— Да не переживай ты та, все с твоей красавицей в порядке будет. Она у тебя огонь девка, я это сразу понял.

— Она не моя…

— Знаю, знаю, — воздел руки перед собой Сашка. — Вы просто знакомые.

Ворота за спиной выдали тихую трель, видимо предупреждая таким образом об активации перехода, и из их глубин один за другим появилась пятерка кадетов. Один из них, оглядевшись, приветственно вскинул руку и подошел ближе.

— Привет, ребят. Смотрю вас, — он бросил быстрый взгляд на шеврон Малышева, — «омеговцев» немного осталось.

— Просто при переходе разделились, врата так сработали, — пожал плечами Александр, в свою очередь, рассматривая плечо спрашивающего. — Вы смотрю тоже не всей группой… «дельта».

— Та же проблема, — усмехнулся парень. — Что ж, вижу, вы в порядке, но если хотите, можете идти с нами.

Максим переглянулся с Малышевым, и они дружно замотали головами, вызвав у парня улыбку.

— Ладно, понял. Удачи.

Он вернулся к группе, они что-то быстро обсудили и двинулись по тропинке вглубь леса, постепенно переходя на легкую трусцу. Максим вызвал карту с расположением следующих врат и, покосившись на Александра, рядом с лицом которого парил небольшой экран с точно такой же, спросил:

— Идем следом? Врата как раз в той стороне.

— Думаю, что нет, — ответил тот задумчиво. — Предлагаю отправиться вот в этот городок на западе в паре километрах отсюда.

— И что мы там забыли? — удивился Максим.

— Да знаешь, с утра ничего не ел, может там кафешка есть ну или хотя бы автоматы с едой. Перехвачу хоть немного.

— А как же тест?

— А что тест? — беззаботно отмахнулся Малышев. — Во времени нас не ограничивали, в выборе маршрутов тоже, по идее можем до следующих врат добираться хоть на глайдере через северный полюс. Или ты куда-то, точнее, к кому-то торопишься?

Он хитро прищурился и Макс тут же отрицательно замотал головой.

— Ну, тогда пошли, а то все эти приключения на голодный желудок не так интересны, как на сытый.

* * *

До города добрались довольно быстро, просто срезав напрямую через лес. Кроны вековых сосен давали плотную тень, так что подлеска почти не было, а шагать по пружинящему, рыжему слою из опавшей хвои было одно удовольствие.

А вот сам город Максима поразил и даже не своей причудливой архитектурой, стилизованной под старину с ее брусчатыми узкими улочками и зданиями, большинство окон которых украшали причудливые витражи, а фронтоны богатая лепнина, — поразило полное отсутствие людей. Двери домов были не закрыты, внутри стояла абсолютно новенькая мебель, окна и полы блистали чистотой, журчали фонтаны на небольших площадях, трава и кустарник были аккуратно подстрижены, а начищенный шпиль здания в центре города отливал золотом. Создавалось впечатление, что они попали в недавно построенную гигантскую декорацию для какого-то исторического фильма и вот-вот на сцене появятся настоящие актеры, а над головой запорхают юркие стайки кинокамер.

— Что-то ты какой-то весь потерянный.

— А? Что? — Максим непонимающе посмотрел на своего спутника.

— Потерянным, говорю, выглядишь, — повторил Александр.

— Да, просто чувствую себя как-то непривычно, — признался Макс. — Такое впечатление, что от меня лишь часть осталась.

— Чего это? — удивился Малышев.

— Да не ощущаю своих нейрощупов, сипс молчит и тело какое-то ватное.

— Так нам же пообещали отключить все, что можно, терпи. Вернемся, опять активируют. Зато теперь это настоящий ты, а не ты плюс энцать процентов всякой нейроники и биктроники.

— Я это всегда я, — буркнул Максим. — Вообще не думал, что это возможно сделать. Ладно сипс — это имплант, но нейрощупы, они же у меня с рождения прописаны в геноме.

— Все что человек сделал, он же может и поломать, а также отключить и отремонтировать, — философски заметил Малышев. — К тому же все именно на это и рассчитано. Многие настолько привыкли к своим допам, что не представляют себя без них. Кстати, вот и кафе.

Он остановился напротив здания, одна стена которого была абсолютно прозрачна, а по другую ее сторону виднелись ряды аккуратных столиков.

— Так ведь тут никого нет, — сказал Макс, оглядываясь. — Наверное, не работает.

— Работает, оно автоматическое, пошли.

Он подошел к стене и на ее поверхности тут же возникли контуры двухстворчатой двери, створки которой приветливо разошлись в разные стороны. Оглянувшись на Крамова, он махнул рукой, зовя того за собой и шагнул внутрь. Выбрав ближайший столик Сашка отодвинул стул и провел рукой по столешнице, превратив ее таким образом в экран меню.

— Все равно, не понимаю, почему тут никого нет, — Максим плюхнулся на стул напротив. — Город призрак какой-то.

— А по сути, так оно и есть, — ответил Малышев, быстро пролистывая страницы меню. — Городов тут понастроили море, а жители так в них и не появились, вот и пустуют уже не одно столетие.

— Где тут? — поинтересовался Макс, пытаясь в свою очередь разобраться с интерактивной столешницей.

— В смысле где? — Александр удивленно уставился на своего товарища. — На Марсе мы. Остров Большой, поселок Лазурный. Ты как карту смотрел, там же все написано. Вот уж точно, смотрю в книгу, вижу…ежика.

— Какого ежика? — не понял Максим.

— Колючего такого, с четырьмя ножками, — добродушно хохотнул Малышев, откидываясь на спинку стула. — Все, я выбрал, возьму спагетти с креветками и мандариновый сок, а ты?

— Пока не знаю, — пробормотал юноша. — Названия здешних блюд мне мало о чем говорит, да и есть сильно не хочу. Разве только блины с творогом и чай, у бабушки пробовал, вроде понравились.

Он ткнул в соответствующие пиктограммы, подтверждая свой выбор, и меню с тихим шелестом свернулось, а поверхность столешницы вновь приняла свой прежний вид, имитирующий полированный гранит.

Заказа долго ждать не пришлось. Практически сразу же поверхность стола посередине треснула, закрутилась водоворотом, а из его глубин в буквальном смысле выплыли тарелки и бокалы с заказом.

— Интересно сделано, — сказал Макс, пододвигая к себе тарелку и надкусывая один из блинов. — Кстати, Александр, можно…

— Макс, давай без этих Александр. Зови Саней, Сашкой, Алексом. Хорошо?

— Хорошо, — улыбнулся парень. — Сань, все хочу себя спросить. Фамилия Малышев… ты случайно не…

Он замолчал, так как лицо Сашки на миг исказила гримаса плохо сдерживаемого раздражения, но он быстро взял себя в руки и, выдавив из себя виноватую улыбку, кивнул.

— Да, да, родственник, прямой потомок того самого Андрея Малышева, профессора, доктора все возможных наук, гения, создавшего межзвездные врата и тем самым открывшего для человечества новые горизонты развития. Бла, бла, бла…

— Ну так это ж здорово, — несколько растерянно пробормотал Макс, не ожидавший подобной реакции. — Твой предок был великим человеком, и ты должен им гордиться.

— Максим…, — Малышев шумно выдохнул. — Ты не понимаешь. Я естественно горжусь своим прапрадедом, но, когда тебе с самого детства твердят о том, каким он был великим, каким был великим твой дед, продолживший его дело, каким хорошим ученым стал твой отец и что ты обязательно должен продолжить эту традицию… — Он скривил лицо. — Бесит. И главное никто не хочет понять, что я — это не они. Я вообще терпеть не могу все эти науки, ну не мое это. Мне больше по нраву чистое небо, ветер, бьющий в грудь… Блин…. Даже не знаю, как объяснить, я хочу идти вперед, открывать неизведанное, видеть невиданное, быть там, где никто раньше не бывал, испытать то, что никто не испытывал. Хочу приключений, верных друзей и безумно страстной любви, да так чтобы навсегда, на всю жизнь. Понимаешь?

Он наклонился к Максиму, устремив на него «фанатично горящий» взгляд.

— Как ни странно, да, — ответил тот, откидываясь на спинку стула. — Не поверишь, но я хочу примерно того же. Мне всегда казалось, что мой мир закостенел. Да, он красив, можно сказать, многомерен, к тому же наши контролеры реальностей постоянно строят новые уровни, но все это варка в своей собственной скорлупе — капсулирование. Для меня там скучно, тесно, хочется другого, настоящей свободы. Например, полететь к звездам, увидеть другие миры, других разумных существ, попытаться понять наше место в этом мире, — он виновато улыбнулся. — Прости, тоже не знаю, как объяснить.

— Моя бабушка называла это состояние одной емкой фразой.

— И какой?

— Шило в заднице, — хохотнул Сашка и, отодвинув свою тарелку, поднялся на ноги. — Что ж, если поел, то пошли, найдем глайдер и фьють…

* * *

Миг темноты, мельтешение огоньков, свет.

В академию они вернулись уже глубокой ночью, преодолев еще пару врат, одни из которых привели их в пустыню, а вторые забросили на поверхность одного из спутников Юпитера. Несколько раз они пересекались с другими студентами и даже помогли успокоиться и добраться до других врат паре девушек, запаниковавших и непонятно каким образом умудрившихся заплутать в лабиринтах торосов ледяного спутника. Это небольшое приключение можно было назвать даже интересным, если бы не дикая усталость. Максим чувствовал себя полностью вымотанным, и едва добравшись до своей комнаты, стянул скафандр и буквально ничком рухнул на кровать, успев отрешенно подумать, что прошедший день был одним из самых насыщенных в его жизни и местами довольно странным. На мгновение напротив его головы вспыхнула надпись: «Тест пройден, осталось 975», но он не обратил на нее внимания, ибо уже спал.