Директор встаёт, под звон колокольчиков хлопает в ладошки:

— Раз мы всё так благополучно решили, предлагаю разойтись. Ах да, у меня ма-а-аленькая просьба к вам всем. Не распространяйтесь о произошедшем, хорошо? Беглец скоро будет пойман и должным образом наказан.

Костя мысленно хрюкает:

«Пупок развяжется!»

Покидаем кабинет директора мы все вместе.

За дверью я обращаюсь к принцу:

— Ваше высочество, простите за наглость, но у меня тоже есть одна маленькая просьба. Говорят, вы очень влиятельны в академии…

Легдан гордо выпячивает грудь.

— И правда наглый для простолюдина. Но я выслушаю тебя. В последний раз.

— Благодарю, ваше высочество. Не могли бы вы представить меня одной особе? Её зовут Сильвия Сириан.

Легдан делает харю задумчивой, но получается у него это так себе.

— Сириан… Сириан… А, вспомнил. Кузина Седьмого Старейшины Великого Древа. Чего тебе надо от неё? Влюбился, что ли? Не советую даже думать об этом. У неё есть жених, да и не твоего она поля. Одним рубиновым перстнем такую не впечатлить. А хотя… Ладно. После ментальной проверки я тебя познакомлю, а то вдруг ты её через меня убить хочешь.

«Мастер, вы гляньте на эту мордашку. Даже вы увидите, как он спешит вами похвастаться. Он только для этого вас и берёт к себе, наплевав на все формальности».

Принц машет мне рукой, давая понять, что разговор окончен. Его слуга сквозь зубы сообщает, что в ближайшее время со мной свяжутся и чтобы я был готов к выполнению своих обязанностей телохранителя.

Остальные прихвостни принца напоследок посверлили меня злыми взглядами, но Костя только хихикнул, показав им рубиновый перстень. Те намёк поняли и отвернулись.

«И это твой подарок? Втереться в доверие к принцу?»

«Ага».

Какое-то время думаю. Это неплохой шанс затесаться в местную элиту и по-умному отплатить принцу за то, что когда-то произошло в замке Галленов. Хоть я и спёр тогда его кольцо, осадочек всё равно остался. А если ещё учесть, что он отправил за мной Дурачка…

В общем, возможностей море.

«Ну, мастер, чем займёмся?»

«Что, у тебя идеи закончились?»

«Нет. А что, я могу продолжить? Подозрительно…»

«Не знаю, что тебе подозрительно. Давай уже пройдём ментальную проверку и на карнавал. Твою ж… какой длинный день».

Глава 4

Псионики принца ждали нас во дворе Академии. Всяких левых личностей в святую обитель знаний не пускали. Проверка заняла десять минут, и результатом все остались довольны. В моей голове, оказывается, зашкаливают патриотизм, вера в Короля и уважение к его наследнику. Почему-то проверяющие аж засмущались и как-то странно на меня посмотрели. На вопрос Косте, что же он им там показал, засранец лишь похрюкал.

На скорую руку мне провели инструктаж, проверили знания этикета, наставили на пусть истинный. Мол, запомни, что ты никто и должен быть тенью принца. Ни в коем случае не открывать рот, говорить, только когда обратятся, всегда держаться позади знатных особ. Короче, быть невидимым. Приступить к своим обязанностям я ДОЛЖЕН вечером сегодняшнего дня, перед самым карнавалом, который принц, конечно же, тоже собирается посетить. А ещё мне тонко намекнули, что несколько месяцев я буду работать за идею — без всякого жалования.

В общем, несложно догадаться, что за мной будут наблюдать секретные службы короля, о которых даже принц не факт, что знает. По словам Кости, среди его свиты есть несколько «подростков», которые благодаря магии очень хорошо прикидываются молодыми и глупыми. Но на самом деле они не слабее пятой ступени и старше, чем кажутся.

Происшествие с беглым эльфом замяли быстрее, чем я думал. Такое ощущение, что ничего вообще не произошло. Студенты ходили по коридорам замка, веселились и смеялись в обеденном зале, гуляли по цветочным аллеям и парку, периодически запуская в воздух фаерболы-фейерверки, и убегали от стражей, реагирующих на хулиганство соответственно.

Костя же растрачивал свободное время впустую. Ходил, попевая непонятные песенки, мотал головой из стороны в сторону, подмигивал девочкам, беседовал о какой-то ерунде с мальчиками. Складывалось впечатление, что после истории с эльфом он превратился из бога в обычного школьника, тупо наслаждающегося учебной жизнью.

Один раз мы через высокий забор увидели макушку Торна. Мой верный телохранитель периодически бродил вокруг академии. Видимо, желая убедиться, что она не превратилась в руины с костями, а я на них не пляшу.

В какой-то момент бесцельной прогулки мы замечаем неподалёку от овального пруда горланящего рыжего, в веснушках, паренька лет пятнадцати. Он сидит под деревом, разложив на земле свой товар.

— Маски! Покупайте маски! Маски всяких тва… животных!

Костя подходит ближе.

— О, приветствую покупателя! Маску?

— А вот и продавец лопат в золотую лихорадку. Молодец.

— Чего? А, ну да. Берёшь или нет? Давай быстрее, а то стражи припрутся. — Парень вертит головой по сторонам.

— Нелегальная торговля на территории академии. А ты смелый.

— Не, ну а чё? Аристо устраивают праздник в масках. Никто никого не узнает и любому можно побывать в этих, как там, сливках общества, во! Мне батя так говорил. Плохо, что помер. Ну, знаешь, любил выпить.

— Я сам своего рода аристократ.

— Не ври. К западной аллее аристократы даже близко не подходят. Тут же мы ошиваемся, пф-ф-ф. А ещё руки в карманы они не суют, как ты. Ты вообще чего столько вопросов задаёшь? В пятак тебе прописать, э?

Забавный малый. Худощавый, едва-едва оперился — и в случае конфликта со мной, да ещё и управляемым Костей, в один миг из рыжего наглеца превратится в рыжее склизкое пятно на дереве.

Поднимаю руки:

— О нет, не бей, не бей!

— То-то же, — выпячивает плоскую грудь пацан. — Меня Бобром кличут. А ты кто такой? Не видел тебя тут раньше. Шпион аристо?

— Не. Я Зубр.

— Пропишу.

— Тогда Римус.

— Тогда не пропишу.

— Вот спасибо. И часто ты так приторговываешь?

— Да постоянно… А тебе ещё чего-то нужно? Только попроси, я всё достану.

Загибаю пальцы:

— Камень Первозданного. Печень лесного тролля. Артефакт третьей категории из Гурум-Хупа.

— Э-э-э… чё? Не, такого нет. Есть простенькие усилители, слабые накопители, всякое дерьмо, травка…

— Травка?

— Ну да, для зелий. Ингредиенты всякие. Нужно?

— А, ты про это… — искренне вздыхает Костя. — Нет, не нужно. Маску давай.

— Да маску — это понятно. Давай что-то ещё тебе продам.

— Например, всякое дерьмо?

— Ну а что? Зато честно. Дерьмо по дерьмовым ценам.

«Мастер, возьмём его в анклав?»

«Нет».

«Ваш Гримз сбежал, поджав хвостик. А этот малец забавный».

«Молодой больно».

«Да что вы говорите? Разница между ним и вашей Лией — пара лет. При этом он противно не пищит. А это уже идеальный размен. Пусть рыжая девка с нимфами работает, а рыжий мальчишка ведёт дела. Вас только из вежливости не спрашивают, какого склирза вы таскаете с собой эту простушку, нанявшую гномов-алкоголиков со ржавыми гвоздями за баснословные деньги».

«Да-да, Костя, продолжай…»

«Но у неё ведь красивые глаза, да?»

«Ага».

«Упругий зад»

«Определённо!»

«Первая симпатичная баба в новом мире, а это уже веский повод».

«Продолжай-продолжай. Мне очень интересно».

«При этом нагнули вы всех, кроме неё…»

«Ну, так сложилось».

«Это да. Сложились все, кроме рыжей простушки. Кто-то обещал сходить с ней на ужин».

«О-о-о-о!»

«Забыли, мастер?»

«Ага…»

«А она помнит. Взгляд всегда такой обиженный. Один раз плюнула вам в спину».

«Гони больше. Блин, ужин…»

«Купите у рыжего тёртый корень агатового ревеня. Он повышает женскую, так сказать, заинтересованность. На ужине пригодится. Хотя о чём это я, вы же такой занятой…»

«Так, хватит паясничать. У пацана шило в заднице. Такому дела не доверю».

«Понятно-понятно. Вы же просто эталон осторожности и приспешников выбираете по самым строгим критериям».

«Ну…»

«Именно. Ну. Жопкой вильнуть, и всё — ты член Гильдии Злодеев. Да, мастер?»

— Эй! — Рыжий выбивает нас из процесса важных переговоров. — Долго выбирать будешь? Мне уходить пора на новое место, пока стражи не налетели.

Костя рассматривает товар, а я с любопытством прислушиваюсь к нему. Интересно, что он выберет.

«Волка, Костя. Бери волка!»

«Отвратительное отсутствие вкуса, мастер. Вы хоть представляете, сколько там будет волков, клыкастых, зубастых и самых опасных? Хотите превратить меня в серую массу? Нет уж, хочу выделяться».

«Крысу?»

«Почему бы и нет. Крысы — умные создания».

«Лису?»

«Каждая вторая мамзелька будет лисой или павлином. О, я выбрал!»

«Серьёзно? Это что ещё за выхухоль?»

«Это не выхухоль, мастер. Это куница. Очень подходящий для вас образ».

«Не хочу знать почему».

В голове звучит лекция профессора-крысоведа Кости.

«Некоторые виды куниц живут всего год, но за это время им надо успеть произвести на свет потомство. В брачный период самец прямо-таки сходит с ума. Находит самок, спаривается с очень большим количеством, чтобы оставить свои гены на бо́льшей территории. Во время полового акта самец агрессивен и иногда может убить самку. Даже если он выживает после насыщенного дня, то ему остается недолго после такой нагрузки — от нескольких дней до недели».