Ответом ему была тишина.

* * *

Они вернулись в комнату с двумя креслами и камином (вероятно, гостиную). Виктор даже не успел ничего сказать, как дверь за ними захлопнулась. Андрей обернулся. Возле двери стояла девочка. Маленький, грязный человек с ссадинами на коленках и синяком на щеке. Она медленно подняла палец и указала на камин.

— Что? — спросил Виктор, — чего ты хочешь? Где твои родители?

Девочка продолжала указывать на камин. Андрей попятился, крепко вцепившись в Книгу.

— Она хочет историю, — тихо сказал он.

Вспыхнул огонь. Виктор скривился.

Девочка перевела взгляд на Андрея и кивнула.

Что за странная сцена. Вычурная, точно служба в Храме Огня. Эта потусторонняя девочка. Этот неуклюжий школьник в сером костюме. Эти мерцающие в тени фигуры. Все это казалось фреской с обвалившейся штукатуркой; черный след от огня на деревянной поверхности, напоминающий человеческие силуэты.

И пока Андрей погружался в этот водоворот, в омут ассоциаций, у Виктора, судя по всему, сдали нервы.

— Черта с два вам, а не история, вы, семейка маньяков, — крикнул он, сняв очки и уставившись на ребенка слегка уменьшенными глазами. — Где твои родители, девочка? Купаются в золотых ваннах? Отгрохать такой дорогущий дом с тайными механизмами — это миллионы долларов! Зачем? Заманивать жертв и издеваться над ними? Нет! Я думаю, вам платят другие богатенькие, чтобы наблюдать за нами, за нашим страхом. Фокусы у вас, конечно, отменные. Ходите по тайным проходам в стенах и меняете картины, когда выходите в коридор. Технологичный камин, речевые детекторы, датчики движения. Только я одного не могу понять. Зачем вам эта история с… историями?

Виктор вернул очки на нос.

Девочка улыбнулась.

И огонь погас.

Глава 4. Драка

В камине тлели угли, как рубиновые пятна в почерневшем древе, моля о сухих щепках и потоке воздуха, способном воскресить огонь. Ибо он не должен гаснуть вот так, это кощунство, это больно видеть, как он умирает. Некоторые верят, что наказание за взгляд на последнюю искру — слепота. Не тебе, так кому-нибудь из потомков. Поэтому Андрей отвернулся.

… И увидел, как девочка, этот странный грязный ребенок, резко бросилась вперед и толкнула Виктора в грудь. От силы удара тот отлетел в стену и ударился затылком. В комнате появились еще двое — женщина в фиолетовом и безумец в лохмотьях. Вооруженные кинжалами, они надвигались на Виктора и Андрея.

Теория «за нами не охотятся» потерпела крах.

Видимо, они передумали.

И что теперь делать? Драться?.. Уж точно не вызывать полицию! Мобильных телефонов ребятам не оставили.

Ушибленный Виктор завопил. Одной рукой он держался за голову, другую — со сборником судоку — выставил перед собой, словно меч. Так себе холодное оружие, конечно.

Ситуация складывалась прескверная.

Андрей приготовился к худшему.

Он всегда готовился к худшему, в этом Андрей дока. В каждой школе находился свой Влад, который ставил перед собой цель довести Андрея до ручки. До унижения. До катастрофы! В школьном туалете, в курилке, в спортивном зале после занятия — дело кончалось катастрофой всегда и везде. Однако теперь все было еще хуже. Место школьных хулиганов заняли инфернальные сущности, в глазах которых горела жажда убийства. «На этот раз это конец», — подумал Андрей и зажмурился.

Но конец не наступил.

Он услышал, как Виктор кричит:

— Меня НЕЛЬЗЯ бить по голове!

Андрей открыл глаза и стал свидетелем нелепой, абсурдной картины.

Виктор сражался.

Пухлый и неуклюжий, он бился, как вепрь, как мастер рукопашного боя. Каким-то чудом считывая траектории ударов, он уклонялся и пресекал попытки себя окружить. Среди врагов царила суматоха и непонимание: что происходит? Как ЭТО сумело дать им отпор? Мелькала сталь. Скрежетали зубы.

Сборник судоку сиял тусклым светом.

При этом, Виктор не бил в ответ. Только защищал от ударов себя и Андрея. Что это за стиль такой?

Потеря контроля над ситуацией выводила троицу из себя. Они совершали ошибки, сталкивались друг с другом, налетали на стены. Видимо, защита для Виктора — тоже «задачка». Рассчитать, оценить, и действовать молниеносно. Здесь, в этом странном месте, его способность решать ребусы со звездочкой, и впрямь достигла фантастических высот.

Один из финтов Виктора привел к тому, что женщина ранила мужчину, а девочка упала, споткнувшись о кресло.

— Бежим! — крикнул школьник, и они ринулись к двери, ведущей в первый коридор.

* * *

Они мчались, не оборачиваясь, не растрачивая силы на разговоры. Убегали, как косули от хищников. За ними грохотали шаги преследователей: троица улюлюкала и выкрикивала угрозы: «Догоняем, догоняем! Развлечемся с малышней!» Картины на стенах, за исключением тех, что изображали животных и монстров, пустовали.

«Снова убегаю, — думал Андрей. — Неужели я родился для этого?»

Когда они добрались до пустой комнаты, в которой проснулся Виктор, дверь резко открылась. Из нее выскочил мужчина — самый зловещий из четырех героев картин. Высокий дворянин в дорогой одежде и с топором в руках. Он зловеще рассмеялся и, крикнув «Попались?!», замахнулся. Виктор увернулся от удара и отпрыгнул в сторону. Андрей оглянулся. Троица находилась в нескольких шагах от них.

— Окружены… — прошептал Виктор.

В этот момент окно отворилось, и из него выскочил тот самый незнакомец, что скрылся в верхушках сосен пару часов назад.

— Дэниел, капитан королевской стражи, к вашим услугам! — браво объявил он и направил пистолет на высокого мужчину. — Вы арестованы, слуги Сатаны!

Раздался выстрел. Дворянин, взревев, выронил топор. Но троица не растерялась. Сверкнуло лезвие, и кинжал пронзил живот капитана. Воспользовавшись моментом, Андрей и Виктор нырнули в открытую комнату. С трудом удерживая оружие, капитан выстрелил дважды, ни в кого не попал, и последовал за ребятами.

Виктор повернул ключ, и Андрей подпер дверь столом, полным крови и жутких инструментов. Выдохнув, они сделали два шага назад и оглянулись по сторонам.

Комната больше не была пустой. Бесчисленное количество страшных орудий подавления человеческой воли наполняли ее: иглы, зажимы, механические устройства, по всей площади. Кругом — засохшие пятна крови.

— Это пыточная… — охнул Виктор.

Но главное открытие ожидало их впереди. В углу, примостившись за стулом с ремнями для рук, сидела девушка. Она держала в руках блокнот белого цвета.

...

Запись от 18 октября

Земля создана, чтобы человек страдал.

Вода — накрывает его цунами.

Земля — оползнями.

Снег — лавиной.

Железом протыкается плоть. Камнем разбивается череп.

А огонь… О нем и говорить нечего.

Мира, в котором природа делает человека счастливым, не существует. От осознания этого хочется лезть на стену. Чтобы разодрать о нее ладони. Чтобы упасть. Чтобы разбиться насмерть.

Глава 5. Что ты сказал?

Знакомство оставили на потом.

Это могло бы показаться опрометчивым — мало ли, вдруг девушка состояла в союзе с теми, кто остался снаружи? Однако, прекрасная, как наполненная стрекотом цикад ночь (так подумал про себя Андрей), с пепельно-белыми, как луна, волосами, девушка сидела тихо, и никуда не торопилась. В том числе убивать Андрея и Виктора, предварительно вырезав им зрачки (так подумал про себя Виктор).

Главное сейчас — привести своего спасителя в чувство. Они были одни, а тут — целый блюститель порядка! Он наверняка знает, как их отсюда вытащить. Вот только… Капитан стражи? Стражи? Это такой маскарад? Чудаковатый герой-одиночка? Или… Нет, в голове не укладывалось. Андрей, в общем-то, и не пытался ничего уложить. Пока что. Мысли и факты перемешались в голове, как шмотки после вечеринки в честь Дня рождения. У нормальных людей. У Андрея, естественно, не бывало никаких вечеринок.

Но что могут сделать два школьника, когда перед ними ножевое ранение, пять литров вытекшей крови и тонна паники? Уж тем более — без бинтов, лекарств и банального Нурофена… Капитан лежал на боку, хрипел и стонал. Жизнь в нем угасала; конечности дергались в конвульсиях. Андрею стало плохо, он отбежал в сторону, и его стошнило на скамью с колом, а когда он осознал, для чего эта скамья, он опустошил желудок еще раз.

Виктор держался лучше, хотя бледный цвет его лица, даже в мерцающих отсветах факелов, не уступал цвету снега на Северном полюсе. Он вспоминал советы врача скорой помощи, здоровенного, как медведь, добряка, явившегося однажды на факультативные занятия. Он рассказывал, как бороться с клещом и солнечным ударом… Очень полезно. Спасибо, воспоминания!

Ребята топтались на месте, обвиняли друг друга и прислушивались к звукам за дверью. Банда ненормальных с недавних пор оставила попытки проникнуть в комнату. Андрей и Виктор так и не пришли к общему мнению, что делать с кинжалом: вытащить или оставить как есть. Как итог, человек прохрипел: «Вы должны остановить этих нелюдей!..» — и умер. Глаза закрылись, грудь перестала ходить ходуном от коротких предсмертных вздохов.