— А что ты ей сказала?

Кончики ушей девушки едва заметно вздрогнули.

— Так и сказала. Пойдем, завтра рано вставать, а время уже позднее.

Они вышли из зала обнаружив Айку сидящую на бортике небольшого фонтана, расположенного неподалеку на перекрестке дорог ведущих в разные части спорткомплекса. Энгмарка опустила ладонь в воду, медленно перебирая в ней пальцами и отстранено наблюдая за падающими водяными струйками, однако стоило Максиму с Найкой подойти ближе, как она тут же вскочила на ноги и направилась к ним.

— Хочу поговорить с Максом, — произнесла она тоном, не допускающим возражения и, указав на стоящую неподалеку скамейку, добавила: — Подожди там.

Найка опустила глаза, послушно отошла в сторону и, демонстративно раскрыв портатип, уселась на скамейку.

— Максим…, — Айка на миг запнулась, косясь на проходящую мимо парочку, которая смотрела на них с нескрываемым интересом, при этом о чем-то шушукаясь, повела ушами в разные стороны, затем продолжила: — Возможно, это странно прозвучит, но я хочу тебя кое о чем попросить.

— И о чем?

— Тренируй меня.

— В смысле? — не понял Максим.

— Хочу драться так же как ты. Научи меня.

— Ну…, — потянул он, не зная, что ответить. — Из меня плохой учитель, к тому же уникс создавался все же для людей… хотя ты тоже гуманоид, однако…. Айк, я считаю, что тебе нужно учиться вашему литраку…. А еще лучше давайте тренироваться вместе, может чему у друг друга и научимся, если конечно Найка не против.

Он посмотрел на вторую энгмарку, которая упорно делала вид, что читает, хотя развернутые в их сторону уши, кончики которых подрагивали от напряжения, с головой выдавали ее интерес к их разговору. Заметив, точнее словно почувствовав, что юноша смотрит на нее, она подняла голову и, коротко кивнув, вновь уткнулась в экран компьютера.

С этого вечера их совместные занятия в зале стали практически ежедневными. Мало того, остальные члены их отделения так же стали там частыми гостями. Оказалось, что Малышев до универа занимался многоборьем и (по его словам) не хотел терять формы, Линсава увлекалась гимнастикой и, заглянув как-то в зал, быстро нашла себе новых подруг-единомышленниц, а Кия и Ларсрах просто приходили «за компанию» изредка «третируя» стоящие в зале тренажеры. Таким образом, план Сашки о сближения с энгмарками как-то незаметно воплотился в жизнь, одновременно сплотив их небольшую компанию.

* * *

Зима подкралась неожиданно. Точнее на календаре еще вовсю гарцевала осень, едва отсчитавшая половину своего срока на календаре, однако за деревья за окном уже скинули свои разноцветные одежды, а холодная поземка бросала в лица идущих по своим делам студентов колкие пригоршни первого снега. В такие дни Максиму порой хотелось забиться под теплое одеяло и, обняв подушку, придаться дремоте, одновременно серфя демвами по уровням местного инфрса. Тем не менее, приходилось собирать волю в кулак и плестись в универ, так как отсутствие без веской причины грозило снятием рейтинговых баллов, а это могло негативно сказаться на промежуточной сессии.

Максим зевнул и, мысленно вызвав часы, несколько мгновений отрешенно разглядывал плавающие перед ним цифры, затем оторвал голову от сложенных на парте рук и огляделся. До начала лекции оставалось еще десять минут, и аудитория принялась заполняться галдящими студентами. Как всегда, присутствовало несколько групп, причем с разных факультетов, так как первый курс считался в какой-то степени общеобразовательным, и занятий по выбранной специфике было пока еще немного. В основном потоком шли лекции по физике, химии, истории, психологии, технологиям рас галактики и ближайших измерений, космографии и даже космозоологии, разбавляясь различными практическими занятиями. Последнее порой было довольно интересно, особенно то, что касалось всякой инопланетной техники, которую можно было не только увидеть, так сказать, вживую, но и опробовать в деле. Естественно многое из этого Максим видел уже во время своих странствий по слоям инфрса родного мира, но, когда впервые прикоснулся к настоящему изделию рук (или не рук) другого разумного существа, к удивлению понял, что все это ощущается несколько по-другому. Это была не бездушная инфрокопия, эта вещь была настоящей. Каждая трещинка, каждый скол, каждая шероховатость или просто облезлая краска хранили в себе отпечатки не только того мира откуда она прибыла, но и тех рук через которые ей пришлось пройти. Беря в руки очередной артефакт, он чувствовал некий мандраж и дикое желание узнать, откуда эта вещь и как получилось, что она оказалась на Земле, кто создал ее. В эти дни он, наверное, впервые хоть немного понял своего отца, постоянно пропадавшего в своих археологических экспедициях, и его манию поиска следов позабытых цивилизаций. Так что можно сказать, что учеба начинала ему нравиться, хотя несколько раздражало присутствие в процессе обучения некой нотки милитаризма. Все эти отделения, кадеты, курсанты, звания, присеваемые некоторым учащимся, пятничные построения на центральной площади, форма единого неизменяемого покроя, нашивки.… Нет, Максим прекрасно понимал, что это в какой-то мере дань традициям, но порой все это казалось глупым и неуместным маскарадом. Однако привыкаешь ко всему…почти ко всему…

Он вздохнул. Две недели назад Кию неожиданно вызвали домой, и он даже не успел толком попрощаться, так как прилетевший глайдер забрал ее прямо с лекций. С тех пор у него в душе поселилась странная пустота, и даже вечерние посиделки с друзьями не могли ее заглушить. Ему неожиданно стало не хватать этой неказистой худышки, ее постоянного молчаливого присутствия, взгляда ее бездонно-голубых глаз…

— Мы ведь друзья, просто друзья, — пробормотал он, в тщетной попытке заглушить давно рвущуюся наружу мысль.

— Привет, наземникам.

Максим скосил глаза на опустившуюся за соседнюю парту невысокую темноволосую девушку и приветственно вскинул руку.

— Привет космикам, сегодня значит с нами?

— Угу, — кивнула та и, заметив, что Максим оглядывает аудиторию, добавила: — Малышева не ищи, у него сегодня тренировочный полет на симе, — она нагнулась к нему и с заговорщицким видом прошептала. — Но думаю, что я вполне могу его заменить.

— В чем? — несколько наигранно удивился юноша. — Я просто хотел спросить пойдет ли он вечером в спортивку.

— Ну вот ты как всегда, — девушка надула губки и шутливо ткнула кулачком его в плечо. — Ему дама намекает, что он ей интересен, а он делает вид, что ничего не понимает.

— Мисс, помнится, на той неделе вы строили глазки вон тому юному господину, — так же в шутливом тоне парировал Макс, указывая пальцем на парту около двери сидевший за которой белобрысый парень то и дело бросал в их сторону угрюмые взгляды. — Как-то вы не постоянны в своем выборе.

— С Кайлом что ли? — девушка бросила быстрый взгляд в указанную сторону и отмахнулась. — Да нет там ничего такого. Он мой бывший одноклассник и мы с ним просто друзья и…

Она как-то резко замолчала.

— Максим…

Сердце екнуло. Он резко обернулся, вскакивая со своего места.

— Кия, ты вернулась?

— Угу, — кивнула та, явно смутившись.

Собеседница Максима посмотрела на него, затем на едва заметно зардевшуюся Кию и, воздев глаза к потолку, спешно ретировалась в сторону явно воспарявшего духом Кайла. Макс даже не обратил на это внимания.

— Кий, ты, где была? Мне сказали, что у тебя дома что-то случилось и тебе пришлось срочно улететь, но ведь ты…, — он прикусил губу.

— Я не человек, — понимающе улыбнулась девушка. — Однако это не значит, что у меня нет места, который я не могла бы назвать домом.

— Конечно, прости, я дурак, — Максим виновато опустил голову.

— Ты же знаешь, что я не обижаюсь, к тому же…

Пронзительная трель звонка заставила ее замолчать. Она быстро сжала руку парню и взбежала вверх по ступенькам к своей парте, на ходу скидывая с плеча небольшой плоский рюкзачок. Разговоры стали смолкать, а студенты спешно занимали свои места.

В аудиторию быстрым шагом вошел высокий худощавый мужчина и, поднявшись на кафедру, воздел руку, призывая всех к вниманию.

— Кадеты, кто не занял свои места, прошу это сделать. Начнем наш урок. Переведите тетради в режим записи. Сегодняшняя тема битва при Алтере.

По рядам словно порыв ветра пронеслась волна перешёптываний, заставив преподавателя вновь вскинуть руку.

— Кадеты, я понимаю, что эта тема уже изъезжена вдоль и попрёк. Фильмы, книги, виртпостановки, опять же в школе вы все это учили…. Именно поэтому сегодня я не планировал вам что-либо рассказывать, наоборот, я хочу слушать вас. Давайте поговорим, обсудим варианты развития событий, что было бы «если» и…, — он поднял указательный палец вверх. — Я хочу, чтобы вы высказывали не только принятые мнения, но и то, что сами думаете. Проведем диалог, будем спорить, обсуждать…Итак, вводный вопрос для обсуждения. Благодаря адмиралу Кириллу Градову становится известно, что к границам Анклава приближается инопланетный флот вторжения. Ответьте, на что рассчитывали тхала, отправляя в рейд флот, в составе которого большинство кораблей не могли противостоять даже легким космолетам Анклава?