Центральный пульт управления космической базой находился в просторном зале. Посредине возвышался пост начальника, по периметру — около сотни вспомогательных пультов. Все покрыто толстым слоем пыли, освещение включилось в момент входа в заброшенное помещение. Семь с половиной тысяч лет… Разум отказывался воспринимать столь огромный период времени. Но ему надо не только жить дальше, но и найти возможность вернуться домой, к жене, детям и друзьям. И как можно быстрее. Для этого придется использовать ресурсы базы и, если потребуется, разобрать на запчасти саму базу или стоящие у причала корабли.

— Доложить возможность ремонтно-восстановительных работ.

— База сырьевых ресурсов приветствует адмирала Алексеева. Исполнение поставленной задачи возможно при наличии исходного сырья.

— Конкретнее, что есть, чего нет, где можно взять недостающее.

— Ремонтные модули укомплектованы на сто процентов, исходного сырья нет. У причала загружено четыре транспортных корабля.

— Корабли выгрузить и приступить к работам.

— Принято к исполнению, потребность в ресурсах компенсирована на четырнадцать процентов.

— Где можно взять недостающие ресурсы?

— Требуется запустить в работу массдобытчиков.

— Запускай.

— Необходим подготовительный ремонт. Кроме того, для кораблей нет персонала.

То понос, то золотуха. Просто замкнутый круг, да и только.

— Приступить к подготовке одного массдобытчика.

Он здесь один, помощи нет и не может быть, а потерять жизнь проще простого. Придется осваивать управление этой помесью космического корабля с проходческим комбайном. Если угробится, то в попытке найти выход из тупика.

Глава 3

КОСМИЧЕСКИЙ ПЕРВОПРОХОДЕЦ

Любая встреча с новым должна начинаться с изучения инструкции, это непреложный закон, даже в случае управления простым нажатием кнопки. С инструкциями как раз все было хорошо. Пока механические жучки-паучки приводили в порядок массдобытчик, Сергей изучал этот самый механизмокорабль, предназначенный для добычи полезных ископаемых на астероидном поясе. Предстояло усвоить множество весьма экзотической информации от вопросов управления космическим аппаратом до тонкостей шахтерской работы. Затем начались черные будни, восемь часов сна и шестнадцать часов работы. Задание выдавал компьютер базы, который указывал конкретный астероид и количество требуемого сырья. Если в первые дни Сергей перед сном успевал мысленно поехидничать об очередной метаморфозе, в результате которой он из моряка превратился в космонавта, то через месяц он просто падал в кровать и засыпал. Дни летели со сверхзвуковой скоростью за тяжелой трудовой вахтой.

Положительные изменения начались с приятного сюрприза. Во время очередного подхода к приемному бункеру станции прозвучал вопрос компьютера:

— Господин адмирал, вы желаете осуществить разгрузку в ручном режиме или включить автомат дистанционного управления?

Дальше пошли только приятные новости. Восстановление базы не заняло и полугода. Теперь свободное время посвящалось изучению языка Галактического альянса и освоению возможностей самой станции. Вскоре выяснилось, что имеется верфь местного значения, где можно начать изготовление технического флота для нужд базы. Сергей детально разобрался с предлагаемыми типами кораблей и первым делом поставил в ремонт свой «Отчаянный». Правда, компьютер базы долго сопротивлялся, уверяя в неспособности осуществить такой ремонт.

— Ремонтно-строительные стапели не могут ремонтировать военные корабли.

— Насколько я понял, принципиальных различий в конструкции корпуса нет.

— Установленное оборудование для меня неизвестно.

— Руководство и надзор возлагается на компьютер Патрульно-посыльного корабля.

— Кроме того, есть приказ министра обороны, где прямо запрещается ремонтировать военные корабли на гражданских базах.

— В связи с аварийным состоянием ДНП 3725 ДД приказываю немедленно приступить к ремонту. Соответствующую рапортичку отправить по команде.

— Приказ принят, рапортичку отправить невозможно, канал связи прерван.

Сергей уже разобрался с нюансами обычной бюрократической рутины древних хозяев галактики. Топливо на базе не только было, но и производилось. А заправляться могли только корабли технического флота.

Постепенно наладился автоматический режим работы массдобытчиков. Они рабочими пчелками кружились возле базы, а после выгрузки улетали к черным глыбам астероидного пояса. Каждое утро компьютер базы выдавал одно и то же предупреждение:

— Обязан официально предупредить, эксплуатация массдобытчиков без экипажей запрещена.

— Предупреждение принято, продолжить работу.

Это лирика, Центральный пульт управления базой функционировал на все сто. Скромные попытки Сергея разобраться с поступающей информацией и эпизодическими запросами ставили в тупик не только его самого, но и компьютер. Здесь выросла стена полного взаимонепонимания. Единственное, что он смог уяснить, так это необходимость отправлять на планету транспортеры. Оттуда должны поступать на базу биологическое сырье и персонал, включая экипажи массдобытчиков.

Понятное дело, Сергей не собирался полностью восстанавливать работу заброшенной или забытой базы. Перед ним стояла задача вернуться домой, а не реанимировать технологический процесс многовековой давности. Подсказка следующего шага пришла от компьютера:

— Прошу подтвердить отправку ремонтных материалов на Боевую орбитальную станцию Пикок.

— После погрузки корабль поставить к пассажирскому причалу. Я отправляюсь с инспекторской проверкой.

Необходимо оружие. «Отчаянный» не сможет противостоять боевому кораблю, но и выступать в роли беззащитной жертвы он не хочет. По логике вещей, на орбитальной станции должен быть арсенал, возможно даже корабельное оружие. Кроме того, в компьютере просто обязаны храниться данные по типам кораблей и их вооружению. А если повезет, то можно найти «Наставление по использованию оружия» и прочие полезные вещи, в первую очередь информацию о тактике ведения боя. Адмирал он настоящий, да только не космических войск.

Изучение информации в базах данных компьютера орбитальной станции поставило Сергея в тупик. Все не то и не так. Из просмотренных типов кораблей привычно для уха звучал только крейсер, и только по схожести выполнения боевой задачи. Корабль предназначался для длительного дозора и патрулирования, что требовало набора оружия различных типов. Кроме экипажа на крейсере базировался десантный полк в тысячу человек. Как следствие, имелась большая десантная палуба с многочисленными катерами для высадки на планету, досмотра в космосе и прочих, не совсем понятных целей. Ну какой можно сделать вывод из слов: катер типа «Адмиральская звездочка». В Российском ВМФ есть «Адмиральский катер» и «Звезда». В первом случае это рейдовый катер повышенной комфортности, во втором — небольшой боевой корабль.

Находящиеся в памяти компьютера проекты позволяли идентифицировать боевые единицы как ударные, оборонительные и постановщики помех. Сами корабли по своей конструкции представляли собой огромную пушку с двигателем, топливными баками и боезапасом. Экипаж не превышал двадцати человек. Вполне логичное решение, военно-морской флот Земли вынужденно строит крупные корабли. Расстояние между вершинами двух океанских волн составляет 120–140 метров, поэтому длина океанского крейсера или линкора должна превышать данную величину, иначе непрерывная килевая качка не позволит сделать прицельный выстрел. Попытки установить орудийные башни на свободную подвеску закончились провалом. Громоздкая и тяжелая конструкция раскачивалась в карданной подвеске самопроизвольно, в силу собственной инерции. Система стабилизации с электроприводом потребовала огромных шестеренок и сложной кинематики. Идея оказалась нежизнеспособной.

Космический флот имел на вооружении протонные пушки двух типов: плазменные корпускулярные излучатели и спикулы. Излучатели генерировали энергонасыщенный луч с дальностью стрельбы до двухсот тысяч километров. Спикулы стреляли плазменными зарядами до двадцати километров в диаметре и дальностью стрельбы в пятнадцать суток полета огненного шара при скорости в 400 км/с. В качестве боезапаса излучатели использовали дейтерий. Зарядом для плазменных пушек служил тритий, а вот ракет не было совсем, что выглядело достаточно разумно. Если современные американские торпеды не могут догнать русские подводные лодки, вполне вероятно, что и ракета в космосе не сможет догнать боевой корабль.

Получив приблизительное представление о космическом флоте и его боевых возможностях, Сергей отправился на склады арсенала. Там, как сообщил компьютер, хранились два плазменных излучателя и одна пушка. Требовалось оценить визуально размеры этого оружия, после чего принять решение о монтаже на борту «Отчаянного». Информация о том, что пушка стреляла десятиметровыми шарами, а излучатели вели огонь на дальность 35 тысяч километров, для Сергея ничего не говорила, нужны габаритные размеры. Кроме того, необходимо проверить запасы носимого и личного оружия. По учетным спискам в арсенале ничего подобного нет, в то же время были отметки о наличии неучтенного вооружения.

Осмотр складов принес разочарование. Пушку или излучатели в принципе невозможно установить на патрульно-посыльный корабль, не тот размерчик. В небрежно поставленных контейнерах лежало все, что угодно, но только не оружие.

— Произвести ревизию содержимого, имущество разложить, результаты ревизии внести в графы учета.

— Приказ принят.

Сергей какое-то время наблюдал за работой складских автопогрузчиков, затем отправился изучать помещения орбитальной станции. Сейчас уже не установить причину, по которой гарнизон покинул крепость. Но это не результат захвата врагом или массовое дезертирство, люди ушли сами, дав приказ на пассивное наблюдение. Подобное развитие событий оставляло надежду найти оружие в ротных баталерках или каютах.

На осмотр ушла неделя. Палуба за палубой, помещение за помещением — и все безрезультатно. Обедал Сергей на ходу, заказ прилетал на гравитационной платформе, таким же способом доставлялась кровать для отдыха. Увы, осмотр ничего не дал, даже технические палубы и боевые посты были оставлены в надлежащем порядке. Все свидетельствовало за то, что экипаж ушел организованно, после тщательной подготовки. На одном упрямстве Сергей отправился осматривать корабль переселенцев. В каютах и на палубах пыль и мусор многовекового запустения. Большинство предметов осыпалось кучками праха. Приятный сюрприз ожидал на палубе посадочных модулей.

— Сколько человек спустилось на планету?

— Корабль рассчитан на десять тысяч переселенцев, все успешно высадились на континент Кешм.

— По какой причине остались неиспользованные модули?

— Правительство планеты не разрешило посадку промышленных и технических модулей, а также комплексов первопроходца.

— Где находится оружие?

— Эллинги с пятьсот семьдесят девятого по пятьсот девяносто восьмой. Тридцать патрульных бронетранспортеров, двенадцать боевых гравилетов, четыре плазменные пушки.

Вот она, госпожа удача! Осмотр укрепил зародившуюся надежду, габариты позволяли установить на «Отчаянном» сразу три орудия.

Приказав орбитальной станции перейти в режим боевого дежурства, Сергей вернулся на базу и выбрал место для монтажа пушек. После некоторых сомнений решил поставить последний протонный спикул на одном из вновь построенных массдобытчиков. Уж очень хорошо он размещался в носовой части корабля вместо добывающего оборудования. Побудительным мотивом послужили сроки ремонта и переоборудования сильно потрепанного «Отчаянного».

— Выполненные расчеты гарантируют боеготовность через тысячу двести пятьдесят часов.

— Почему так долго?

— Меняется центровка, что в свою очередь требует переноса гравигенератора и изменения несущих конструкций.

Почти два месяца! Сергей не мог просто так тупо ожидать, отсюда и возникла идея переоборудовать массдобытчик. Благодаря второму кораблю за это время можно пройти через несколько звездных систем и попытаться установить контакт с развитой цивилизацией.

Новый корабль получил название «Григорий» по имени шолоховского казака. Бортовой компьютер пополнился необходимой информацией, и в путь. Первые дни Сергей тренировался в управлении оружием. Своим огнем пушка перекрывала переднюю полусферу до угла 137 градусов, другими словами, имелась возможность стрелять по целям позади траверза. Значительным недостатком являлась очень слабая аппаратура дальнего и ближнего обзора. Собственные приборы переделанного массдобытчика были дополнены системами наведения орудия, вот и все. Стремно, но иного выхода нет. Несколько успокаивала необъяснимая способность компьютеров устанавливать взаимный контакт на весьма значительном расстоянии.

Пошла череда звездных систем, и почти в каждой имелись населенные планеты, порой даже две или три. Некоторые обжитые миры имели на своих орбитах боевые станции. Иногда встречались автономные базы, но люди не выходили в космос, а космические станции выглядели давно забытыми и заброшенными. Впрочем, встречались звезды без единой планеты, как встречались внешне пригодные для жизни планеты, но без явно выраженных следов цивилизации. Первая встреча произошла на двадцатый день:

— В системе находится обитаемая сырьевая база.

— Уточнить статус базы.

— Выполнение производственной программы в автоматическом режиме.

— На борту люди? База под внешним управлением?

— Псевдоисиды, в управление не вмешиваются, обеспечивают сырьем и вывозят готовую продукцию.

Кто такие псевдоисиды? Вероятнее всего, еще одна из галактических рас. Важно другое, люди сумели обойти кордон автоматики и приспособили базу для своих нужд. В любом случае контакт с ними будет полезен. Коль скоро они вышли в космос, то могут знать о Земле или дать «адресок» тех, кто совершает более дальние космические полеты.

Однако контакта не получилось. Неожиданно черная пустота космоса замерцала желтовато-оранжевыми вспышками.

— Три корабля, курсовой угол плюс сорок, склонение минус шестьдесят пять, удаление десять тысяч, огонь из плазменных пушек на поражение.

— Режим уклонения по программе номер три, активировать орудие.

Теперь траектории полета «Григория» могла позавидовать пьяная муха. Вместе с тем все изменения курса автоматически учитывались системой управления огнем.

— Цель групповая, режим огня две девятки.

Аппаратура не позволяла детально рассмотреть атакующие корабли, зато было хорошо видно, как выпускаемые ими трассы огненных шаров уходят далеко в сторону. Вот раздались чмокающие звуки бортовой пушки. Яркие точки плазмы очертили вокруг врага кольцо, затем второе, после чего стало понятно — огонь ведется не в конкретную цель, а описывается спираль, в центре которой находятся атакующие корабли.

Противник слишком поздно понял смысл ответного огня. Любой маневр уклонения приводил в зону поражения, ибо на них стремительно надвигался плазменный конус. Тем не менее экипажи предприняли попытку выйти из-под удара. На двадцать второй секунде расцвел цветок первого взрыва, затем еще и еще. Вскоре четыре гигантские бабочки расправили яркие крылья космического пламени. Красиво и поучительно. Сергей поздравил себя с верно выбранной тактикой и поставил вопросик по поводу четвертого корабля, который проявился только собственной гибелью.

— Приказ сырьевой базе: остановить производство без нарушения технологических процессов.

— Исполнение подтверждено.

— Системы жизнеобеспечения персонала выключить, освещение выключить, перейти в режим учебной пожарной тревоги.

Ну что же, не хотят по-хорошему, заставим сотрудничать методом грубого насилия.

Бома Джидер бежал по коридорам. Гибель четырех патрульных кораблей требовала срочной подготовки к отражению прямой атаки на базу. Это не первый случай, попытки отобрать у него космический завод случаются регулярно, порой по два раза в год. Десять лет назад торговый дом Алоа атаковал и разгромил корабли охранения. Космический бой длился почти сутки, тогда он потерял все три корабля против пяти у врагов. Но высадившийся на базу десант перебили, всех, без малейшего сожаления. Никто не должен знать о хитроумных засадах и сюрпризах, которые гарантируют неприступность семейной крепости. Неожиданно погас свет, следом с тихим шелестом закрылись бронированные двери. Еще не осознавая происходящее, Бома Джидер услышал глухой звук гидравлики, это дожиматели ставили дверь в положение полной герметичности.

В наступившей кладбищенской тишине слышались далекие поскрипывания входящих в гнезда дверей. Дайфур, Нимейри и Куш тревожно оглядывались в сторону черного зева основного входа.

— Произошло невероятное, никто и никогда не слышал историй о подобном самоуправстве космических фабрик.

— Что мы знаем? Привозим руду и продаем полиметаллы и пластик. На станции авария.

— Сначала неизвестный корабль уничтожил наше охранение, затем станция прекратила подачу энергии и закрыла все двери.

— Она защищается от неведомых врагов.

— Ты думаешь, что прилетел корабль тольтеков?

— О чем ты говоришь? Многие тысячелетия о них ни слуху ни духу. Мы их уничтожили.

— Или они нас. Где наш флот? Мы даже не можем управлять своей семейной фабрикой.

— Производство не рассчитано на управление человеком. Компьютер нам подчиняется, мы смотрим фильмы и учим своих детей.

— Лучше скажи, как будем защищаться?

— Никак, энергии нет, пушки бесполезны. Нас просто убьют.

— Зато врагам не прорваться вовнутрь.

— Толку-то с этого? Наши братья и сестры заперты.

— Враги улетят, и двери откроются.

— Будет намного хуже, если они начнут штурм и плазмой вышибут двери.

В этот момент звезды накрыла тень неизвестного корабля с огромной пушкой. Дайфур, Нимейри и Куш замерли, опасаясь не только пошевелиться, но и дышать.

Сергей не рискнул заходить на швартовку. Компьютер не смог определить наличие оружия, а переданная картинка ничего не объясняла. Как выглядит плазменный пулемет или автомат? Да как угодно. Более того, у всех в руках были различные предметы, которые при контакте могут оказаться неведомыми излучателями, и так далее. Ладно, нечего выжидать, лидер космических поселенцев идентифицирован. По сообщению компьютера базы люди здесь живут непрерывно. За последние семь с половиной тысяч лет они организовались в семейный клан, главой которого являлся Бома Джидер. По многовековой традиции он называется Президентом торгового дома. Все жители анклава говорят на искаженном языке Галактического альянса, который Сергею уже вполне понятен, ибо язык альянса он уже освоил. Получив доклад компьютера о выполнении приказа, он активировал телепорт.

Бома Джидер со страхом смотрел на двух огромных металлических пауков, никто никогда не видел таких чудовищ на его фабрике. Метр высотой и два метра в ширину, они загнали его в угол и злобно шевелили жесткими усиками. Под потолком висела гравиплатформа с мощным прожектором, заливая все слепящим светом. Но Бома зажмурился не от света, его сковал ужас. При каждом касании чудовища он непроизвольно вздрагивал всем телом в ожидании неминуемой гибели.