— Конечно, своими наличными силами мы пока что не в состоянии уничтожить целый космофлот «янки», сколь бы слабым и недоукомплектованным он ни был, — продолжал я, сверля глазами голографическую схему. — Однако хорошенько потрепать противника и заставить его надолго позабыть о своих агрессивных планах в отношении захвата звездной системы «Екатеринославская» нам определенно по силам. А как только в сектор войдут дополнительные корабли, высланные нам на подмогу вице-адмиралом Козицыным, мы незамедлительно завершим полный и окончательный разгром неприятельского соединения.

— Что ж, Александр Иванович, по крайней мере, на словах твоя стратегия выглядит вполне себе реализуемой, — согласился Яким, энергично кивнув. На лице казака отчетливо читалось нетерпеливое предвкушение скорой схватки. — План хоть и рискованный, но в нашем положении другого выхода просто нет. Нужно любой ценой не дать «янки» перегруппироваться. А значит — бить первыми, бить внезапно и наотмашь, вкладывая в удар всю свою ненависть…

Наливайко выразительно стукнул кулаком по ладони, подчеркивая решимость.

— Итак, друзья мои, смело вперед, навстречу новым трофеям и регалиям! — громогласно провозгласил лихой рубака, вскидывая вверх сжатую в кулак руку. — Слава Российской Империи! Смерть супостатам! Вот мой девиз на сегодня! А если повезет, глядишь, еще и удастся подтянуть мой аккаунт дополнительными баллами опыта за свеже-уничтоженные вымпелы «янки». Чин капитан-командора все-таки на кону как-никак.

Мы с Наэмой только покачали головами, усмехнувшись нарочито грозному пафосу полковника.

— Есть еще один весомый аргумент в пользу того, чтобы атаковать вражеский космофлот немедленно и без каких-либо задержек, — задумчиво произнесла Наэма Белло, рассеянно поглаживая подбородок. — Если мы будем слишком долго выжидать подхода обещанных Козицыным кораблей, рискуем предоставить эскадре Уоррен достаточно времени, чтобы нанести превентивный удар по любому из наших ключевых объектов, рассредоточенных по всему подконтрольному сектору.

Я одобрительно кивнул, соглашаясь со словами майора.

— Не станем же мы всерьез полагать, что появление в нашем секторе ответственности мощного соединения кораблей «янки» в ранге целого флота — всего лишь праздная прогулка в целях помародерствовать на захваченных территориях или провести рекогносцировку? — продолжала между тем развивать мысль Наэма. — Нет, господа, тут явно кроется нечто большее. Должно быть, американское командование вынашивает куда более серьезные и далеко идущие планы в отношении наших ничего не подозревающих флотилий.

Наэма обвела нас обоих многозначительным взглядом.

— А если так, то промедление с нашей стороны смерти подобно, — веско резюмировала она. — Если будем бездействовать в ожидании помощи извне, вице-адмирал Уоррен в любой момент обрушится на своих кораблях на какое-нибудь из наших подразделений, рассеянных по всему бета-сектору. И они окажутся легкой добычей…

— Продолжай, — поощрительно кивнул я Наэме.

— К сожалению, не все адмиралы такие скорые на руку, как вы, Александр Иванович, — печально вздохнула Белло, с укоризной качая головой. — Насколько мне известно, до сих пор никто из командующих соединениями, помимо вас, не позаботился о том, чтобы перевести свои эскадры на новый технологический уровень…

Я покачал головой, скрестив руки на груди. Поразительная и преступная беспечность со стороны большинства моих коллег.

— Поэтому, если мы сейчас будем ковырять в нос, давая противнику свободу действий, можем вовсе лишиться большинства наших верных соратников, — подвела неутешительный итог Наэма. — Те подразделения, на которые обрушит свой гнев сумасбродная Уоррен, окажутся практически обречены на неминуемое поражение. Они просто не смогут ничего противопоставить количественному превосходству «янки»…

— Прекрасный анализ обстановки, Наэма, ты умница, — прервал затянувшееся молчание я, выдавив из себя одобрительную улыбку. — Меткие, хоть и не слишком оптимистичные выводы… Но ты совершенно правильно ухватила суть. Из тебя получился бы толковый космофлотоводец, умеющий мыслить стратегически, просчитывая ситуацию на много ходов вперед. Твоя стремительная эволюция от простого комэска истребительной авиации до подающего большие надежды коммандора не может не радовать. Такими темпами очень скоро переплюнешь в своем военном гении даже меня…

Наэма зарделась от удовольствия, смущенно потупив взор, но в то же время не скрывая торжествующей, польщенной улыбки. Она явно купалась в лучах моего одобрения, жадно внимая каждому слову. Еще бы, не так часто доводилось ей удостаиваться столь пространных и пылких похвал от своего командира.

— Та-а-ак, та-а-ак, и что же это тут у нас намечается, а?! — ревниво протянул до того помалкивавший в сторонке Яким, сверля нас с Наэмой подозрительным взглядом исподлобья. — Никак я лишний на этом празднике жизни? Чую, как веет нездоровым душком фаворитизма и протекционизма…

Настала очередь нашего рыжебородого казака, что называется, вставить свои пять копеек в разговор. Наливайко явно чувствовал себя не в своей тарелке, будучи отодвинутым в тень бурно обсуждаемыми успехами этой выскочки майора Белло. Еще бы, не привык лихой рубака довольствоваться участью безмолвного статиста, пока командующий рассыпается в комплиментах кому-то еще.

— Это почему это, позвольте спросить, такая вопиющая несправедливость, а?! — все больше горячился уязвленный в лучших чувствах казачий полковник, пылая праведным гневом. Пышные рыжие усы Наливайко грозно встопорщились, отливая медным блеском в свете дежурных ламп. — Значит, чернявенькой, видите ли, уже можно запросто доверять целое боевое подразделение космического флота…

Яким резко вскочил со своего места и, уперев руки в бока, сердито нависал над замершей в кресле Наэмой.

— А я, стало быть, рылом не вышел, по-твоему, да Александр Иваныч?! — все больше куражился Наливайко, багровея лицом и сверкая очами. — В отличие от всяких там смазливых любимчиков, у меня-то, между прочим, личного опыта участия в полномасштабных космических баталиях будет на порядки поболее!

Яким гневно всплеснул руками, всем своим грозным видом давая понять, что считает происходящее вопиющей несправедливостью и неслыханным.

— По всем объективным раскладам и по совести первым удостоиться чести самостоятельно командовать какой-никакой завалящей полубригадой должен именно я, Яким Наливайко! А не всякие там молоденькие образованные вертихвостки из «легионерских»!

Наэма резко вскинула подбородок и, скрестив руки на груди, смерила казака презрительным взглядом, прямо-таки испепеляя беднягу глазами.

— И какой же там, интересно знать, у тебя такой обширный и многогранный опыт космических сражений, позволь тебя спросить? Сломя голову гонять со своим сборным полком доморощенных вояк по всему сектору? Трусливо отсиживаться на своих утлых истребителях в укромных закутках, пока серьезные дяди делают всю грязную работу? Тоже мне, блистательный стратег выискался…

— Ах, ты! — навис над ней полковник Наливайко.

— Не смеши людей и не позорься лишний раз! — припечатала разошедшаяся не на шутку Белло, безжалостно размазывая Наливайко по стенке. — Тебе, дружок, в твоем нынешнем скудоумном состоянии пока еще рано замахиваться на командование даже одним единственным вымпелом, таким как «Императрица Мария».

— И как только земля таких ядовитых гадюк носит! — скрипел зубами Яким.

— Спокойствие, только спокойствие, дети мои, — вклинился я в перепалку. — Угомонитесь немедленно! Так с врагом деритесь, как сейчас между собой…

Буквально мгновение спустя до моих ушей донесся тревожный зуммер сигнала тактического оповещения — это наша бравая 27-я эскадра, перестроившись в колонну походного ордера и прихватив с собой три трофейных американских корабля, наконец-то сорвалась с насиженного места и, набирая ход, устремилась точно по указанным координатам из секретной депеши Василия Ивановича Козицына, туда, где по данным разведки еще совсем недавно маячила наша новая желанная цель — соединение кораблей под названием 4-ый «вспомогательный» космофлот АСР…