— Они просто стали не нужны, — подала голос Кия, словно прочитав его мысли. — До большинства миров проще добраться на метро или через переходы. Раньше отсюда корабли шли к десяткам планет, а сейчас осталась только пара маршрутов, один до Земли другой на Надию, вроде.

— А почему нет врат прямиком к Земле, не знаешь случайно? — поинтересовался Максим. — А то я кого не спрашиваю, никто не знает.

— Да как тебе сказать, — Кия посмотрела на своего попутчика и, виновато улыбнувшись, дернула под комбинезоном своими худыми плечами. — Я тоже не знаю. Разное говорят. О, приехали.

Машинка заложила резкий разворот, лихо закатываясь на стоянку и вставая на свободное парковочное место среди десятка подобных себе собратьев.

До посадки оставалось еще полчаса и Максиму ничего не оставалось делать, как бродить по полупустому космопорту, заглядывая во все его углы. Кия с Рыжем тенями следовали за ним. Наконец мелодичный женский голос предложил пройти к терминалу регистрации. Все произошло быстро. Девушка в бело-синей форме провела по ним мерцающим лучом сканера, затем они сели в небольшой автобус, который довез их до нужной платформы, на которой распласталась темно-серая туша космолета с тянущейся вдоль всего борта надписью: «Невозмутимый».

Глава 2

Небо за бортом вспыхнуло синевой, разбавленной редкими барашками перистых облаков.

— Вниманию пассажиров, наш борт прибывает в космопорт города Новосибирска, просьба всем активировать блок-поле ваших кресел и приготовиться к посадке.

Голограмма бортпроводницы улыбнулась на прощание и, вытянувшись в струну, исчезла.

— Я думал лететь куда дольше, — пробормотал Максим, выбирая в выскочившем перед ним меню пиктограмму блок-поля. — А тут какие-то шесть часов, и мы на месте.

— Так сейчас все корабли снабжены собственными генераторами прямого пробоя, — подала голос сидевшая у иллюминатора Кия. — Или ты не знал?

— Знаешь, в последние годы я как-то не особо часто летал на подобных аппаратах, так что извини за мое невежество, — несколько разражено пробурчал в ответ Максим, но заметив, что девушка нервно закусила губу, видимо подумав, что чем-то его обидела, примирительным тоном добавил: — Кия, ты же уже знаешь, что я с мира центрального кольца, а у нас до соседней системы раз мерцнуть, какие там полеты. Вот мой отец, наоборот, на чем только не летал и где только не был.

— Он у тебя космолетчик?

Максим отрицательно мотнул головой.

— Нет, космоархеолог.

Его спутница аж подпрыгнула в своем кресле, а ее глаза заблестели плохо скрываемым интересом.

— Правда?

— Ну, да. А зачем мне врать? — удивился Макс. — Алексей Крамов профессор Тайлинского Института Планетарной Истории и Археологии.

— Профессор Крамов! Здорово. Я же в сети его лекции много раз слушала, а уж его работы о нагтарцах и теория исчезновения их цивилизации… мм… сказка, перечитывала раз пять, — она откинулась на спинку кресла и мечтательно произнесла. — Хотела бы и я когда-нибудь стать такой же.

— В смысле археологом?

— Угу. Я ведь именно для этого и подала документы в МУИКСИ на кафедру космоархеологии и артефактологии.

— Так, стоп, — Максим вскинул руку ладонью вперед, нахмурив лоб. — Ты поступила в МУИКСИ и теперь летишь туда?

— Да. А что-то не так?

— Так я тоже туда документы подал, только на кафедру контактов и сопровождения! Вот так совпадение.

Девушка медленно повернула голову, несколько минут смотрела прямо ему в глаза, словно не веря произнесённым словам, но ничего не сказала в ответ, а лишь молча улыбнулась.

* * *

Туша корабля зависла над кругом посадочной платформы, поблескивая огоньками маневровых двигателей, а затем медленно опустилась вниз. Лыжи посадочных опор коснулись подсвеченных зеленым цветом треугольников финиш фиксаторов, и космолет, тяжело «выдохнув» едва заметными облачками охлаждения антигравитационных решеток, присел, почти коснувшись своим «пузом» пластезитной поверхности платформы. От космопорта к кораблю протянулась белоснежная лента и, выгнувшись дугой, присосалась к распахнувшемуся люку, образовав некое подобие трапа.

— Вот и прибыли. Пошли.

Максим поднялся со своего места и направился к выходу, на мгновение задержавшись у цилиндра отсека персонального багажа, чтобы забрать положенную туда сумку. Кия догнала его уже на трапе, который у самой земли превращался в движущуюся дорожку, неспешно текущую к входу в блестящий на солнце гранями «кристалл» космопорта.

Досмотр прошли быстро. Едва заметный луч сканера маленького шарообразного дройда скользнул по их телам, огоньки на его корпусе вспыхнули зеленым, и он тут же умчался к следующим за ними пассажирам, а голос СИПСа в голове возвестил о том, что разрешение на свободное перемещение в пределах планеты получено и влил в мозг информпак из коктейля местных разрешений и запретов.

— Похоже, тут тоже особо не померцаешь, — расстроенно пробормотал Максим, быстро порывшись в своей «новой» памяти и выяснив, что для пользования перспортом без специального разрешения установлена строго фиксированная сеть точек выхода ограниченного радиуса. Кроме того, все они располагались в пределах планеты.

Вздохнув, он привычно развернул щупы, лениво попрыгав в режиме просмотра по трем уровням местной сети, рассеянно отмечая большое количество вирпов и демвов спешащих куда-то по своим делам и, вывалившись обратно в реальность, повернулся к стоящей рядом Кия.

— Ты сейчас куда? — спросил он, сходя с дорожки.

— Не знаю, — пожала плечами та, становясь рядом. — Податься мне особо некуда. Я первый раз на Земле, знакомых тут нет, так что полечу в академию, там как раз мой багаж должны доставить, посижу на ящиках, подожду, пока остальные прибудут. А ты?

— Хочу к бабушке с дедом в гости заскочить, а затем туда же. До зачисления еще два дня, так что время есть. Если хочешь, давай со мной.

Последние слова у него вырвались как-то ненароком, заставив парня от изумления прикусить язык, а сидевшего рядом Рыжа (который по прилету сразу же выбрался из сумки) непонимающе посмотреть на хозяина. Глаза же Кия удивленно расширились.

— Ты на самом деле хочешь, чтобы я пошла с тобой? — осторожно спросила она. — Уверен?

Нет, Максим совсем не был в этом уверен, однако понимал, насколько глупо будет отнекиваться в данной ситуации. К тому же девушка выглядела довольно потерянной, а он почему-то ощущал за нее некую ответственность и просто не мог бросить одну.

— Конечно, — ответил он, тут же отводя взгляд и чувствуя, как кончики ушей начинают пылать огнем. — Пойдем.

Он глазами указал на расположенную посреди огромного центрального зала зону применения перспортов больше всего похожую на огромную шахматную доску, расчерченную на синие и зеленые квадраты.

— У меня нет портальника.

— Сферы захвата моего вполне достаточно, пойдем.

Максим взял ее за руку, внутренне подивившись гладкости и какой-то бархатистости ее искусственной кожи незамеченной ранее и с видом, не допускающим возражений, потянул ее за собой к зоне портации. Встав на ближайший синий квадрат, он приобнял девушку за талию, притянув как можно ближе к себе, ощутив жар ее дыхания на своей шее, почувствовав, как сердце на миг дало сбой, чтобы через мгновение забиться с удвоенной силой, нервно закусил губу и активировал перспорт.

Дорожка из разноцветной плитки и простая открывающаяся от руки калитка, которая поскрипывает при движении. Все так же, как и в детстве, когда они с отцом были тут в гостях. Сколько ему тогда было — четыре, пять? Он мало что помнил о том времени, но эта петляющая меж цветников дорожка и скрип калитки почему-то твердо отпечатались в его памяти. На секунду он остановился у края дорожки и, посмотрев на Кию словно в ожидании поддержки, шагнул вперед, но не успел сделать и несколько шагов, как удивленный голос девушки заставил его обернуться.

— Ой, это что? — Кия присела на корточки, рассматривая ползущего мимо нее огромного красного жука с черными пятнами по всей спине. Насекомое развернулось, остановилось около склонившегося над дорожкой полузавявшего цветка, а его панцирь разошелся, выпуская наружу гибкий манипулятор с небольшими ножницами на конце. Обрезав растение, жук наполз на него, деловито заурчал, поглощая, после чего двинулся дальше.

— Судя по всему какой-то следящий за садом аппарат, — сказал Максим, провожая его взглядом.

— Догадлив не по годам, весь в отца.

Максим повернул голову, встретившись глазами с насмешливым взглядом стоящей на веранде дома женщиной.

— Баба Тая, — неуверенно пробормотал он.

— Ну не дедушка уж точно, — рассмеялась она, подходя ближе и притягивая его к себе. — Привет Максушка, какой большой вымахал, а на отца то, как похож стал.

Она ласково потрепала его по голове.

— Ба, не надо, я же уже не маленький, — смущенно пробормотал Максим, отстраняясь, — неудобно ведь.

— Ух, какой недотрога. Впрочем, ты прав, буду держать себя в руках, особенно перед твоей гостьей. Не представишь?

— Кия Ринтала, — ответила вместо Макса его спутница, — я вместе с вашим внуком прилетела поступать в МУИКСИ и я бикибернойд, — она приподняла челку, демонстрируя женщине светящиеся на лбу полукруги. — Модель Д-001К.