Если бы Карл шел первым, им, может, и удалось бы избежать ловушки, но Лора ее не увидела. Внезапно она остановилась, точно наткнулась на невидимую стену. Потом замахала руками, словно ее атаковал рой невидимых пчел, но чем больше она размахивала руками, тем медленнее становились ее движения. На помощь Лоре поспешил Механикус, ухватил ее за талию, попробовал вытащить на себя, но внезапно замер, настороженно огляделся по сторонам. Его глаза расширились от ужаса, он попытался отступить назад, но что-то его не пускало.

Карл посмотрел на Лору и Механикуса истинным зрением и увидел ловушку. Гигантская паутина была растянута над Гласной площадью — в нее они и угодили. Паутина, сотворенная из кровяной ткани, выглядела ужасно. С нее стекала на землю кровь, и она пахла сырым протухшим мясом.

Чем больше Лора и Механикус сопротивлялись, тем больше они запутывались в паутине, и тем меньше у них оставалось шансов из нее выбраться. Князь знал толк в качественных ловушках. Хотя эту ловушку ставил не он. Кто-то из боевых магов. Она не убьет пойманных, но пленит, пока их не извлекут Хозяева. Значит, Драгомысл предвидел их бегство, и эта ловушка далеко не последняя.

Карл ударил огненной плетью в самое сердце Кровавой паутины. Она сжалась и забилась в агонии. Нити ослабли. Лора и Механикус смогли выпутаться.

— Ты в порядке? — схватился за руку Лоры Карл.

Она попыталась вырваться. Но он притянул ее к себе и обнял. Она узнала его и уткнулась лицом в плечо. Ее колотила нервная дрожь. Память возвращала навязчивые ощущения налипшей на руки и лицо паутины. Она не могла избавиться от этих мерзких воспоминаний. Хотелось сорвать с себя всю одежду, вымыться, тереть себя и тереть, пока кожа не покраснеет и не заболит.

— Тихо. Тихо. Спокойно. Все хорошо, — уговаривал Карл, поглаживая ее по голове и осматриваясь по сторонам.

Не нравилась ему эта площадь. Веяло от нее какой-то жутью. Еще бы! Столько людей сложило здесь головы, столько эмоций, боли и горя выплескивалось в воздух день за днем на протяжении долгих лет. Сколько людей здесь сошло с ума от увиденного, от потери близких и любимых, и не сосчитать.

Карл чувствовал себя неуютно. Кружилась голова. Ему казалось, что площадь вот-вот оживет и выпустит всю боль и горе из своего нутра. Он увидел, как задрожал воздух над площадью, над лобным местом и из-под тротуара появились призрачные тени. Выплывали нечеткие смазанные силуэты людей, живших и страдавших когда-то здесь. Десятки, сотни обезглавленных призраков появились на площади, выступая из небытия. И они жаждали отмщения, свежей человеческой крови.

— Надо идти. Быстрее.

Он отстранил от себя Лору.

— Уходим!

Появившихся на площади призраков теперь увидели и остальные.

Для того, чтобы попасть к Вратам, нужно было пересечь площадь, но сделать это было затруднительно. С каждой минутой количество обезглавленных духов все прибавлялось и прибавлялось.

— Быстрее.

Они побежали, как могли. Карл впереди всех. За ним Лора и Механикус. Труднее всего приходилось Миконе. На его плече висел бесчувственный Хранитель. Внезапно его тело стало корчиться в судорогах. Миконя оступился. Шаг, другой в сторону. Его повело, и он завалился на бок. Джек Мортон больно шмякнулся о булыжник мостовой, но даже не заметил этого. Его тело выгнуло дугой. Глаза открылись и налились кровью. Он часто-часто задышал, а изо рта пошла пена.

— Батюшка барин. Батюшка барин! — закричал Миконя.

Карл остановился, обернулся и увидел случившееся. Он ничего не успел предпринять. В этот момент призраки напали на них.

Внезапно навалилась такая тоска, что в пору голову на колоду добровольно сложить. От неожиданности Карл чуть не упал. И что он здесь делает? К чему стремится? Все закончится одинаково — смертью. От нее никуда не спрятаться, не скрыться. Так может не стоит оттягивать неизбежное. Он поднял глаза к неподвижному серому небу, и захотелось куда-нибудь спрятаться. Ему начало казаться, что вот сейчас это небо упадет на него сверху и расплющит в лепешку. Карл заозирался по сторонам в поисках укрытия и увидел призраков. Они тянули к нему свои туманные руки, хотели схватить его, вползти в его душу, завладеть им.

Карл увидел, что не он один страдает. Лора и Механикус испытывали те же чувства, только Миконю, казалось, не тронуло наваждение. Он наклонился над Мортоном, навалился на него сверху и старался удержать на земле. Хранитель бился в сильных конвульсиях, так, не ровен час, можно и голову о булыжники разбить.

Карл простер руку над головой и вызвал дождь. Первые неосторожные капли упали с небес. Одна за другой. И вдруг ливануло так, что и головы не поднять. Прямые холодные струи дождя лупили по зданиям, колоде на лобном месте, ржавому топору, торчащему из колоды, по мостовой и по головам друзей.

Карл не мог сказать, почему он вдруг решил вызвать дождь. Идея появилась внезапно и оказалась правильной. Вода смыла призраков, отпустила и непреодолимая тоска.

Пока не закончилось действие заклинание, нужно было срочно уходить.

Карл подбежал к Миконе. Вдвоем они взяли Хранителя на руки. Нужно было срочно уносить ноги с площади, пока она не вернула на волю порабощенные души.

С горем пополам с ругательствами они дотащили Мортона до узкой улочки напротив и осторожно положили на мостовую. Внезапно он открыл глаза, и в них не осталось ничего человеческого. Другой мир смотрел на барона через них.

Перерождение закончилось.

Барон Мюнх поклонился новому Хранителю.

— Нам нужно идти. Мы пытается доставить вас до Врат, откуда вы можете уйти…

«Спасибо» — прозвучал голос в голове Карла.

Он увидел по изумленным глазам Лоры, Микони и Механикуса, что они тоже слышат этот голос.

«Мне больше не нужна помощь. Теперь я могу идти сам. Мне не нужны Врата».

Дождь внезапно прекратился. Истощилось действие заклинания. Тротуар и мостовая проклюнулись свежими всходами. Изнутри Гласной площади поползли порабощенные души. Вернулась и тоска, но развернуться в полную силу не успела.

Хранитель отстранил барона Мюнха в сторону, вышел на площадь и простер руки над головой. С раскрытых ладоней полился яркий всепоглощающий свет. В нем без остатка растворилось все. Ушла тоска и боль. Когда свет схлынул, на площади не осталось ни одного призрака.

«Спасибо. Что помогли. Я ухожу»

Хранитель отвернулся от барона.

Карл попытался прощупать его ауру, и чуть было не сгорел заживо. Он тут же отпрянул в сторону. Перед ним полыхало громадное солнце, в тысячи раз больше, чем то светило, что согревало Землю и Близнеца. И это солнце стояло перед ним в человеческом образе. Волны тепла и счастья распространялись вокруг него, словно круги по воде от брошенного камешка. И стало так счастливо и спокойно.

Карл нашел в себе силы обернуться. Он увидел блаженную улыбку, застывшую на губах Лоры, подернутые мечтательной дымкой глаза Микони и горящий от восторга взгляд Механикуса. Они чувствовали то же, что и он, но каждый по-своему.

Перед Хранителем расступилось пространство, открылся Портал. Человек-Сердце Мира шагнул внутрь, и врата закрылись за ним бесследно.

Карл обессилено опустился на мостовую. Он чувствовал себя опустошенным.

Все закончилось.

Хранитель Сердца Мира ушел к себе домой.

Теперь барону Мюнху предстояли долгие объяснения с князем Драгомыслом. И одними объяснениями дело не закончится. Он посмел сражаться с братьями из ложи, и это ему не простят.

Карл был готов к этому. Только нужно было чуть-чуть отдохнуть.

Чуть-чуть…

* * *

Джек Мортон растворился бесследно. От него не осталось ничего. Только память о былой жизни, как память о жизни каждого Хранителя Сердца Мира за всю историю существования Вселенной мимикрейторов. Он чувствовал, как его зовет и тянет назад родина. И не мог сопротивляться.

Пройдя Портал, он оказался в родном для себя мире, и ощущения затопили его.

Он был всем и ничем одновременно. Он чувствовал, как горит изнутри, и как тянут из него жизненную энергию, которая не заканчивается. Он чувствовал себя каждой живой клеточкой, давно умершей, существующей ныне и той, что еще предстояло родиться. Он был каждой из них. Каждым растением и животным, каждой бабочкой и пауком, каждой птицей и рыбой. Он жил жизнью каждого мимикрейтора и знал все обо всех.

Он был Сердцем этого Мира — непорабощенным, свободным и счастливым.

* * *

Дремли Дрем почувствовал рождение Хранителя и испытал ликование. У него получилось. Он смог исполнить свою миссию. Быть может, самую важную миссию, для которой только мог родиться мимикрейтор. Он почувствовал, как Сердце Мира покинуло Китеж-град, и успокоился.

Все закончилось.

Псы Фарлонги сражались на площади с оставшимися в живых Единорогами и Химерами, но их становилось все меньше и меньше. Одного за другим их поглощал неожиданно оживший город. Дремли Дрем свистнул, отзывая Фарлонгов. Они бросились назад, к своему хозяину.

Он вышел к ним навстречу, на площадь, открыл Портал и шагнул в него. Псы последовали за ним.

ЭПИЛОГ

Приговор вынесен. Все точки расставлены над «i». Карл ожидал чего-то подобного, но думал, что так легко ему отделаться не удастся. Ожидал, что поставят к стенке за измену родине, ну или сошлют в Сибирь на вечное поселение с лишением всех прав и званий. Его вызвал к себе князь Драгомысл. Они долго беседовали за обеденным кофе в резиденции князя на Елагином острове. Князь интересовался причинами, толкнувшими барона Мюнха на измену интересам Отечества. Карл пытался объяснить, почему он не мог поступить по-другому. Но в душе у князя слишком свежо было разочарование от упущенной возможности. Могущественный артефакт был настолько близок, что до сих пор не верилось, что они его упустили. Простить такое князь не мог.

Князь Драгомысл, скрипя сердцем, объяснил Карлу, что человек, изменивший интересам ложи, более не может считаться Белым Единорогом. И отныне он свободен от всех обязательств перед ложей. Попросту говоря, Карла Мюнха вышвырнули, как нашкодившего кутенка. Это решение далось князю не легко. Он долго размышлял над ним, но не нашел другого выхода.

Отныне барон Карл Мюнх свободен. Только вот от этой свободы как-то было не по себе.

Карл вышел из резиденции князя. Смеркалось. Вдалеке над Васильевским собирались черные тучи. Дул пронизывающий ветер. На душе также непогодилось. Карл забрался в паромобиль и попросил дремавшего за рулем Миконю:

— Будь другом, отвези меня в какой-нибудь хороший кабак.

— Ссылки не будет? — настороженно спросил Миконя.

— Не будет, — устало ответил Карл.

— Ну вот. Я же говорил вам, а вы все, сошлют, да сошлют. Твердили как заморский попка, — обрадовано затараторил Миконя. — Я же говорил, Карл Иеронимыч, все образуется. Все образуется.

— Гони давай. Я теперь свободен.

— Отстранили-таки. Вот гады. Вы, можно сказать, мир спасли, а они…

— Брось, Миконя. Отвези меня в кабак. Да поторопись.

Миконя смолчал. Завел мотор и вырулил на подъездную дорожку.

Всю дорогу Карл старался отвлечься от грустных мыслей, но они упорно лезли в голову. Чем ему теперь заняться? В какую сторону податься? Конечно, старым бароном была накоплена изрядная сумма денег для безбедной жизни, а Карлом преумножена, но он понимал, что без дела, зачахнет в конец. Первое время он без дела не останется. Совершит вояж по миру, отдохнет, наберется сил, но рано или поздно вопрос встанет остро, и тогда его придется решать. В итоге Карл решил, что без дела не останется, но подумает об этом после.

Подумал о Лоре. Ей повезло больше. Начальство сочло ее миссию выполненной и оставило ее на службе. Еще бы. Попробуй её разжаловать, по судам затаскает, но своего добьется. Восстановят в звании и на службе в любом случае. На гражданской службе все решает буква закона, не то что в магической ложе, где главное слово остается за Верховным магистром.

За этими мыслями Карл не заметил, как они приехали.

Трактир «Пиратская слобода» выглядел соответствующе названию. На дверях висел огромный штурвал. Дверь открывал швейцар в пиратском костюме с бутафорскими пистолетами и саблей за поясом. Уютная, располагающая к отдыху атмосфера. В центре первого зала неосвещенная сцена. На ней каждый вечер разыгрывалось представление для посетителей. Рядом рояль. За ним уже сидел пожилой мужчина, пробуя клавиши тонкими пальцами. Столики на две-три персоны, отделенные перегородками, расписанными под карту сокровищ. По центру каждого стола канделябр со свечами и самый настоящий боцманский свисток.

В трактир Карл пошел один. Хотелось побыть в одиночестве. Отпустил Миконю развеяться, сказал, что доедет до дома на пролетке, в крайнем случае, позвонит ему по магофону. Правда, зная Миконю, Карл мог предположить, что он останется его дожидаться, верный невский медведь.

Сев за столик, Карл пролистал меню, выбрал закуску, бутылку коньяка и попросил его не беспокоить. Коньяк принесли тут же, с закуской пришлось подождать.

Выпив первую, Карл набил трубку и закурил. Трубку он курил только в часы вынужденного безделья. Потом с интересом посмотрел на осветившуюся сцену. Там начиналось какое-то действие. Показался конферансье, представивший публике юное дарование, умеющее показывать невиданные фокусы. Юным дарованием оказался невысокого роста крепкий мальчик с пшеничными волосами и красивым правильным лицом. Конферансье продолжал распинаться перед почтенной публикой. Он рассказал, что мальчик удивительной судьбы. За свой дар его изгнали из родной деревни, и он самостоятельно добрался из Сибири в Новую Александрию, чтобы принести свое умение людям.

Ещё один фокусник, подумал Карл. До чего же скучно.

Он выпил вторую рюмку, закусил бужениной с чесночной подливкой, а когда поднял глаза на сцену, обнаружил, что перед ним сидит посторонний господин.

«Где-то я его уже видел,» — подумал Карл, и тут же вспомнил.

Тот усатый маг из поезда перед крушением. Ему он проиграл в магическом поединке. Но что ему теперь от него надо. Сердце Мира покинуло Землю. Зачем он тогда пришел? Карл насторожился, подобрался, приготовился к худшему.

— Не нервничайте вы так, Карл Иеронимыч, я к вам не со злом, а с добрым предложением, — широко улыбнувшись, заверил незнакомец. — Вижу, серчаете за тот случай в поезде. Глупо, конечно, получилось. Не скрою. Можно было бы обойтись и без дуэли. Но кто старое помянет, сами знаете… Давайте в таком случае без обид. К тому же у меня к вам интересное предложение.

Незнакомец положил руки на стол, и Карл увидел массивную золотую перчатку в виде дракона. От печатки внезапно повеяло скрытым волшебством. Карл все понял и по-другому посмотрел на усатого.

— Меня зовут Квасура. Я верховный магистр Ордена Черного Дракона. Верховного Ордена.

— Что вам от меня нужно, Магистр? — устало спросил Карл. — И как вы меня нашли?

— Это очень просто. Мы давно за вами наблюдаем, барон. И теперь, когда вас выгнали из ложи Единорога, мы можем предложить нечто более интересное.

Откуда-то издалека повеяло сырой не оформившейся магией. И барон, и Магистр почувствовали это.

— Присмотритесь к мальчонке. Из него либо вырастет сильный маг, либо он сопьется и сгниет в Александрийских трущобах… Но сейчас разговор не об этом. Я очень рад, что не ошибся в вас. Вы не поставили на кон наше бытие. Не стали рисковать Землей и приращенным к ней пуповиной Близнецом. Вы нашли в себе силы отказаться от знаний, что таило в себе Сердце Мира, и отпустили Хранителя. Благородный и правильный поступок. Я не был уверен, что вы к этому придете. И поэтому отправил с вами Лору.

— Лору?

Удивлению Карла не было предела.

— Не удивляйтесь, Карл, Лора опытный боевой маг.

— Но я не почувствовал в ней никакой магической силы.

— И не должны были. Она натренирована скрывать ее в себе. Лора должна была вступить в игру только в самый последний момент, когда Хранитель будет найден. По счастью, ей не пришлось это делать. Вы сами во всем прекрасно разобрались.

— Так какое у вас ко мне предложение? — сухо спросил Карл.

Ему очень не понравилось, что его вслепую использовали.

— Я предлагаю вам вступить в ложу Черного Дракона. И стать одним из нас.

Нечто подобное Карл подозревал сразу, как только незнакомец представился. Но внезапно почувствовал, что принять решение не готов. Еще час назад он волновался, что останется без работы, теперь мучился от мысли, что лишается обретенной свободы.

— Мне надо подумать. Я не готов.

— Понимаю вас. Что ж, подумайте, а как только примете решение, приезжайте по этому адресу.

Магистр протянул визитную карточку.

Карл принял ее.

— Теперь я откланяюсь, с вашего позволения. А к мальчонке правда присмотритесь.

Квасура поднялся и ушел.

На сцене заканчивалось представление. Мальчишка устроил нешуточное сражение из деревянных солдатиков, которые двигались как живые под воздействием магии.

Карл подозвал к себе официанта.

— Когда мальчик закончит, позовите его ко мне за столик.

— Будет сделано, ваше благородие.

Официант поклонился и исчез.

Мальчишка вскоре пришел. Было видно, что он нервничает, не понимает, зачем он потребовался незнакомому барину.

— В тебе есть магическая сила. Но ты плохо ею владеешь, — сказал Карл.

Он просветил мальчишку истинным зрением и увидел вулкан магии, пока спящий. Мальчик и впрямь мог стать великим магом.

— Хочешь научиться магии? — спросил Карл.

На лице мальчика появилось недоверие и радость. Он кивнул.

— Я барон-маг Карл Иероним Мюнх. Пойдешь ко мне в ученики?

— Да, — несмело сказал мальчик.

У него был красивый голос.

Мальчонка, казалось, не верил своему счастью.

— Как тебя зовут?

— Старх.

2008