Настю отправили в женский отряд мониторинга периметра. Автоматика автоматикой, а человеческий фактор при наблюдении за объектом никто не отменял. Сидя в уютном, теплом кресле, под защитой мощных стен и сотен солдат — чем не идеальное место службы. Антон по-доброму позавидовал Насте.

Заступали на дежурство в ночь, поэтому вторую половину дня отдыхали в казарме, набираясь сил после сытного обеда. Борис, полежав с полчаса, ушел куда-то с загадочным видом, и Антон не удивился, когда вечером обнаружил его прикомандированным к блоку хозяйственного обеспечения.

— Антоха, ну реально не брали двоих! — сказал он, складывая ладошки в молитвенном жесте. — Клянусь, вот еле выбил одно место только.

Его взгляд был настолько жалостливым, что Антон понял, Борис не врет. Ну и понять его можно. Изначально эгоистичный человек, думающий только о себе, но все же, хлопотал за него. Не удалось спасти товарища от верной смерти, хоть себя спас. А столько пережили вместе.

— Да, ладно. Все нормально! — сказал он, хлопая по плечу собрата по несчастью. — Передавай привет Насте!

— Стой! Я тут пошел на преступление: взял четыре сухих пайка, дополнительную батарею к плазмоизлучателю, генератор силового поля и офицерский медицинский комплект. На, держи! — Борис, украдкой, быстро засунул небольшой пакет в карман боевого скафандра. — Не держи на меня зла!

— Спасибо! — ответил Антон и процитировал крылатую фразу из одного очень древнего фильма: — Я не знаю, как бы я поступил в такой же ситуации.

Суровый, покрытый шрамами сержант гнал отборным матом взвод в темноту джунглей под завывания ветра. Почва от непрекращающегося ливня становилась похожей на болото, в котором утопали сапоги солдат. Во взводе Антона находились либо абсолютно безбашенные отморозки, либо ноющие по любому поводу проштрафившиеся солдаты из других подразделений. Антон не испытывал особенного страха, ибо будущее его не пугало, поскольку служба в ЛООП была не лучше помойного ада пищеблока.

— В четырнадцатом секторе не отзывается оборонительный комплекс! — орал в микрофон сержант, по кличке «Волк». — Давайте, девочки, шевелите булками. Не к добру это, чтоб целый комплекс молчал!

Пригибаясь близко к земле, взвод бежал по скошенным под корень джунглям на обзорном периметре вокруг аванпоста, запинаясь о здоровенные пни вырубленных деревьев. На краю джунглей всем пришлось лечь в топкую почву. Приборы ночного видения, тепловизоры, анализаторы органики, камеры энергополя и датчики движения посылали сигналы в единый процессор каждого скафандра, где обрабатывалась информация о происходящем вокруг. По показаниям техники рядом не было никого.

Оборонительный комплекс четырнадцатого сектора находился глубоко в джунглях и представлял собой эшелонированную оборонительную систему из ракетно-артиллерийских турелей, мощной многофазовой сканирующей пространство инфраструктуры, нескольких крупногабаритных плазменных излучателей, приборов РЭБ, ангара с автоматическими дронами, минными полями и высокочастотными лазерными установками. Соединенный единым управлением, комплекс являлся неприступной системой гарантированного уничтожения всего живого в радиусе сотни километров. Он просто так сломаться не мог.

Отряд осторожно подобрался к турели. Спаренные скорострельные автоматические пушки калибром 72 мм проделали в джунглях огромную засеку, вдребезги расщепляя даже самые крупные стволы деревьев. Но трупов аборигенов не было видно. Зато обнаружилось исчезновение боезапаса ракет.

— Мать вашу! — выругался Волк. — Гребаные туземцы!

— Нора! — крикнул в рацию ефрейтор Артемий Быков, заместитель командира взвода. — Они, как крысы, ползают под землей. Вот почему техника их и не замечает!

— Чёрт! — в сердцах сплюнул сержант и начал вызывать центрального дежурного офицера: — Харис, ответьте, это Волк! Прием!

— Да, Волк! Прием!

— Туземцы сняли боезапас с турели! Разрушены приемно-передающие устройства всей инфраструктуры комплекса! Будьте осторожны! Он роют норы и ползают под землей! Усильте охрану периметра!

— Вас понял, Волк! Возвращайтесь на базу. С рассветом отправим техников с охранением!

Сержант дал команду на возвращение, как вдруг все почувствовали нарастающий шелест где-то сверху. Он становился все сильнее и сильнее. Выйдя на границу джунглей, Антон обнаружил, что все небо заволокло стаями птиц. Они были на подобии земных ворон, поэтому колонисты и назвали их воронами. Черные, чрезвычайно многочисленные и социально-активные птицы, только они были в два раза больше земных аналогов. Местные вороны могут слетаться в такие огромные стаи только при сильной угрозе себе и своему потомству.

— Что происходит? — задал вопрос тощий солдат, получивший в наказание два года службы в линейном взводе после того, как разбил капсулу с ядовитым веществом в лаборатории и чуть не угробил весь её персонал.

А что-то происходило и явно нехорошее. Некоторые птицы имели странные, неестественные формы.

— У ворон ракеты! — сказал Сержант: — Харис, к птицам привязаны ракеты, сбивайте их сейчас же!

— Что? — вопрос дежурного офицера потонул в оглушающем реве, с которым вороны кинулись в лагерь. Сработала автоматика периметра и десятки турелей, ракет, лазеров, плазмоизлучателей, СВЧ-пушек и прочих орудий убийств начали превращать в фарш многотысячную летающую орду.

— Стреляем по птицам! — приказал Волк. — Особенно по тем, кто что-то несет!

Все вскинули свои старенькие плазмоизлучатели ПМ-413, с поражающей температурой нагретой плазмы всего в 3500 градусов и принялись выкашивать вороньё. Откликнулись оборонительные комплексы в джунглях, развернув свои стволы в сторону периметра.

— Как можно было заставить птиц атаковать базу? Столько времени мирно соседствовали, и тут они вдруг с ума сошли? — перекрикивая шум битвы, задал вопрос по общему каналу связи Антон.

— Это туземцы хитрожопые! — ответил Волк. — Они так одну поисковую партию со взводом охранения уничтожили позавчера! Подкинули им вороньих яиц с десяток! Так эти летающие твари просто с ума сошли! Заклевали всех. Вот, похоже, и сегодня придумали такое же шоу! Только уже с нашими ракетами на привязи.

Словно подтверждая слова сержанта, за периметром раздался взрыв. Затем еще! Сотни орудийных стволов перемалывали десятки тысяч тел живой массы. Кровь, внутренности, перья, конечности ливнем поливали окрестности отвратительными осадками.

Но оказалось, что на сегодня это не все сюрпризы. Обесточенный оборонительный комплекс за спиной взвода вдруг зашевелился. Словно в такт ему, зашевелились и волоски на теле Антона от первородного страха попасть под удар такой мощи! Под угрозой смерти исчезли все мысли о сливе жизни, наоборот, в душе открылось желание бороться и жить любой ценой.

— Всем в укрытие! — крикнул сержант. — Не высовываться! Включить режим мимикрии и защиты РЭБ от обнаружения датчиками!

Антон бросился на землю в поисках наиболее глубокого укрытия. Остальные члены отряда расползлись как дождевые червяки по топкой местности.

Оказалось, что оборонительные комплексы были вскрыты еще в нескольких секторах. Как отсталые туземцы могли разобраться со сложной техникой, оставалось загадкой.

Оглушительный залп орудий комплекса показался Антону землетрясением. Световые и звуковые фильтры скафандра резко приняли на себя сумасшедшее давление фотонов и звуковых волн, но вибрация, словно ознобом паралитика, била по телу.

Вся мощь комплекса была направлена на стену аванпоста, и крепкие полиметаллические конструкции в одночасье стали жертвами своего же оружия. Из леса с криками выбежали полуголые аборигены с топорами и копьями. Антон, забившись под корень могучего дерева, старался не высовываться. Защитные оружия периметра переключились на новую угрозу аванпосту, в то время как атака птичьей орды заметно уменьшилась.

Туземцев в секторе было не меньше нескольких тысяч. Рядом загрохотал плазмоизлучатель — видимо кто-то из взвода решил почувствовать себя героем. Антон, вдруг, тоже отогнал от себя трусливые мыслишки и решил вспомнить, что он на службе и его задача защищать периметр. Выдернув чеку, он кинул гранату в сторону бегущих и начал палить из своей винтовки ПМ — 413. Показались головы других опомнившихся солдат, которые стали проявлять активность.

Диспозиция была такова, что теперь взвод разделял поток дикарей практически наполовину. Часть уже бежала к бреши в периметре аванпоста, а часть только выбегала из джунглей.

— Взвод! — крикнул Волк. — Стрелять по бегущим на нас! Не оборачиваться на убегающих! Их там наши разделают!

Полетели гранаты, засверкали потоки плазмы, голые тела вспыхивали и сгорали. Оборонительный комплекс, захваченный врагом, молчал, видимо, боясь задеть своих. Иначе Антону и его товарищам сейчас было бы несладко.

Полетели камни, стрелы и копья, но особых повреждений не было. Решительный напор безумных аборигенов привел к рукопашной схватке, и взвод стал терпеть первые потери. Несмотря на всю прочность, скафандр имел один единственный недостаток — если из спинного отделения вырвать портативный источник питания, все защитные функции, в том числе и броневой слой, способный выдержать попадание снаряда пушки, отключались. Туземцы, методом проб и ошибок, уже успели это выяснить, поэтому легко могли уничтожать небольшие группы пришельцев. Именно поэтому с нетерпением ждали корабль из метрополии с более совершенными средствами индивидуальной защиты, сводящими на нет конструкторские недостатки существующих скафандров.