После кормления натягивается и выбирается на барабане шейная цепь. Моя голова крепко фиксируется и кормящее существо подходит ближе. Вонючий псевдо-живой организм, в котором я заключен как в тюрьме, начинает предвкушающе порыкивать, он помнит, как сладка будет следующая подачка.

Кормящее существо достает предмет, вызывающий ощущение острой опасности, чиркает себя по запястью и возносит руку над моей головой, сладкая кровь льется в пасть и тело успокаивается, его боль затихает настолько, что мне удается частично перехватить над ним управление. Я чую, что где-то рядом, за соседней стенкой, завозилось, загремело цепями другое такое же псевдо-живое нечто. Оно тоже чувствует дурманящий запах, оно ревнует, оно хочет тоже…

— Ты помнишь, как тебя зовут? — раз за разом я слышал эти слова, но только сегодня я их понял и только сегодня я смог удержать контроль над телом до такой степени, что попытался ответить.

— И-а, — язык во рту как чужеродный шмат, совершенно не слушается.

— Все правильно, тебя зовут Витя.

— А ты помнишь, как меня зовут?

— А-о-а, — по-моему даже ишак владеет речевым аппаратом лучше меня.

— Все верно, это я, твоя Алена.

— Вить, ты понимаешь меня?

— А.

— Хорошо. Тогда слушай. Я не успела пройти полную трансформацию… пришельцы уже здесь. Они меня заберут, надежда только на тебя… и на нее… понимаешь меня? Она тебе поможет. Доверяй ей. Вить, обещай мне, ты будешь ей доверять!

— А.

— Большую часть силы я потрачу на тебя, поэтому ей помочь должен будешь ты. Понимаешь?

— А.

— Обещай, что поможешь ей.

— А.

— Вот и хорошо, — Алена отмыкает мою правую руку, вкладывает в нее ключ, а затем отходит от меня. Три шага и Алена пропадает из поля зрения. Держащая за шею цепь не позволяет за ней проследить.

Я слышу только, как гремит цепями и урчит за стенкой другое тело. И слышу, как оно тоже успокаивается. Затем я снова вижу Алену, она собиралась выйти, но услышала шаги, остановилась и стоит, ждет, не спуская глаз с двери. Дверь открывается и в нее заходят остроухие люди с правильными тонкими чертами лица в искусных доспехах. Уровни от тридцать пятого до тридцать девятого. Все как один остроухие воины склоняются перед Аленой в глубоком поклоне.

— Великая жрица, — говорит один из них, — Мы должны препроводить вас к лорду светлых эльфов Леноэламу.

— А если я не хочу к нему идти? — Алена не столько спрашивает, сколько желает получить подтверждение собственному предположению.

— Увы, боюсь выбора у вас нет.

— Я так и думала, — Алена идет к выходу, — Ведите.

Эльфы и Алена уходят, и только тот, что разговаривал с Аленой, перед тем как выйти, останавливает на мне взгляд.

— Здесь зомби, его следует упокоить. Немертвым не место в храме.

— С ним разберутся без вас, — твердо говорит Алена, эльф пожимает плечами и выходит тоже, прикрыв за собой дверь.

Мне потребовалось около получаса, чтобы освободить вторую руку. Тело по-прежнему почти не слушается меня. Ключ несколько раз выпадывает из руки, а пальцы отказываются сгибаться, роняя его раз за разом. Но усилия не проходят даром. Ошейник дается уже проще, я наловчился удерживать ключ в этих одеревеневших пальцах. Попробовал подняться на ноги, но не удержался, пришлось опереться на стену и снова сползти на пол.

Прошло еще полчаса. Я думал, контроль над телом постепенно будет повышаться, но я снова стал его утрачивать. Различать предметы становится все труднее. Я понимаю, еще немного и провалюсь в привычное забытье, как вдруг перед глазами побежали строчки системного сообщения:

«Внимание. Запущен протокол подключения сознания к телесному носителю. Разблокированы способности: сопротивление ядам — 3, регенерация — 3, метаболизм — 2… ошибка протокола… телесные изменения необратимы, возврат к человеческому облику невозможен».

Вспыхнувшая было надежда тут же гаснет. Вот так вот: возврат к человеческому облику невозможен. Интерфейс потух. Лучше б он, зараза, и не писал ничего. Только разбередил впустую. Прошло еще несколько минут. Я борюсь как могу, но постепенно утрачиваю остатки самоосознавания. Когда наплывающая на меня тьма почти победила, интерфейс снова ожил:

«Запущен резервный протокол. Доступен выбор новой расы: демон. Принять? Да/нет». Вот умеет система загнуть в такую позу, что не знаешь, как разгибаться. Демон, итить его за ногу… а что мне остается? Возврат в человека невозможен. А тут хоть какая-то надежда вернуть контроль над телом. Жму «да». «Способности разблокированы… до полного восстановления организма осталось 30 мин. Желаете ознакомиться с характеристиками?». Само собой, желаю.

Титульная (исходная раса) — человек

Обретенная раса — демон

Уровень 1

Специализация — рывок (не требующая активации способность, основана на измененном типе химических процессов, позволяет в постоянном режиме задействовать ресурсы организма для ускоренного сокращения всех мышц)

Сила напряжения — 18

Взрывная (резкая) сила — 18

Выносливая сила — 12

Сила телесной крепости — 15

Свободных очков характеристик — 0

Способности: сопротивление ядам 2, регенерация 2, каменная кожа 1, метаболизм 4, усиление костной ткани 1.

Особые способности: силовой доспех — 1, огненная плеть — 1

Свободных очков способностей — 0

С каждой минутой чувствую себя лучше. Тело наливается силой, а главное, я снова могу им управлять. Сознание проясняется. Теперь я могу ясно мыслить и спокойно разобраться, что именно мне подсунула система. Ну что ж. Я теперь демон. Вывожу через интерфейс мой нынешний вид. Повертел объемную картинку, хмыкнул. Телесно я почти не изменился, разве мускулатура чуток усохла и стала более рельефной. Ну да, у меня теперь новый тип хим-процессов.

Рога не выросли, копыта и хвост — тоже. Я не вполне понимаю, чем я отличаюсь от человека. Кожа стала темнее и над висками отчетливо проявились залысины, вот и все внешние изменения. Зато любой теперь, кто удосужится глянуть на всплывающую системку, будет тыкать в меня пальцем и орать: «глядите, демон!»

Учитывая, что тут шляются высокоуровневые эльфы, может статься, что демоном нынче уже никого и не удивишь. Сколько времени я провел в виде зомби, и какие события успели произойти, не знаю даже приблизительно. Сейчас мне важнее разобраться с обновленными характеристиками.

Во-первых, меня скинули до первого уровня. Оно печаль, конечно. Но характеристики порезали не столь кардинально. Со всех четырех сняли по два очка, а это значит, что по этому показателю понизили на восемь уровней, то есть уже не до первого, а только до седьмого.

Получается, не такая уж и печаль. Прокачаться с первого по восьмой намного проще чем взять один единственный, но шестнадцатый. Так что, если смотреть на перспективу, то мне дали неплохую фору в прокачке. Мастера рывка у меня тоже забрали. Активировать разовое усиление уже не смогу, зато стал резче сам по себе. Насколько именно резче, жизнь покажет, но уже плюс в том, что теперь не надо будет высчитывать секунды до отката способности.

Кстати о способностях, их мне не столько порезали, сколько перераспределили. Сняли по уровню с каждой, зато аж до четверки раскачали метаболизм. Ну и, наконец, последнее по счету, но не по важности. Шашку и щит у меня тоже отобрали, заменив каким-то силовым доспехом и огненной плетью. Разберемся со временем.

Подскакиваю на ноги. Действительно чувствую непривычную легкость и порывистость в движениях. Подпрыгнул… и чуть не впечатался башкой в не слишком высокий чердачный потолок. Раньше, активируя рывок, я мог и повыше подпрыгнуть, но тут-то без всякой активации, это ж теперь мое нормальное состояние.

Ну что ж. Засиделся я на одном месте, аж зудит от нетерпения. Пора уже куда-нибудь двигать в поисках новых приключений на мой поджарый зад, и тут выплывает новое системное сообщение: «Внимание!!! Чрезвычайно важно!». О как. Не люблю сюрпризы, но деваться некуда. Что мне там такого архиважного припасла система?