— Мокрая получилась посадка.

— Барин, в следующий раз, когда решитесь совершить прогулку и забудете какую-нибудь тварь у себя дома, запирайте понадежнее двери, — проворчал Миконя. — И чего так долго?

— Кошку гладил, — усмехнулся Карл.

— Нашел время, — Лора протянула ему руку, и он помог ей подняться.

— Он мертв?

— Батюшка барин, как же, мертв. Скажете тоже. Такую тварюгу только разве что серебром или осиновым колом можно к дьяволу отправить. А мы его так только, пощекотали. В глубокой отключке он, барин.

— Нам надо уходить. Собирайте свои вещи. Мортон где? — спохватился Карл.

— Я здесь, барон, — раздался за его спиной голос Хранителя.

— Я открываю портал в Город Тысячи Дорог. А вы будьте готовы отправиться в путь через пять минут. Да захватите по дороге нашего горе-летуна.

Лора без лишних слов отправилась за своими вещами. Миконя принялся упаковывать дорожный рюкзак, собирая все необходимое. Надо было еще к Механикусу заглянуть.

— Вы приняли решение, барон? — спросил Хранитель.

— Нам надо уходить, — уклончиво ответил Карл. — Пока здесь не собрались маги всех лож в полном составе.

Карл опустился на колени. Сил влитых в него Хранителем должно было хватить на строительство портала. Расчистил пол от хлама и обломков мебели, окунул руку в лужу крови, вытекшей из чудовища, и нарисовал пентаграмму телепорта. Круг, рассеченный треугольником, с символами Единорога вверху, Тумана внизу и знаком перехода между ними — мост вечности. Поднялся с колен и зачитал заклинание. В воздухе над пентаграммой повисли мерцающие ворота телепорта.

— Пора уходить. Миконя, поторопи ее.

Карл, наклонился, поднял с пола шпагу и вложил ее в ножны. Обошел и осмотрел со всех сторон тушу чудовища. Интересно, нападение Дорвана Блэка — его личная инициатива или проявление воли ложи Тумана. Вряд ли лорд Кентервиль пошел бы на обострение отношений с князем Драгомыслом. С князем в открытую никто конфликтовать не хотел, а тут такое топорное исполнение.

— Я чувствую присутствие чужой силы. Сюда идет большой маг, — отрешенным голосом сообщил Хранитель.

— Где он?

Микони и Лоры все еще не было.

Карл разволновался не на шутку. Сразиться с сильным магом силенок не хватит. Остается только бежать. Телепорт напрямую питался от магического поля земли. При переходе через телепорт он сможет полностью восстановиться.

Лора с дорожной сумкой в руках появилась в комнате. За ней поспевал Миконя, волоча за собой Джона Кэмпбелла. Миконя закинул на спину рюкзак, и первым шагнул в ворота телепорта, увлекая за собой Механикуса. За ним последовала Лора и Хранитель. Карл покинул землю Туманного Альбиона последним.

* * *

Внизу, убрав руки от огня, пляшущего в камине, человек поднялся из кресла. Откинул капюшон с лица и обернулся лицом к выворачивающемуся выворотню:

— Плохая работа, Корвинус.

— Прошу прощения, повелитель Караморгул, — склонив голову в почтении, сказал выворотень.

— Ты почувствовал силу. Артефакт у барона. Он был почти пуст, когда ты напал на него. Потом наполнился магией. Ему неоткуда ее было брать. И магия его была чистой, ничем не замутненной. Он словно в космос вышел и питался прямо из источника. В его руках, быть может, самый могущественный артефакт, доступный землянам. И ты его упустил.

Стоило признаться, что он тоже его упустил. Караморгул никак не мог поверить в это. Он почувствовал, что барон питается чужой энергией, и источник этой энергии неисчерпаем. Пока он в руках опытного мага, спорить с ним в отрытую — чистой воды самоубийство. Раздавит и не заметит. К тому же он почувствовал приближение еще одного Верховного Мага.

Корвинус опустился перед Верховным Магистром на колени.

— Мне бы следовало отдать тебя на растерзание бешеным псам или казнить на месте.

— Помилуйте, повелитель, — прошептал Корвинус.

— Но я к тебе слишком привязался. После того как все закончится, я запру тебя в теле человека на пару недель, чтобы неповадно было.

Корвинус поморщился, но ничем не выдал свое недовольство. Подумать только, полмесяца жить в теле человека. Нет ничего отвратительнее. Разве что питаться отбросами и жить на человеческой помойке.

Караморгул достал из кармана пергамент с начертанной на нем пентаграммой, дунул на нее, оживляя, и бросил на пол. Пентаграмма вспыхнула огнем. Колдун зачитал заклинание, и появился телепорт.

— Мы следуем за артефактом, Корвинус. Не отставай.

Караморгул шагнул в портал.

Выворотень последовал за ним.

Когда воронка портала улеглась, в холл отеля вышел высокий пожилой господин в темном длинном пальто с густыми седыми усами. Несомненно, он видел все, что здесь происходило, и увиденное его нисколько не поразило.

Господин прошелся по холлу, на время остановился на месте, где еще совсем недавно крутилась воронка портала, шумно понюхал воздух и хмыкнул. Из кармана пальто он достал свирель, поднес к губам и сыграл нехитрую короткую мелодию. Потом убрал свирель от губ, и в тот же миг доски пола вспучило, и они разломились на куски, выпуская на волю страшное существо — Неупокоенного.

Неупокоенный заозирался по сторонам. Он чувствовал, что его цель была где-то близко, но никак не мог уловить, где.

— Мартин, — позвал господин.

Неупокоенный резко обернулся на голос, и увидел человека, призвавшего его. Человек сжимал в руке свирель и выглядел очень знакомо. Почему он назвал его Мартин? Это слово всколыхнуло всю сущность Неупокоенного.

— Мартин Дракон, тебе пора на покой.

Господин поднял к губам свирель и заиграл другую мелодию. На лице Неупокоенного заиграла улыбка. Он словно бы сбросил шкуру нечисти и вернулся к прежнему человеческому облику. На человека со свирелью смотрел Мартин Локирд, бывший маг ложи Черного Дракона.

— Спасибо, Великий Магистр, за покой, — склонил голову Мартин и растаял в воздухе.

Великий Магистр Драконов печально улыбнулся:

— Прощай, Мартин Дракон.

И шагнул через пространства по следам Караморгула.

Глава 7. Город Тысячи Дорог

О Китеж-граде слагали легенды. Его не зря называли Городом Тысячи Дорог. Ни на одной карте Руссийской империи, доступной простым людям, нельзя было отыскать города с таким именем. По преданию, благословенный город погрузился на дно озера Светлояр, дабы не пасть под ноги варварам-завоевателям во главе с ханом Батыем. Это предание передавалось из уст в уста и было записано во всех книгах и школярских учебниках. Церковь прославляла легенду о Китеж-граде, а ее оборонителей причислила на одном из Соборов к лику святых. И легенда эта ничем не грешила против истины. Китеж-град и впрямь существовал несколько столетий назад. Войска хана Батыя надвигались на город, и город со всеми его обитателями исчез. На дно озера Светлояр Он не погружался, он выпал из реальности и завис между мирами, что позволило ему стать пограничным местом, за что Китеж-град и прозвали Городом Тысячи Дорог.

Лишь маги ложи Белого Единорога помнили всю правду об исчезновении города Китежа, да его жители тоже не забывали, как они отказались от мира людей.

В те далекие времена на землях Руссийской империи существовало множество магических лож. Хоть все они склоняли голову перед Верховной ложей Единорога, но за власть между собой грызлись. То боевые маги ложи Ярящегося Медведя выступят войной на ложу Утренней Росы, то Верховный Магистр ложи Полной Луны поссорится с Верховным Шаманом ложи Огненной Хавалы, то боевая дружина магов ложи Ветроногой Лошади из града Мышкина, желая потешить молодецкую удаль, нападут на замок старика-мага, живущего затворником в лесной чащобе. Старик-маг тогда оказался почтенным адептом ступени Последнего Завета, и в Мышкине через девять дней на кладбище похоронили двенадцать лихих молодцев.

Веселое было время. В междоусобных сварах ярились мелкие расплодившиеся по Руссийской земле ложи. Верховный Единорог ничем не мог улучшить ситуацию. Пытаясь на юге унять пожар, север выходил из-под контроля и загорался, точно иссушенная зноем степь. Да заграничные ложи не давали покоя, желая подчинить чужие земли своей воле.

Великим князьям, владевшим Руссийской землей, разделенной на сотни мелких княжеств, также не было никакого дело до забав магов, им бы со своими проблемами разобраться, да соседа урезонить, который на прошлой неделе от их княжества городец пытался отобрать. К тому же великие монголы, расплодившиеся на чужой земле, требовали вечной дани. Да время от времени прокатывались набегом, сея кровь и разрушения.

Страшные были времена. Брат на брата шел за владения убитого ими отца. Отец дочерей монголам в услужения продавал за Золотой ярлык на правление соседним княжеством. А тут Великий Батый-хан, Магистр Золотого Ордена, отправился в поход на Руссию. Доложили ему верные соглядатаи, что в Китеж-граде кроется главная волшебная сила руссийцев, и нацелился Великий Хан взять город, предать огню и мечу, да магией российской исконной поживиться.

Только ничего у Батый-хана не получилось. В Китеж-граде ложу Священного озера возглавлял Магистр Китоврас, получеловек, полуконь, единственный на Руссии кентавр. Поговаривали, что ему прочили место Верховного Магистра в ложе Белого Единорога, только он отказался от поединка с князем Драгомыслом, а быть второй фигурой в ложе не захотел. Лучше быть королем чулана, чем шестым подающим в империи, так считал Китоврас.

Разведка донесла ему о надвигающемся войске Батыя, и Китаврас призадумался. Городу не выстоять пред силой монголов. Стены защитят, но долгую осаду не выдержать. В магическом бое им тоже не продержаться. Ложа Священного озера насчитывала двадцать боевых магов, в то время как с ханом Батыем шло не меньше полусотни.

Китаврас выслал из города дозоры разведки, которые докладывали ему регулярно о продвижении монгольского войска. Сам же закрылся в городской библиотеке и погрузился в чтение магических книг. Выход из сложившегося положения он нашел, когда монголы уже топтались под стенами города. Но для придуманной им штуки требовалось согласие всех горожан и единый молитвенный порыв. Иначе ничего бы не получилось.

На центральной площади Китеж-града он собрал вече. На нем рассказал о своей задумке. Мир поддержал его, и тогда он попросил встать на колени и молиться. Горожане послушались его, а настоятель храма возглавил молитвенное единение.

Китаврас сплел воедино несколько сложных заклинаний. По отдельности они могли бы превратить в пыль все войско Батыя, но на то и взял с собой Великий Хан всех своих волшебников, чтобы они живым щитом отразили любое смертельное заклятье. Вместе заклинания Китавраса привели к тому, что Китеж-град накрыло непроницаемым куполом «келья монаха». На глазах у изумленного Батый-хана город медленно погрузился на дно озера Светлояр, оставив его ни с чем.

На самом деле город остался на прежнем месте, только выпал из реальности. Он превратился в мост между мирами. Благодаря комбинации заклинаний Китавраса в складках реальностей образовался карман, куда и поместился Китеж-град, став связующим звеном между мирами, находящимися далеко и близко друг от друга. В самом же городе время как будто перестало течь. Жители не старились и не умирали. Они словно жили одним днем, каждое утро он начинался заново, и ни разу не повторял предыдущий.

Шло время. Город изменялся, оброс славой и новыми традициями. С дурными намерениями к городу и его жителям попасть никто не мог. Китеж-град оставался неприступным, как для войск хана Батыя. Да и простые люди без капли магической энергии в жилах сюда без проводника не могли попасть. Зато влекомых жаждой путешествовать, побродить между мирами не счесть. Все рано или поздно приходили сюда. Некоторые задерживались надолго, кто-то уходил сразу же после сытного ужина, горячей ванной и уютного сна на теплых перинах гостиничных номеров.

Гостиниц и постоялых дворов в городе прибавилось, но номеров все равно не хватало. Город и горожане стремительно богатели. За прошедшие столетия в подвалах и хранилищах Китеж-града скопилось золота и драгоценностей достаточно, чтобы прокормить всю Руссийскую империю в течение полувека. Одна беда — выйти за пределы Китеж-града, вернуться на землю и воспользоваться накопленными богатствами было нельзя. Город не выпускал своих детей. Многие горожане пытались покинуть гостеприимные стены Города Тысячи Дорог, но либо плутали возле городских стен месяцами и в конце концов возвращались, либо пропадали навеки.

Но хитроумный Китаврас и на этот замок нашел отмычку. Через путешественников он разослал в доступные миры приглашения для купцов и торговцев с предложением прибыть в Китеж-град с товарами на Ярмарку Тысячи Миров. На приглашение откликнулся почти весь торговый люд. Ведущие торговые дома и купеческие семьи множества миров прибыли в Китеж-град. Ярмарка имела невиданный успех. Китаврас преумножил свои богатства. Содержатели гостиниц, отелей и постоялых дворов изрядно приподнялись. Закрома города наполнились ценными и необходимыми вещами. Купцы и торговцы поспешили заключить с владетелем города Верховным магом Китаврасом договора на открытие своих представительств. Вскоре на Соборной площади города открылись многочисленные лавки, торгующие товарами иномирья. Владельцы лавок платили высокие налоги в казну города, что не отражалось на содержимом их карманов. Высокая прибыль сопровождала здесь любое торговое предприятие.

Изолированные от внешнего мира жители города покупали все, что им предлагали: вычурные женские и мужские наряды из кожи салигхейского туроеда, светильники для любых домов и гостиниц с шахской планеты (поговаривали, что в каждом светильнике живет огненный дух, исполнитель желаний), духи и ароматические масла из Вращательного мира, славящегося своими парфюмерами, холодное и огнестрельное оружие, различные хитроумные механизмы, будь то навигационные компасы или могущие оперировать семизначными цифрами счетные машинки с планеты Близнеца, далеко ушедшей от Земли по тропе технического прогресса.

Предлагаемые товары покупали не только жители Китеж-града. Время от времени в город пребывали торговые посольства из различных миров и заключали взаимовыгодные договора на поставки того или иного товара. Поставки также шли транзитом через Китеж-град. Так оказывалось ближе и экономичнее, чем строить прямые порталы.

Город богател. Росли авторитет и значимость Владетеля Китавраса. Теперь его никто иначе и не звал. Менялся вид городских улиц и площадей.

Архитектурный облик города впитал в себя все социальные и политические потрясения, прошедшие через него. Пухлые бочонки церквей с куполами-луковицами, бревенчатые дома с резными наличниками и золотыми петшуками-флюгерами — вот все, что осталось от прежнего Китеж-града. Пришедшие из других миров шахские дома-ульи, круглые, точно тыква и усеянные тысячами крохотных окон, салигхеймские строения с десятком башней и башенок, напоминающих трухлявый пень, усыпанный поганками. Длинные улицы прямоугольных двухэтажных коробок, точно перенесенный квартал кабботанского города-призрака из Техаса или Канзаса, заполнились лавками, торгующими всякой всячиной, трактирами, постоялыми дворами, домами терпимости. Появились кварталы, построенные из черного камня. Узкие извилистые улочки, многоэтажные дома этаж за этажом сближающиеся друг с другом. С крыши одного дома можно было перешагнуть на крышу дома, стоящего напротив. Изредка то на одной улице, то на другой бросались в глаза высокие медленно вращающиеся вокруг своей оси дома, напоминающие толстые движущиеся свечки.

Как водится, вслед за торговцами на обжитые земли пришли проповедники. На Севере Китеж-града выросла десятиметровая церковь Пяти Стихий из Клинингхайма. Здание церкви имело пять стен, украшенных символами стихий: огонь, вода, земля, небо, пустота, ажурной аркой на стороне пустоты и высоким шаром-куполом, символизирующим демиургическое сплетение основных стихий. На юге города появился миссионерский поселок движителей из Вращательного мира. На западе поднялись минареты из бархатного мягкого дерева. Мягкое на ощупь, словно подушка, дерево служило для постройки зданий в шахском мире. Из него строили даже стены крепостей и дворцы.

Проторенные торговые тропы привели к росту города. Появились желающие переселиться в Китеж-град из других миров. Кто по деловым соображениям, кто из любопытства, кто по велению сердца. С каждым годом их становилось все больше и больше.

Владетель Китаврас решил миграционную проблему весьма просто. Стать гражданином Китеж-града могло лишь разумное существо, рожденное внутри стен города. Все не граждане, желающие жить и работать в городе, несли бремя двойного налогообложения. Эти жесткие меры не снизили количество прошений на предоставление право проживания в городе, подаваемых на имя Владетеля Китавраса.

Только еще одно место на Земле могло поспорить за популярность с Китеж-градом — легендарная Атлантида, когда-то точно так же уединившаяся от окружающего мира и ставшая форпостом между мирами за несколько тысячелетий до рождения Владетеля Китавраса.

* * *

Карл не в первый раз оказался в Китеж-граде. Он был лично знаком с Владетелем Китаврасом. При первой встрече с Китаврасом он не смог сдержать удивления. Ему еще никогда не доводилось видеть живых кентавров. Ходили легенды, что последние кентавры погибли в Темные века, истребленные благородным рыцарством и святой инквизицией. Князь Драгомысл не предупредил барона, что они едут в гости к кентавру, потому и стоял Карл, вытаращив глаза, словно увидел диковинное, доселе невиданное животное. Китаврас сделал вид, что не заметил удивления юноши, но за время, пока князь с учеником гостили у него, постарался поближе познакомиться с ним. Китаврасу удалось завоевать доверие юноши. Расстались они тогда друзьями. Впоследствии Карл не раз наведывался в Китеж-град, и каждый раз останавливался в хоромах Китовраса. Каждый раз кентавр был искренне рад другу, и ни в чем ему не отказывал, но вот сможет ли Владетель помочь в этот раз, барон не знал.

Портал открылся в холле постоялого двора «Крест и Корона». Карлу доводилось бывать здесь и ранее. Уютная двухэтажная гостиница в старом боярском стиле с корчмой «Сытый медведь» на первом этаже. Кормили там вкусно, сытно и много. Держал гостиницу и корчму старик Вереск. Был он из местных жителей. Когда Китаврас перед надвигающимся войском Батыя собрал горожан на Соборной площади, Вереску уже стукнуло шестьдесят три года. Вроде и не стар совсем, но и далеко уже не молод. На этой цифре жизнь для него и замерла. Он больше не старел и не молодел. Приготовившись к заслуженной пенсии, Вереск вынужден был искать себя в новом мире. Нашел он себя в «Кресте и короне», и с тех пор не знал горя, и постояльцами всегда полнились номера.

Портал закрылся, оставив барона и его спутников в холле гостиницы. Лора заозиралась по сторонам, осматривая незнакомое место. Механикус тоже не уставал вертеть головой. Только Миконя и Хранитель сохраняли невозмутимость. Миконе доводилось бывать здесь и прежде, а Джек Мортон, казалось, полностью отрешился от мира. Наступала последняя фаза Обращения. После ее завершения Джек Мортон перестанет существовать и останется только Хранитель Сердца Мира, которому нельзя будет задерживаться на Земле, пускай даже и в пограничном Китеж-граде. Промедление может убить его.