— Так, а я тогда кто?

Кот замер, пялясь на меня, не моргая своими зелёными глазищами.

— Ты, мой друг — девиант, который получил лакомую силу, по человеческим меркам, волей случая. Мою силу, — не без гордости закончил он.

— Я могу как-то отдать её? Мне, вообще-то, не хочется быть целью для чьей-то охоты…

Ответ поступил не сразу. Я даже проверил, думает он или спит с открытыми глазами, пару раз ткнул в бок… однако ни малейшей реакции.

Как резко замер, так и отмер.

— Не можешь, — вынес вердикт Кактус.

У меня аж руки опустились. Череда событий прошлой ночи и так выбили меня из привычной колеи всё контролировать. Всю свою жизнь. А здесь…

Кот, как снег на голову упал.

Глядя на мою реакцию, Кактус попытался объяснить, как это произошло, но он об этом говорил так размыто… что мною воспринималась лишь общая картина.

Маг, который напал на его след, оказался слишком силён и итог схватки был закономерен. Убил тело, но не зацепил симбионта внутри. Он же, пополз к ближайшему телу, моему, чтобы быстрее получить нового носителя, но балка перебила его и разделила. Оставив большую часть за металлической преградой, разделяя некогда целый организм на два куска. Как червяка…

Малая часть ушла в мою руку, и, повинуясь заложенным инстинктам, без разума «основного тела» просто начала латать дыры, чтобы выжить. А большая часть ушла в Кактуса и занялась тем же…

— То есть я — часть тебя? — медленно произнёс я.

— Ты независимый организм, отныне. Что очень странно и не совсем возможно, — покачал Кактус головой. — Однако забрать тебя я не могу. Вернуть свою часть, точнее.

На этом кот закончил. Спрыгнул с кровати и пошёл в направлении кухни, оставляя меня в глубоком нокауте от свалившихся новостей. Приходил я в себя долго.

После всего услышанного я принялся рассматривать руки на предмет каких-то изменений. Но чем больше я убеждался в том, что ничего не изменилось, тем больше понимал…

Кукушка — вещь такая… не однообразная… Может, мне просто стоит проветриться? А всё вокруг… всего лишь реалистичный сон? И вообще, может, я сейчас в палате и за мою жизнь борется медперсонал.

— Ага, и две грудастенькие медсестрички сейчас протирают твоё тело, — зазвучал голос кота возле кровати. А ведь я даже не заметил, как он вернулся. — Хочешь — проветрись, а то у тебя и вправду как-то тухловато.

Смысла его фразы не понял, от слова «совсем». Но от такого гостя в квартире избавил телефон. Точнее, звонок рыжего.

— Ярик, там это… к моему дому сможешь подойти? Это… важно.

Ни привет тебе, ни как дела…

— Да, конечно, — быстро ответил я, глядя на усатую морду.

Хотел ещё было спросить, мол, что случилось, но в динамике зазвучали гудки.

Аккуратно обходя сидящего на полу кота стороной, пулей выскочил в коридор и замер перед дверью. Носков и ботинок-то… не было.

— Со шнурками в твоём доме нынче, — послышался из комнаты старческий голос, — всё худо-бедно, но если тебя это как-то утешит, кеды, которым не нужны шнурки — в кладовке. Под кучей бесполезного тряпья.

— Это слипоны, — пробормотал себе под нос и рывком отворил дверь кладовой комнаты.

Кот не соврал. Слипоны действительно были под кучей сваленных курток, правда… чуть погрызенные, но не критично. В глаза не бросаются. Обулся на босу ногу и очень, повторюсь, очень быстро выскочил из квартиры. Дрожащими руками закрыл дверь на ключ и пулей спустился по лестнице на первый этаж.

Не знаю, почему мной овладела паника, но даже в кнопку открытия двери попал не с первого раза.

* * *

Свежий воздух отрезвил меня. Я сидел на лавочке возле подъезда, наконец, уняв дрожь в ногах.

Щебетание птиц, разговоры соседки с первого этажа, которую было слышно через открытое окно, удивительное дело но… успокоили меня. Почувствовал что-то живое, настоящее, а не это…

Чучело лохматое в моём доме.

— Сам такой, — кот запрыгнул на лавку, потеревшись о мой бок. — Забыл тебе сказать, я тебя чувствую даже на расстоянии. И настоятельно рекомендую без меня никуда не уходить, пока сильнее не станешь. А то проживёшь мало. Гарантирую это.

Я выпал в осадок. Побледнел, кажется, тело вновь пробило дрожью… но.

Да сколько можно?! Чего я трясусь как осенний лист?

— Правильно мыслишь, — подытожил Кактус.

Я молчал. Ждал чего-то… соображал…

— Слушай, Кактус, — я повернулся, посмотрел на кота и продолжил: — Ладно, допустим, я понимаю свою цель, выживать там и так далее, несмотря на весь этот сумбур, который ты на меня вывалил. Но тебе-то на кой черт надо рядом со мной находиться? Какой прок от этого такому существу, как ты?

— Увы, физически я слабый. Теперь. Однако ты можешь помочь мне вернуться к прежнему состоянию… если мы сможем добраться до лаборатории, откуда я сбежал. Там есть образцы моего ДНК, и их хватит, как я надеюсь, чтобы я вернулся к своему привычному виду.

— Ну, удачи, — улыбнулся я и встал со скамьи.

— Не так быстро, Ярослав, — кот зашагал рядом со мной, с поднятым вверх хвостом. — Без меня тебе не выжить, как и мне без тебя не вернуть свои силы. Наши взаимоотношения выгодны нам обоим. Я смогу научить тебя уму-разуму. А ты, в свою очередь, поможешь мне.

— Звучит как сделка, — хмыкнул я.

— Она и есть! Не дай бог, какой симбионт узнает, что в теле это уязвимого животного прячется другой представитель «нашего» вида, меня же буквально сожрут!

— Мне было бы жаль тебя, — честно ответил я, стараясь не представлять эту кровавую картину.

— Меня терзает смутное сомнение, что тебе что-то не нравится?

Я обернулся на кота, который начал отставать и чуть было не врезался в фонарный столб. Стоило быть внимательнее… да и как можно быть сосредоточенным, когда рядом эта говорящая животина…

Обошёл столб, пошёл дальше.

— Ну так что, по рукам? — нетерпеливо стрельнул хвостом из стороны в сторону Кактус.

— По лапам, ты хотел сказать?

Кот замолк, я опять обернулся, посмотрел на сидящего на асфальте Кактуса, и спросил:

— Ты чего замолк-то? Пошли давай.

Он молчал.

— Кактус, ты либо скажи, что тебе не понравилось, либо пошли.

Со стороны послышались смешки. Мимо меня прошла парочка мужиков, покрутили пальцем у виска, и ровно то же самое сделала девица, сидевшая на заборе возле дома. И тут я понял, насколько всё это нелепо со стороны смотрелось.

Он же читает мои мысли? Да?

«Тебя и другие слышат? Если да, кивни головой!»

«Зачем?» — флегматично посмотрел на меня кот.

Сволочь.

«Почему ты сразу не сказал, что мы можем общаться мысленно?» — не возмущаться при таком способе общения было сложно, но я старался, чтобы на моем лице ничего не отражалось.

«Так было веселей».

«А ты у нас весельчак?»

«В основном», — уклончиво ответил кот.

Я прикусил губу от досады, развернулся, и, оглядываясь по сторонам, перешёл дорогу. «Старикашка» пошёл следом, то и дело поглядывая на других котиков у подъезда соседнего дома.

— Что, летнее обострение? Самочку захотелось? — съязвил я.

«Странные ощущения… я бы сказал, слишком. Они ведь такие… шикарные! Разве ты не видишь?»

— Нет, — на меня опять странно оглянулись, я прижал палец к уху, делая вид, что разговариваю через маленький наушник.

Сам же зарекнулся впредь задумываться о том, что разговаривать с животными — ненормально. Пуская и сама по себе ситуация совсем не обычная.

«Фактически, — зазвучал старческий голос в голове, когда я двинулся дальше, — у меня уже есть небольшой план твоего развития. Точнее, путь, по которому ты можешь пойти, будучи тем, кто ты есть сейчас».

«И?» — заинтересовался я.

«Ты же у нас единоборствами занимаешься?» — вместо ответа спросил кот.

«Откуда ты это знаешь?!»

«Увы, я о тебе теперь много всего знаю, — тяжело вздохнул Кактус, будто для него это большое бремя. — Как насчёт того, чтобы стать наёмником? М?»

«А что, привычная жизнь мне теперь не светит?»

Ответа я не услышал. Дорогу мне перешла чёрная, как смоль, кошка, с облезлым хвостом и потрёпанным ухом. А вот Кактус…

Я ржал как конь, глядя на то, как «высшее» существо, которое совсем недавно говорило о своей исключительности, навострив уши, прижался к земле, повилял задницей и ринулся на эту самую кошку.

Не знаю, просто потрепать он её собрался или спариться, но в конце концов я не стал дожидаться результата и поднял его за шкирятник, стараясь вырвать из зубов кошку.

— Ты чего тут удумал, а? — слегка тряхнув его, спросил я.

«Отпусти!» — возмущённо зашипел Кактус, попытавшись цапнуть меня лапой.

— Нельзя есть других котов!

«Кто тебе это сказал?!»

— Я тебе это говорю. Если ты хочешь, как ты говоришь, помогать, то боюсь, некоторые привычки тебе придётся исключить. Убьёшь кошку, потом кого ещё? Проголодаешься и на человека кинешься?

«Я не ем людей».

— Что-то я сомневаюсь. Припоминается твоя огромная пасть над моей головой.

«Это был эксперимент!»

— Засунь свои эксперименты себя в свою пушистую задницу. Скажу сразу. В первый и последний раз — не вздумай себя неестественно вести! Сам говорил про других паразитов! Я как-то не хочу пойти по твоему пути.