Однако армада эта была разгромлена и обращена в бегство. У самых берегов Антарктиды прямо из-под воды принялись вылетать огненные диски. Они, согласно разведданным, стреляли в американцев чем-то типа огненной плазмы. В результате чего потопили пару кораблей, самолет и пожгли некоторое количество личного состава.

Эскадра, разумеется, ретировалась…

Берия давно подозревал, что во льдах притаилась нацистская угроза, опасная теперь даже больше, чем прежде, благодаря прогрессивным научным разработкам. Задачей Кузнецова было попасть на тайную базу и умыкнуть оттуда «языка» поинформированней.

Даже с чисто военной точки зрения задача была беспримерно сложной. Но имелся и еще один аспект — мистический. Его Берия принципиально игнорировал. А Кузнецов в разговоре с наркомом счел за лучшее не акцентировать. Было у него подозрение, что Лаврентий Палыч все прекрасно знает, но в свойственной ему манере включает дурака.

Кроме того, Николай не мог быть уверен, что подробности его чудесного спасения из лап бандеровцев наркому неведомы. Имелось у разведчика подозрение, что на этот раз послан он на верную смерть.

— Товарищ Ковалев! — прервал цепь его размышлений сдавленный возглас ползшего впереди бойца. — Гляньте-ка тут чего…

Матерый и бывалый, он явно был ошарашен чем-то невиданным.

Николай рывком метнулся вперед и тоже остолбенел — в белом плато зияла гулкая бездонная дыра. И он глядел в ее глубины.

«Так-так, — подумал Кузнецов, — вот она, значит, какая — пусковая шахта дисколетов».

Но не успел он как-то сориентировать своих бойцов, как из бездны раздался совсем не машинно-технологический вой: Текели-Лииии, Текели-ЛИИИ.

И из тьмы вынырнуло нечто бесформенное, пузырящееся, смертоносное…

Москва. Ресторан «Лукоморье». 201… год

Остекленевшими от ужаса глазами Райкин смотрел на свою смерть, угрюмо поблескивавшую смуглым черепом напротив.

— Где ксива, урод? — осведомился Волк.

— Ксиву тебе, сука, в морге выпишут. — На пороге кабинета возникли бойцы из бригады Фарида.

Волк метнулся через стол и впился зубами в горло Райкину. Прежде чем сознание депутата растворилось в вечной кипящей муке, он увидел зияющий анус, неотвратимо всасывавший его в свои пламенеющие глубины. Семен Семеныч неуклюже побарахтался в спиралевидном вихре и исчез в лабиринтах ада.

На то, чтобы порвать депутатские артерии, Волку потребовались доли секунды, татары среагировать не успели. Удар с разворота ногой в живот отбросил одного, хук левой сломал челюсть второму. Двое других, несмотря на уговор брать беспредельщика живым, выхватили стволы.

Но пацаны внезапно рухнули, практически одновременно оледенев. При ударе об пол они со звоном развалились. Руки-ноги покатились по углам. Заряд замораживающей смеси на основе жидкого азота, но уже меньшей концентрации угодил в Волка. Он почувствовал, что словно бы миллионы ледяных игл прошили его полузвериную шкуру и резво заскользили по венам. Добравшись до мозга, они надежно парализовали оборотня.

Существа в блестящих скафандрах, вооруженные диковинного вида то ли трубами, то ли шлангами, подсоединенными к баллонам за их спинами, ввалились в кабинет. Ловко спеленав Волка прозрачными широкими лентами, они протащили его через пустой зал ресторана к служебному выходу и погрузили в инкассаторский броневик.

Москва. Разные места. 201… год

Последние двое суток майор жил в абсолютно безумном темпе и все равно всюду оказывался слишком поздно. Это выводило его из себя. К тому же Дзержинский стал вести себя как-то странно. Вроде что-то хотел сказать, но не мог решить, стоит ли. И все угрюмее становились его глаза, наливались свинцом.

Трупы в кабаке озадачили майора несказанно. Персонал заведения пребывал в шоковом состоянии. Насмерть перепуганные официантки утверждали, что в подсобку их загнали и там заперли инопланетяне. Наиболее вменяемым казался бармен.

Слегка прессанув его, майор сумел выяснить главное — приметы человека, с которым общался депутат. Персонаж этот явно напоминал Волка, да и жуткая рваная рана на горле Райкина эту версию подтверждала. Было очевидно, что убийца увезен в неизвестном направлении этими самыми «марсианами».

Они же, судя по всему, расчленили, совершенно невесть посредством чего, двух бандитов из казанской ОПГ. Еще один, с челюстью, съехавшей на бок, тоже явно был мертвым, а вот другой, с кровавой пеной на губах, вроде подавал признаки жизни, но как-то очень неуверенно.

«Так, похоже, третья сила образовалась, и, чую я, она-то и есть самый главный геморрой, — невесело подытожил Казаков. — Ладно, будем разбираться с вопросами в соответствии с очередностью».

И он тут же принял решение плотно взяться за Палача. Больше никаких источников информации все равно не вырисовывалось. Значит, надо было его принимать и закрывать. Тем более что и изобретать основания какие-то в его случае нужды не было.

Наемничество можно было запросто раскрутить в последующий шпионаж. Тут к гадалке не ходи, ясно, что такого асоциального типа давно уже кому надо вербанули.

Но и тут майора ожидала незадача. Топтуны доложили, что после визита к Грише Таджику объект сумел от них оторваться, а по месту жительства больше не появлялся…

Антарктида. 1947 год

«Шоггот, в натуре, бля шоггот, — пронеслось в потрясенном сознании Николая, — ну Лавкрафт, ну сукин сын…»

Но он сумел тут же подавить взрывную волну изумления и командно-бесстрастно рявкнул:

— Огонь из всех стволов, за Родину, за Сталина!

Призыв мгновенно вывел бойцов из оцепенения, в котором они взирали на сгусток невесть чего, поглощающий с утробным чавканьем их товарища лейтенанта Перепелицу. И не успели его новенькие унты исчезнуть в бурлящем пузырчатом монстре, как грянул залп.

Чудище шарахнулось в сторону провала и заметалось над ним, пытаясь увернуться от града пуль и гранат. Похоже было, что теперь уже монстр был охвачен паникой. И не столько вследствие огневой мощи десанта, сколько в силу несгибаемой воли изничтожить его, излучаемой советскими бойцами.

Беспорядочные дерганья чудовища сыграли роковую роль в судьбе пилота дисколета, который вылетел из провала, посланный разобраться, что к чему на поверхности. Затравленный монстр врезался в аппарат и облепил его своей плазмо-массой. Тот потерял управление и, завихрившись по какой-то замысловато кривой спирали, врезался в один из отрогов Хребтов Безумия.

В самый последний момент из гибнущего дисколета вылетела капсула с пилотом и рухнула в сугроб неподалеку от Николая. Сам же аппарат вместе с не отлипавшим от него шогготом тут же взорвался и практически полностью аннигилировался.

Десантники рванули к капсуле и поспели вовремя. Белокурый мужчина, выползший из нее, как раз планировал застрелиться. Но Николай оказался проворней — выстрелом из любимого ТТ он пробил ему руку, и парабеллум, уже готовый отнять арийскую жизнь у своего хозяина, покатился в какую-то ледяную трещину…

Небо Ямала. 201… год

Под крылом самолета… нет, не пела, о чем ей петь, мертво молчала тундра. За это ее и любил Палач, за молчаливость и безнадежность. Человек тундре не нужен, чужд и неинтересен. Палач к людям относился, как известно, схожим образом. Он рано и интенсивно начал жить. Сверяя свои ощущения от окружающего мира с впечатлениями Бодлера и Лотреамона.

Оттого любая практически человекоособь казалась ему исчерпанной, если точнее — вычерпанной до дна злым демиургом. А в этой пустоте барахтались такие черви, что мама не горюй. Не снилось созерцаемое им, пожалуй, даже обкуренному создателю «Цветов зла».

Перебрав несколько вариантов ухода от излишне пристального внимания спецслужб, Федор остановился на предложении, сделанном ему буквально неделю назад родственником одного армяно-российского олигарха, которого он некогда охранял в Африке. Тот пытался (и небезуспешно) разграбить местные алмазные месторождения. А международная бригада наемников защищала армянина и его подручных от праведного гнева тамошних каннибалов.

Самвел Мартиросов (так звали родственника) пока олигархом не стал, но уже был генеральным директором крупной нефтедобывающей компании. При разработке нового месторождения на Ямале у его структуры возникли непредвиденные сложности с местным населением. Ненцы, обычно вполне покладистые, особенно если им обеспечивался регулярный подвоз «огненной воды», на этот раз «уперлись рогом», всячески препятствуя работе геологов и буровиков.

Посреди весьма перспективного в смысле нефтедобычи болота возвышалась сопка. Она и ее окрестности, по заявлениям шаманов, были священны. Белому человеку вступать на эту землю запрещалось. Мракобесы сменяли друг друга в карауле на сопке. По рации они держали связь с сильно уважаемым общественностью краеведом, грозившимся в случае силовой акции произвести акт самосожжения прямо в здании местной администрации, в туалете которой он и забаррикадировался.

Два бывших чекиста из службы безопасности нефтяной компании, собиравшихся под покровом ночи нейтрализовать караульного шамана, бесследно исчезли сразу же после того, как обрисовали Мартиросову план операции.

Это происшествие уже всерьез напрягло Самвела Карапетовича, и он полетел в Москву советоваться с влиятельным родственником. Тот в качестве крупного специалиста по разводке аборигенов порекомендовал ему Палача. Они пообщались, и Федор обещал подумать. И теперь, разумеется, надумал.

Москва. 1947 год

— И что, как все это интерпретировать, друг мой? — поинтересовался Берия. Видно было, что даже неистребимый нарком не на шутку озадачен.

— А я еще до операции докладывал вам о Говарде Филлипсе Лавкрафте, — отчеканил Николай. — Анализ ситуации давал понять, что без него там не обошлось…

— Ну да, ну да, но он же писателишка какой-то, бредни писал, умер в 37-м.

— Уверен, что это легенда, разработанная СС, — заметил Николай. — Лавкрафт никогда не скрывал своих симпатий к фашизму. К тому же он был реально на связи с разными паранормальными сущностями. Какие тайные общества ему таковую обеспечили — вот это ясно не вполне. Но в любом случае очевидно, что нацисты вывезли его в Антарктиду и с его помощью вступили в контакт с монстрами доисторическими по возрасту, демоническими по всем базовым характеристикам. Расшифрованные с их помощью письмена древней цивилизации, центры которой сокрыты сейчас под антарктическим панцирем, помогли фашистским недобиткам усовершенствовать свои дисколеты. Именно так и могут быть интерпретированы сведения, полученные от захваченного моей группой пилота.

— А чо ж ты живым-то его не довез? Запытал, живодер, по дороге? — с недоверчивой ухмылкой буркнул Берия.

— Он и так был уже почти в агонии, когда мы за него взялись. Вы же знаете, что в ходе последовавшего за его захватом боя с дисколетами погони две трети моей группы было уничтожено и сам «язык» смертельно ранен. Тем не менее экспресс-допрос на полярной станции позволил получить вышеизложенную информацию.

— Но реальную-то их мощь и боеготовность ни хрена мы оценить не можем, — взорвался Берия. И озабоченно зашагал по кабинету.

— Ладно, Коль, — смягчившись, продолжил нарком через пару минут. — В любом случае атомную программу надо форсировать, чтоб если что ебануть ракетой по этой Антарктиде гребаной… А тебе там, кстати, очередная Звезда Героя полагается. Завтра вместе с премиальными получишь.

— Служу Советскому Союзу! — рявкнул Кузнецов.

Подмосковье. Подземный полигон. 201… год

Размораживался Волк очень медленно и постепенно. Наконец с мозга оборотня сошло ледяное оцепенение, и он снова обрел способность воспринимать окружающий мир. Волк находился в боксе без окон и дверей. Тусклый лиловый свет, резиновые, судя по всему, стены. Он уже был освобожден от стягивавших руки и ноги особо прочных лент из пластика, не подверженного действию каких-либо химических реактивов.

Но члены все равно не повиновались. Доза и способ заморозки были строго рассчитаны. На нервную систему она действовала очень избирательно. Когда оборотня начнут кромсать скальпели пытливых исследователей, он должен все чувствовать, но быть не в силах пошевелиться. При этом ставилась задача не столько причинить объекту изучения максимальные страдания, сколько иметь возможность работать с внутренними органами в их реальном режиме функционирования.

Волк завыл протяжно и дико в тоске по несбывшемуся. Страх, отчаяние — все эти убогие человеческие понятия не могут выразить ужас зверя, обреченного на недвижное ожидание муки.

Внезапно он ощутил странную вибрацию. С каждой секундой она усиливалась. Вибрировали не пол, не стол, на котором он лежал, но он сам. Подозрительный жар охватил его. Вой Волка перешел в какой-то щенячий визг от нестерпимой боли, сопровождавшей резкий переход от глубокой заморозки к состоянию цыпленка-гриль.

Кости, мясо, кожа сплавлялись воедино, превращаясь в пластичную массу, вытягиваемую, скручиваемую жгутом какой-то страшной, неведомой силой. Рухнула на пол решетка, закрывавшая отверстие вентиляционной шахты, и оттуда в бокс вползла иссиня-черной кляксой тяжелая липкая тьма. Она обволокла Волка, превратив его в смоляной кокон, который, плавно убыстряя обороты начал вращаться. Затем он завис в пространстве и, продолжая вращение, извиваясь, вполз в черную дыру шахты.

Буквально как только последние лохмотья тьмы с чавкающим звуком засосало в вентиляцию, двери бокса распахнулись, и на пороге возник потирающий от возбуждения и предвкушения руки Мефодий Порфирьевич Петров в сопровождении группы ассистентов. Нет, он отнюдь не был садистом. Им владел вполне оправданный в его положении энтузиазм исследователя. Пытливого естествоиспытателя, призванного разгадать увлекательную научную шараду.

Отсутствие Волка не то чтобы потрясло его, оно просто сразу и бесповоротно погрузило его в безумие. Он не стал, причитая и задавая никчемные вопросы, бегать по коридорам. Он мрачно и сосредоточенно, игнорируя растерянных помощников, прошествовал в лабораторию, где и заперся.

Участь его была решена. Беспощадная, лютая кара облажавшемуся академику не замедлит свершиться. А потому не было у него ни времени, ни выбора. Тот вариант, который в здравом уме хотя и возникал в его сознании, но ужасал его не меньше, чем перспектива быть перемолотым зубами мутантов, он реализовал теперь четко и без колебаний.

Москва. Особняк Берии. 1953 год

По мостовым рассветной столицы прогрохотали танки и замерли, взяв в кольцо дом врага народа, предателя, шпиона и сексуального насильника. Жерла пушек зловеще уставились в окна, те ответили солнечными зайчиками по броне. И грянул бой. Уже через несколько минут под прикрытием огня из крупнокалиберных пулеметов спецназовцы ГРУ ворвались в здание. Там их встретили матерые волкодавы НКВД. И выстрелы стихли. Засверкали финские ножи и трофейные эсэсовские кинжалы — бойцы сошлись в рукопашной. И это была не просто схватка воинов двух борющихся за власть кланов. Шла лютая резня, в которой поверженным не имело смысла просить о пощаде. Армейцам было за что ненавидеть своих недавних палачей.

— Коля, ты выпить не хочешь? — спросил тем временем Лаврентий Палыч.

— Не откажусь, — ответил Кузнецов.

— Вот и молодец, мне земляки тут посылочку прислали замечательную.

Двери центрального зала бункера распахнулись, вошла изящная японка с подносом. На нем — бутылка, два бокала, кожаный пенал и еще нечто под накрахмаленной жесткой салфеткой.

Сквозь многометровую толщу земли и бетона звуки боя, конечно, слышны не были, но Николай, имея изрядный опыт подобных операций, прекрасно знал, в какой она на данный момент фазе. Конечно, система жизнеобеспечения бункера позволяла его обитателям ни в чем себе не отказывать, по крайней мере около года, но в ГРУ тоже не фраера, в «детей подземелья» им долго играть не дадут. Да и чего, собственно, засиживаться, Кузнецов понимал, что это бокал «на посошок».

С наслаждением сделав глоток, Берия хитро прищурился:

— Теперь тебе еще кое-что испробовать пора. Знаешь, Коля, нет гарантии, что псы Жукова о тоннелях наших эвакуационных не пронюхали. Могут нас сюрпризы ждать. Так вот, чтобы смог ты проходить через все заслоны, как нож сквозь масло, надо тебе прививочку сделать.

Девица открыла пенал. В нем лежали шприц и ампула с ярко-алой жидкостью. Тонкими, но сильными пальцами она надломила ее и погрузила иглу в ее содержимое. Оно словно бы вскипело, и из ампулы заструился красноватый мерцающий туман. Кузнецов завороженно следил за тем, как наполнялся шприц. Казалось, длилось это целую вечность.

Николай сразу понял, что это за алая муть, но все же спросил:

— И какую же вы мне вакцину вколоть собираетесь?

— Это типа витамина, Коля, иммунитет повышает, — засмеялся Лаврентий Палыч. — Так повышает, что даже пули безвредными становятся. Видишь ли, в крови крестничка твоего карпатского столько полезных веществ оказалось, что при регулярном ее употреблении, хочешь — стаканами, а хочешь — внутривенно, дивный омолаживающий эффект наблюдается, способности разные обнаруживаются. Ну, ты рукавчик-то засучи, если укольчиком, оно быстрее действует. А нам ведь пора уже.

То, что Николай увидел когда-то в глазницах «запорожца», возникало позже, не в памяти, не во сне, нет, — наяву и предельно отчетливо, часто. В иных ситуациях он ощущал себя уже внутри, а не снаружи, словно бы он не из привычного мира туда заглядывал, а оттуда, из бездны ужаса смотрел на зыбкий, вот-вот готовый рассыпаться цветными стекляшками мир. И каждый раз немыслимым усилием воли он выныривал из вязкого мрака. Лаврентий Палыч предлагал ему туда с разбега прыгнуть.

Кузнецов взглянул Берии прямо в глаза и не увидел их — за стеклами пенсне колыхалась тьма.

— Брезгуешь, значит, — донесся, как сквозь вату, до Николая насмешливый голос. — Я давно в тебе подозрительное замечаю. Ну, гляди, ты сам выбрал.

Девица отбросила салфетку, вороненый ствол браунинга выплюнул пулю.

Подземная Москва. 201… год

Мефодий Порфирьевич превратился в такого урода, что и сам не ожидал. Не в том, конечно, смысле, что он на себя в зеркало взглянул и ужаснулся. Не до подобной лирики ему было, когда требовалось срочно в буквальном смысле слова утекать — утекать вместе с канализационными стоками с территории полигона.

Никак иначе вырваться оттуда возможности не представлялось. Мутировать, срочно мутировать — застучало у него в голове сразу после обнаружения пропажи Салима. Другого шанса выжить действительно не было. А жизнь он любил отчаянно, всем своим пытливым умом неисправимого естествоиспытателя. «Ну и что, — лихорадочно соображал он, запершись в лаборатории и дрожащими руками наполняя шприц, — буду познавать природу изнутри теперь, как часть ее. Но часть разумная, ищущая».

Препарат, инъекция которого превратила его в получеловека-полурептилию, еще не был опробирован в достаточной степени. Разработки его велись не по боевой линии, а в рамках программы поиска эликсира бессмертия. Басаврюк Басаврюком, а науке Берия все же доверял больше, чем черной магии. Хотя и понимал, что без нее любые исследования будут тыканьем наобум и вслепую. Вот и информация о том, что доисторические монстры всякие — динозавры и прочие твари ползучие да летучие были изрядными долгожителями, была почерпнута из трофейных гримуаров.