в каждый шорох и вглядывались во тьму до боли в глазах. Меняли друг друга во главе колонны.

Затем тьма поредела, наступило утро. Когда стало совсем светло, потратили двадцать минут на то, чтобы остановиться и позавтракать. Заодно — почистились от мерзкой слизи, налипшей на броню после схватки в болоте.

— Осталось немного, — подбодрила соратников Рита. — Пока мы в срок укладываемся, да еще и с запасом.

— Может быть, этот запас на дело пустить, то есть на сон? — предложил носатый курсант родом с Демона, откликавшийся на имя Иззи. — А потом со свежими силами добраться спокойно, не уродуясь.

— Вот уж нет, — покачала головой Рита. — Кто знает, какие неприятности ждут впереди?

И они пошли дальше.

А затем угодили в болото, которого вчера на этом месте не было. На то, чтобы преодолеть глубокую топь, утыканную логовами разных хищных тварей, потратили не один час. К учебному центру вышли, когда до контрольного срока оставалось сорок три минуты.

— А ты предлагал спать, — хмыкнул Андре и хлопнул Иззи по плечу так, что тот едва не присел.

Открылись створки ворот, и курсанты по одному протиснулись в них. За вторыми прошли через дезинфектор — камеру, где их облучили ультрафиолетом и облили чистой водой.

Эту процедуру проходили все, вернувшиеся из джунглей, чтобы не занести в учебный центр споры каких-нибудь грибов, семена ядовитых растений или личинки мелких животных.

А у выхода из дезинфектора курсантов встретил инструктор-воспитатель Гуго.

— Да, хороши, — покачал он головой. — Но зато живы и задание выполнили. А это, побери меня атавизмы, означает, что марш-бросок вам тоже зачтен. Поздравляю, вы выдержали испытания.

— Служу Пророку! — отозвался Оле, как положено по уставу, и эти же два слова повторили остальные.

Полтора года уроженец Фатума ждал этого момента, а когда он наступил, испытал что-то похожее на разочарование. Не было ни радости, ни восторга, только отупляющая усталость, и глубоко под ней — приятное чувство хорошо проделанной работы и выполненного долга.

— Да, бодрости в вас меньше, чем в дохлом псе, — усмехнулся инструктор-воспитатель. — Понимаю, что еле держитесь на ногах, но увы… Отдых, а также веселье по поводу сдачи зачетов отменяются. Идет война, каждый боец на счету. Через час за вами приедут из бригад. Так что бегом на склад, там сдадите оружие. Потом в казармы — заберете личные вещи. Через двадцать минут все должны быть собраны и готовы к выступлению. Поняли?