Глава 2

Место действия: звездная система HD 22048, созвездие «Эридан».

Национальное название: «Таврида» — сектор контроля Российской Империи.

Нынешний статус: оккупирована ВКС Американской Сенатской Республики.

Расстояние до звездной системы «Новая Москва»: 198 световых лет.

Точка пространства: сектор межзвездного перехода «Таврида-Екатеринославская».

Борт флагманского линкора «Геката».

Дата: 9 марта 2215 года.

Конференц-зал флагмана «Геката» тонул в холодных отблесках лазурного неона, причудливо играющего на хромированной обшивке и сверхпрочном иллюминаторе в полстены. За иллюминаторной панорамой, подобно россыпи алмазов, мерцали бесчисленные вымпелы трех космофлотов Американской Сенатской Республик. Несколько сотен их сейчас сгрудились у межзвездных «врат», готовые по первому приказу ринуться в соседнюю систему.

Командующий Коннор Дэвис, исполинская фигура с иссеченным шрамами лицом, тяжело опустился в подогнанное под его габариты кресло. Двухметровый темнокожий гигант с мощным торсом и внимательными, холодными карими глазами, он словно заполнил собой все пространство огромного овального зала. Его взгляд, цепкий и колючий, какое-то время скользил по голограммам тактических карт, а затем остановился на двух подчиненных, замерших по стойке смирно перед помостом, на котором он находился.

— Вольно, господа адмиралы, — бархатный баритон Дэвиса, лишь слегка тронутый акцентом колонистов с Харона-5 — родной планеты командующего, разбил напряженную тишину. — Нейтен, Элизабет, я пригласил вас, чтобы лично обсудить наши дальнейшие действия. Итак, всего десяти стандартных часов, которые понадобились нам, чтобы добраться до перехода, оказалось достаточно, чтобы весь русский Имперский космофлот успел переправиться в соседнюю систему. Это, если честно, не то, на что я рассчитывал! Отчего я сильно недоволен, прежде всего тобой вице-адмирал, — Дэвис перевел взгляд на вжавшего плечи Джонса. — Какого черта, Нейт?!

Командующий не сильно церемонился, разговаривая со своими адмиралами на «ты» и в грубой форме…

Нейтен Джонс, подавив страх, начинавший заполнять его изнутри, сдержанно кивнул:

— Да, сэр. 6-ой «ударный» вышел на позиции из «тумана войны», чтобы отрезать противнику пути отхода, но… дьявольщина, «раски» опередили нас. Один за другим партиями корабли Северного и Черноморского космофлотов ныряли в подпространство так быстро, что я даже уже стал сомневаться — а не работают ли у императора Константина его межзвездные переходы быстрее стандартного времени! Несмотря на «форсаж», мои корабли не успевали в любом случае, русские корабли все до одного смылись из «Тавриды» до того момента, когда мой авангард подошел на расстояние выстрела…

— Вопрос — почему? — перебил Джонса, командующий. — Ведь еще несколько часов тому назад император уже выстроил свою эскадру в оборонительную «линию»… А потом вдруг решил удирать?!

— Кажется, я знаю ответ, сэр, — вставила слово, молчавшая до этого и стоявшая слева от Джонса, вице-адмирал Уоррен.

— Говори, — заинтересованно кивнул командующий.

— Они увели в портал «Севастополь» — свою единственную крепость, которую мы, кстати, не сумели у них отбить, — произнесла Элизабет. — Так вот, как я поняла, наблюдая за действиями русских и слушая эфир, когда подходила со своего направления к переходу, что в стане противника начались какие-то дрязги и суета. А затем, на тактической карте я заметила любопытный момент, — Уоррен запнулась, подбирая слова и решая, говорить Дэвису информацию, которая была ей известна или нет. — Кажется, один из их крейсеров… Я обращаю ваше внимание, всего один, увел на буксире космическую крепость в подпространство… Название этого крейсера вам хорошо знакомо, сэр…

Дэвис молчал, сцепив пальцы замком и хмуря густые брови. В свои пятьдесят восемь он повидал немало, но стратегические маневры этих чертовых русских раз за разом ставили его в тупик.

— Зачем им понадобилось эвакуировать целую крепость с гарнизоном и оборудованием, когда это, по сути, был единственный их оплот и возможность сдержать нашу атаку? — наконец изрек адмирал. — Нет, конечно же, у «раски» ничего бы не вышло — полсотни кораблей Дессе в любом случае ничего бы не смогли сделать с нашими тремястами, но тем не менее…

— Слушая переговоры между адмиралами врага, а «раски» даже не пытались шифровать свои каналы, матерясь и проклиная командира корабля, уволокшего крепость в портал, я догадалась, что это несанкционированное сверху действие, — ответил Элизабет Уоррен, усмехнувшись. — В общем, сделал он это самовольно… Следствием же стало то, что вся русская эскадра вынуждена была переправляться в «Екатеринославскую», чтобы не быть нами раздавленной… Ведь вы абсолютно правы, сэр, без «Севастополя» у них действительно не было ни единого шанса удержать переход…

— Звучит как-то неубедительно, — нахмурился Коннор Дэвис, вставая с кресла и начав ходить по мостику взад-вперед, — но, возможно, ты и права в своих догадках…

Затем, командующий вдруг резко остановился.

— Ты сказала, я знаю название этого корабля?

— Да, сэр, прек…красно з. знаете, — кивнула Элизабет, закашлявшись,(чертова болезнь легких прогрессировала)…

— Ты уверена? — Дэвис удивленно вскинул брови. — Из всего русского космофлота я знаю лишь название флагмана императора… А, ну еще и свою «Гекату», так как мой линкор является трофейным со времен 1-ой Александрийской… Другие же корабли противника мне неизвестны. Зачем запоминать те вымпелы, что через очень короткий срок все равно будут уничтожены все до одного?!

— О, поверьте, этот крейсер вам знаком, сэр, — ухмыльнулась Элизабет, она-то знала предысторию нашего с Дэвисом противостояния, начавшуюся еще с войны за Венденскую Конфедерацию.

— Так, говори! — раздраженно бросил командующий, сверкнув взглядом.

— «Одинокий», — коротко и без объяснений ответил вице-адмирал Уоррен, внимательно при этом, следя за реакцией главнокомандующего, как он себя поведет.

Несколько мгновений в зале висела звенящая тишина. Затем губы Коннора Дэвиса медленно растянулись в хищном оскале. В блестящих глазах полыхнуло предвкушение грядущей охоты.

— «Одинокий»! Значит, мой старый знакомый кавторанг Васильков снова надеется обвести меня вокруг пальца?

— С того времени Васильков уже стал контр-адмиралом, сэр, — поправила Дэвиса, Элизабет. — Видимо этого человека, было за что повышать…

Командующий между тем шагнул к иллюминатору, и взгляд его устремился в бездонную космическую тьму, усыпанную огнями двигателей кораблей его флота и подсветки массивных конструкций межзвездных «врат», у которых собирались американские вымпелы. Где-то там, в неизведанных далях, в пока еще не захваченной звездной системе «Екатеринославская», затаился его главный противник. И это был ни русский император, ни адмирал Дессе или Самсонов, это был совершенно другой человек — гениальный стратег, непредсказуемый авантюрист и вечная заноза в заднице Дэвиса…

— Что ж, тогда я не удивлен, — тихо сам себе прошептал Коннор Дэвис, прижав ладонь к холодному стеклу иллюминатора. — И клянусь, наша дуэль еще не окончена. Пусть во тьме космоса нет ни верха, ни низа… но я найду тебя Васильков, где бы ты ни скрывался. У нас есть незавершенный разговор…

За спиной адмирала Нейтен Джонс и Лиз Уоррен, переглянувшись, удивленно смотрели на своего главнокомандующего, не понимая, что с ним происходит, и что это за странная реакция всего лишь на какого-то там русского контр-адмирала? На краткий миг в голове Элизабет промелькнула мысль о том, что Дэвис испугался или сильно переживает. Впрочем она не успела это осознать, так как тот резко повернулся и воззрился на нее и стоящего рядом Нейтена, как волк на кроликов.

Коннор Дэвис шагнул вперед и одним касанием вызвал голографическую проекцию ближайшего сектора пространства, включающего системы «Таврида» и «Екатеринославская». Воздух над столом задрожал, подернулся рябью, и внезапно посреди комнаты повисло мерцающее облако звезд, протуберанцев и планет, опоясанное сложным кружевом орбит, трасс и стратегических объектов.

Сотни синих и красных точек обозначали корабли трех американских и одного османского космофлотов, замершие вокруг подпространственных «врат» в соседнюю провинцию. На противоположной стороне гораздо в меньшем количестве, но так же расположились вблизи портала зеленые точки императорской эскадры. Над изображениями русских боевых кораблей светилось уточнение — «предположительно», так как точных сведений об их распоряжении у командующего и его адмиралов не было…

— Что скажешь, Нейтен? — глаза Дэвиса, обычно цепкие и холодные, полыхнули предвкушением неминуемой схватки. — Дивизиям твоего славного 6-го космофлота выпала честь первыми пройти сквозь портал. Готов вцепиться «раски» в глотку?

Вице-адмирал Джонс, несмотря на темный цвет кожи, заметно побледнел. Подойдя к голограмме, он обвел ладонью россыпь малахитовых огней — корабли противника, стоявшие стройными рядами в непосредственной близости от «врат».

— При всем уважении, сэр… Но, это безумие! — в голосе Нейтена звенела плохо скрываемая тревога. — Портал пропускает лишь по 5–6 кораблей за один раз. Канониры «раски» перещелкают мои корабли как в тире, едва они появятся на той стороне. Авангардные группы вторжения погибнут ни за грош все до единой!