Таисия Константиновна, раскрасневшаяся от гнева, тоже шагнула навстречу Зубову. Княжна была готова броситься на этого наглеца прямо сейчас, и удержаться от немедленной атаки ей стоило невероятных трудов.

— Капитан-командор, — с едва уловимой иронией произнес Демид, склоняя голову в намеке на приветствие. Мягкие интонации его голоса резко контрастировали с непреклонным выражением глаз. — По приказу Его Императорского Величества я прибыл проследить за тем, чтобы «Афина» не покидал строй кораблей эскадры. Боюсь, ваши планы лететь к Никополю-9 более неосуществимы. Прошу вас отдать приказ линкору — вернуться на место в походном ордере… Не усугубляйте ситуацию, ваше высочество.

Зубов говорил спокойно и размеренно, словно не замечая руки Таисии, которую она держала на эфесе своей, пока деактивированной сабли, а также свирепые лица космопехов за ее спиной. Казалось, этот офицер полностью уверен, что устоит даже против всего экипажа «Афины». В позе полковника сквозила непоколебимая уверенность и готовность идти до конца.

На мгновение повисла гнетущая пауза. Таисия, багровая от ярости, не сводила пылающего взгляда с ненавистного ей полковника, которого она часто видела в сопровождении отца. Видела, даже, надо признать, любовалась его статью, невозмутимостью и красотой. Но не была близко знакома. Сейчас же после того, как этот наглец смеет указывать ей, дочери императора и боевому офицеру, приводила княжну в неистовство. И плевать, что за спиной Зубова стоят два десятка его головорезов, готовых ринуться в бой по первому слову командира. Лично ей отступать некуда.

— Не вам, полковник, приказывать мне на моем же корабле! — прошипела сквозь зубы Таисия, делая угрожающий шаг вперед. — И не важно по чьему приказу вы здесь оказались. Мне на это плевать! Я не стану подчиняться глупым и безрассудным указам, какими бы высокими печатями они ни были подкреплены.

Голос княжны сочился нескрываемым презрением. За ее спиной одобрительно зарычали матросы, вскидывая оружие и нацеливая его на гвардейцев. Жила и другие офицеры нервно переглядывались, чувствуя, что вот-вот грянет буря.

— Хотите я дам вам совет, полковник? — звенящим от напряжения голосом продолжала Таисия. — Немедленно убирайтесь с моего корабля, иначе вы и ваши люди отправитесь назад на лейб-флагман в передвижных медкапсулах, так как сами идти не сможете…

— Благодарю за совет, — кивнул Зубов, ничуть не смутившись под дулами винтовок. — Но боюсь я им не воспользуюсь.

За его спиной гвардейцы, повинуясь молчаливому приказу, в свою очередь взяли космопехов «Афины» на прицел, готовые в любой момент открыть огонь на поражение. Обстановка на мостике накалилась

— Что ж, тем хуже для вас, — хмыкнула Тася, делая шаг вперед.

— Ваше высочество, я прошу вас в последний раз, — с расстановкой произнес Зубов, глядя Таисии прямо в глаза. Его голос звучал по-прежнему ровно и спокойно, но в нем явственно слышались нотки тревоги. Полковник прекрасно понимал, что простыми разговорами дело на закончится. — Не усугубляйте ситуацию. Подумайте о последствиях. Неповиновение прямому указу императора в боевой обстановке — это измена и бунт. Вы губите не себя, а прежде всего экипаж «Афины»…

В этот миг в душе Таисии что-то дрогнуло. Княжна действительно не подумала о судьбе своих подчиненных. Всем кто оказался с ней рядом, в отличие от нее самой за все проступки точно не поздоровится. Судьба Василькова, командующего Самсонова и иже с ними была тому подтверждением. Эти люди: Жила ее офицеры и матросы на «Афине» пойдут за ней до конца, так как вверять в своего командира и любят. Но что с ними будет потом?

И почему этот гвардейский полковник вдруг так печется о судьбе ее людей? В пылу яростного спора она вдруг по-новому взглянула на стоящего перед ней мужчину. Зубов уже не улыбался так ехидно и нагло, он смотрел на нее скорее глазами друга и человека не равнодушного. Это не был взгляд того контр-адмирала, вернее уже вице-адмирала Красовского, чьи холодные глаза выдавали такой же холод души. Нет, сейчас Тася увидела перед собой добрый, сочувствующий взгляд.

А дальше она снова поймал себя на мысли, что любуется этим мужчиной. Высокий, статный, с благородными чертами лица и умными, проницательными глазами. В его осанке и движениях сквозили порода и достоинство, сила и уверенность прирожденного аристократа и воина. Это застала княжну врасплох.

«Что за чертовщина?! — мысленно одернула она себя княжна, чувствуя, как вспыхнули щеки. — О чем я только думаю в такой момент?! Романова, ты совсем спятила — млеть перед врагом, словно кисейная барышня. Соберись, тряпка!»

Таисия, злясь сейчас на себя, яростно тряхнула головой, прогоняя наваждение. Зубов ее противник, посмевший встать на пути. И она сейчас преподаст ему урок, чтобы неповадно было. Княжна обвела взглядом застывшие в напряжении лица своих людей. В глазах офицеров и матросов читалась растерянность пополам с мрачной решимостью. Они явно не понимали, почему их командир медлит, не отдает приказ атаковать.

Кавторанг Жила, нахмурившись, вопросительно приподнял бровь, глядя на Таисию. В его взоре сквозило плохо скрываемое недоумение и горел огонь скорой битвы. Рука Аристарха Петровича уже тянулась к пистолетной кобуре. Заметив этот красноречивый жест своего старпома, Таисия встрепенулась и снова пришла в себя.

— Довольно болтовни, полковник! — отчеканила Таисия ледяным тоном, надменно вскидывая подбородок. — Здесь и сейчас я не подчиняюсь ни вам, ни вашему обожаемому императору. Как командир корабля я буду действовать по своему усмотрению. И плевать мне на ваши жандармские замашки!

Голос княжны креп с каждым словом, набирая силу. За ее спиной одобрительно загудели мрачные космопехи. Они только и ждали сигнала, чтобы ринуться в бой и смести дерзких гвардейцев с палубы мостика. Жила окинул Зубова многообещающим взглядом: мол, допрыгался, голубчик?

Демид, казалось, и бровью не повел.

— Это ваше окончательное решение?

Мертвую тишину прорезал резкий, повелительный голос Таисии:

— Аристарх Петрович, продолжайте маневр разворота! Курс, как и прежде, на Никополь-9…

Глава 3

Место действия: звездная система HD 21195, созвездие «Эридан».

Национальное название: «Екатеринославская».

Нынешний статус: «суверенный» сектор контроля Российской Империи.

Расстояние до звездной системы «Новая Москва»: 190 световых лет.

Точка пространства: 162 миллиона километров от перехода «Таврида-Екатеринославская».

Борт линкора «Афина».

Дата: 9 марта 2215 года.

На капитанском мостике «Афины» напряжение, казалось, можно было резать ножом. Таисия и Демид, замерев друг напротив друга, яростно сверлили один другого взглядами, полными огня. Полковник медленно поднял руку, указывая на княжну:

— Ваше высочество, вы должны немедленно подчиниться приказу Его Императорского Величества! — отчеканил он, чеканя каждое слово. — Бросьте эту безумную затею и вернитесь на флагман «Москва». Или, клянусь, я собственноручно отстраню вас от командования и силой доставлю на лейб-линкор!

В ответ Таисия лишь рассмеялась, откидывая голову назад. Ее звонкий голос эхом разнесся под сводами рубки, словно удар хлыста.

— Да ну? Вот так прямо возьмешь и отстранишь? — ехидно осведомилась она, в упор глядя на гвардейца и переходя на «ты» — Давай, поглядим…

С этими словами княжна выхватила из ножен на бедре плазменную саблю, активировав ее нажатием кнопки. Узкое лезвие, окутанное голубоватым сиянием, с шипением рассекло воздух, словно росчерк молнии. Не успел Зубов и глазом моргнуть, как Таисия стремительно бросилась в атаку, занося клинок для сокрушительного удара.

Полковник, застигнутый врасплох, лишь чудом успел отклониться в сторону. В следующую секунду в его руке тоже сверкнула активированная сабля, и два скрещенных клинка с плазменной кромкой затрещали, высекая искры.

Начался поединок. Сталь и плазма с лязгом и шипением сталкивались вновь и вновь, освещая напряженные лица дуэлянтов призрачными всполохами. Двигались оба стремительно, рубили и кололи беспощадно, как заклятые враги.

Ошеломленный этой внезапной дуэлью экипаж «Афины», а также гвардейцы, еще более шокированные происходящим, застыли на местах, боясь шелохнуться. Никто не смел вмешиваться в схватку. Вокруг сражающихся образовался своего рода круг, и все, кто в него входил, невольно отшатывались назад.

Кавторанг Жила в этот момент вдруг осознал, что Таисия сражается без шлема. В пылу схватки она попросту забыла его надеть. Княжну могло спасти лишь чудо — достаточно одного удачного удара, чтобы отсечь ей голову. Аристарх Петрович хотел было уже рвануться к Тасе на помощь, но сдержался, понимая, что тем самым нарушит правила и княжна его за это не простит и не похвалит. Поэтому кавторанг застыл на месте, готовый в любой момент поддержать Таисию Константиновну.

Жила с некоторым облегчением выдохнул, когда Зубов, отбив очередной выпад Таисии, вдруг сам сорвал с головы свой золотой глянцевитый шлем, отсоединив крепления. Его лицо блестело от пота, а глаза полыхали лихорадочным огнем. С презрительной усмешкой полковник отшвырнул сферу в сторону, словно бросая княжне вызов: