Как только позволило расстояние, на сканерах и картах появилась еще одна группа кораблей. Нет, это не была вражеская эскадра, это были несколько сотен больших и малых гражданских судов, согнанные со всей системы на дальнюю орбиту планеты и скученно стоящие в определенных координатах. Самсонов сначала не хотел даже верить в подобную подлость со стороны американцев, либо османов, он не знал, кто являлся инициатором этого. Но затем нашему командующему стало очевидно, что Корделли и Озкан попросту прикрываются гражданскими кораблями…

И действительно если приблизить и посмотреть на трехмерной карте на расположение боевых кораблей союзников и огромного гражданского флота, то хитрость, а верее подлость со стороны Корделли будет видна очень четко. Американские и османские корабли стояли в самом центре построения, а по периметру все оно было заполнено сотнями гражданских судов — транспортами, лайнерами, даже частными малыми судами и яхтами.

Все было сделано так, чтобы пресечь любую попытку для русской эскадры атаковать. Несмотря на то, что численность противоборствующих сторон была примерно равной, Корделли, по-видимому, сильно опасался гвардейской дивизии Самсонова. Для него лично, да и для всех остальных командиров союзной эскадры стало полной неожиданностью появление в «Бессарабии» 2-ой Семеновской дивизии.

Это ударное соединение, которое, как понимал Корделли, способно прорвать строй любого флота мощью своих дредноутов. Русскую гвардию в открытом сражении, будь-то сами корабли, их палубная авиация или штурмовые команды, боялись самые прославленные американские адмиралы. Благо, что гвардейских соединений в России было не много, но то, что могли сотворить эти корабли в секторе боя, хорошо известно было всем.

Первую такую атаку американо-османская эскадра почувствовала на себе у погибшей русской крепости, и Корделли этого урока хватило, чтобы все для себя уяснить. Он понял, что одного его авангарда явно не достаточно, чтобы остановить 2-ю дивизию русских. А тут еще на радарах Фрэнк замечает идущую рядом с гвардией — 27-ю линейную дивизию Черноморского Императорского флота! Нет, здесь у американцев не существовало шансов на победу…

И долго не думая, вице-адмирал Корделли отдал приказ собрать все находящиеся рядом гражданские корабли в одном месте. Фрэнк гнал от себя мысли, что ему придется стрелять по ним, и старался не думать, как выглядит его дивизия со стороны, прикрываясь от огня русской эскадры мирными людьми. Но страх потерять собственные корабли и провалить всю операцию, для американского адмирала был куда сильней позора…

Он поделился своими сомнениями с адмиралом-пашой Озканом и тот, не столь щепетильный в вопросе сохранения лица и чести, сразу поддержал Корделли и приказал своим галерам и истребителям сгонять на дальнюю орбиту Тиры все гражданские суда, какие только можно было отыскать в округе. В итоге рядом с каждым боевым кораблем союзников сейчас располагалось до десятка мирных транспортов, заполненных людьми…

Самсонов скрепя зубами, приказал на время прекратить сближение.

— У нас великолепная позиция, господин адмирал, — воскликнул обрадовано Гуль, появляясь на экране перед командующим. — Враг сам загнал себя в ловушку и потерял инициативу…

— И вы свою инициативу поберегите, а то таким разгоряченным я вас давно не видел, — нехотя отозвался Самсонов, настроение которого было полностью противоположным его комдиву. — Что вы аж подпрыгиваете в кресле?

— А как мне реагировать, если противник настолько глуп, что сам отказывается от маневра, — ответил Аркадий Эдуардович. — Расставив вокруг себя все эти баржи и лайнеры, Корделли уже не сможет выстроиться в боевой порядок и быстро менять его, когда мы атакуем.

— А мы атакуем, вы в этом уверены?

— Разве нет, — Гуль изумленно уставился на Ивана Федоровича. — Господин адмирал, другой такой возможности просто не будет, когда с малыми потерями у нас есть шанс одним ударом уничтожить весь авангард противника!

В словах комдива была доля истины. Самсонов задумался. Действительно, смешавшись с гражданскими судами, Корделли потерял маневренность и уже не сможет среагировать, если наши дивизии ударят сразу с нескольких углов. Но как быть с мирными гражданами? Американцы и в самом деле решили ими прикрываться или это все маскарад?

— Ладно, давайте попробуем их прощупать, — нехотя кивнул Иван Федорович, которому все равно нужно было что-то предпринимать. — Дивизиям разделиться на бригады и начать сближение с четырех направлений…

Русские корабли, рассредоточившись по периметру орбитального роя из сотен кораблей, начали медленно подходить ближе.

— Огонь открывать только наверняка, — предупредил своих капитанов, командующий, хотя сам не знал, как это можно осуществить без того, чтобы плазмой не зацепить мирные суда.

В отличие от русских, американцы и османы открыли бешенный заградительный огонь из всех орудий. Они не могли сосредоточить его на одном или нескольких наших кораблях, так как находились не в построении, а были рассеяны и стояли каждый по отдельности. Но и этого оказалось для атакующей стороны достаточным, чтобы Самсонов дал команду на отход на безопасное расстояние. Ни один русский крейсер и линкор так и не сумел произвести ни одного выстрела в сторону врага, боясь зацепить гражданских. Эти утлые, абсолютно не приспособленные транспортники и лайнеры, могли разрушиться от единственного попадания из палубного орудия, поэтому аккуратность здесь была необходима чрезвычайная.

— Ну и как их теперь оттуда выкуривать? — ударил по приборной доске Самсонов. — Корделли так до второго пришествия может сидеть… Черт, а я ведь еще и своих разделил, чтобы окружить американцев со всех сторон.

Иван Федорович ударил себя по лбу. Он же собственными руками захлопнул для противника возможность отхода…

— Всем бригадам немедленно собраться, — исправил положение Самсонов, в тайне надеясь, что Корделли не выдержит напряжения и начнет отступать…

— Освободите направление на «Мадьярский пояс» — приказал командующий. — Повторяю, маршрут к переходу в систему «Мадьярский пояс» для американцев должен оставаться открытым все это время. Никто в этот сектор не заходит! Гуль, вы что меня не поняли?! А ну убирайте оттуда свои корабли!

— Господин адмирал, но ведь если мы позволим им выскользнуть…

— Именно этого я и желаю, больше всего на свете, — не дал договорить Аркадию Эдуардовичу, Самсонов. — Только так можно надеяться, что они оставят в покое мирное население. Вы сами видите, какими бессовестными методами пользуются наши враги… Сохранение жизней колонистов — наша прямая обязанность…

— Это неразумно и недальновидно, — Гуль не хотел ссориться со своим командиром, но и сдержать собственных эмоций тоже не мог. — Приоритетом является победа над вражеской эскадрой, господин адмирал, а все остальное не существенно. Если гражданское население пострадает, вся вина за это ляжет на американцев и их союзников…

— Да ты что! — рассвирепел Самсонов. — Ты мне будешь рассказывать о приоритетах!

Иван Федорович хотел было уже окрестить своего комдива по матушке, но вовремя опомнился, видя на себе удивленные взгляды офицеров на мостике.

— Успокойтесь, — продолжал Гуль как заправский военный психотерапевт, — Потери среди мирного населения, это неизбежная правда любой войны. Так называемые сопутствующие потери…

— Если сейчас не замолчите, господин контр-адмирал, то войдете в список этих самых сопутствующих потерь одним из первых, — прошипел на Гуля, командующий. — Повторять больше не буду, немедленно убирайте корабли из сектора!

Гуль был вынужден подчиниться, ибо не хотел попасть под горячую руку адмирала. Самсонов в запале мог натворить дел, о чем Аркадий Эдуардович был в курсе, поэтому он благоразумно отвел свою дивизию в общий строй.

— Попытаемся вытеснить их из роя гражданских судов, — Самсонов сообщил новый план действий своим командирам. — Наступаем сомкнутым строем, впереди линкоры и тяжелые крейсеры, в кильватере все корабли поддержки… Пошли…

Русские дивизии плотным построением, прикрывая друг друга энергетическими полями, снова попытались приблизиться к кораблям противника. Однако Корделли и Озкан все это время следили за маневрированием противника и были готовы к атаке Самсонова. Американцы, в ситуации немыслимого столпотворения кораблей различных классов, как могли сгруппировались для противодействия наступающим и открыли по ним огонь.

Две русские дивизии продолжали приближаться, несмотря на то, что защитные поля шедших в авангарде нашего строя кораблей, уже «трещали» по швам. Но даже приблизившись на достаточное для ответной стрельбы расстояние, мы так и не смогли эффективно это использовать. Прицельный огонь это не массированный залп из всех платформ. На один наш выверенный, чтобы не задеть гражданских, выстрел, американцы и османы отвечали несколькими десятками. Самсонов понимал, что долго так продолжаться не может и пока энергополя его линкоров и тяжелых крейсеров не обнулились, снова «протрубил» отход…

В эскадре союзников праздновали победу — уже две безрезультатные атаки предпринимали русские, и каждый раз ни с чем откатывались назад. Корделли даже перестал стыдиться своего бессовестного поступка, когда по сути взял в заложники десятки тысяч мирных людей и спрятался за из спинами. Сейчас на это американцу было плевать. Он сохранил свои корабли и выиграл время. Скоро в системе появятся дивизии поддержки из 6-го ударного флота и тогда русским конец…