— Ага. Между прочим, вчера.

И Сесиль принялась рассуждать о предложении Томаса Мэлдона, своем отказе участвовать в церемонии и последовавшем за этим визите Джона.

— Значит, ты приняла приглашение? — засияла Уит, подтверждая слова Джона о том, как важно предстоящее событие для Ассоциации жен. — Я очень рада.

— Знаешь, когда Джо рассказал, сколько сил вы отдали созданию фонда, я поняла, что не могу отказаться.

— Мы действительно потрудились. Я отвечала за подбор рецептов для поваренной книги. У меня было впечатление, что я никогда с этим не справлюсь. — Подруга умолкла на минуту. Лицо ее омрачилось. — Рори все очень любили. Мы хотели особым образом почтить его память.

На глаза Сесиль набежали слезы.

— Спасибо, милая. Вы сделали замечательное дело, и я вам очень признательна.

Время шло незаметно. Разговор прервало только пробуждение мальчугана от послеобеденного сна. Он внезапно появился в гостиной и поначалу смутился, увидев Сеси, но быстро освоился и стал приносить ей игрушки, попутно сообщая о многих волнующих событиях своей жизни. Сеси восхищалась маленьким крепышом в шортах цвета хаки и зеленой вязаной рубашке. Загорелый, пышущий здоровьем, он выглядел крупнее и взрослее сверстников. А его улыбка была неотразима.

Сесиль отвернулась в сторону, но Уит заметила, как в ее глазах промелькнула скорбь. Она поспешила скомандовать:

— Нил, хватит! Иди, поиграй немного в своей комнате.

Ребенок запротестовал, и Сеси вмешалась:

— Нет, пожалуйста. Все в порядке. Мне пора ехать.

Уитни нахмурилась.

— Ты обещаешь, что снова навестишь меня?

— Обещаю. Позвони мне насчет ужина. Или съездим в кино, ладно?

— Обязательно.

Уитни проводила гостью до двери. Нил все время вертелся под ногами. Они распрощались. Сеси, подойдя к машине, обернулась и помахала рукой. Уит одной рукой посылала прощальный привет, а другой удерживала Нила, рвавшегося вслед за Сеси. Потешная пара вызывала у нее улыбку и горечь от сознания, что у нее нет семьи.

По пути домой она вновь задумалась о взаимоотношениях Джо и Стейси Богарт. Отправляясь в гости к Уитни, она не хотела собирать сплетни, однако, задав вопрос относительно Джонни Кью и его бывшей пассии, женщина осознала, что в глубине души надеялась услышать от Уит последние новости. Та всегда знала, что происходит. Забавно, что обычно Сеси не проявляла такого любопытства к личной жизни своих друзей. Зачем же теперь ей нужны были подробности о взаимоотношениях Джона и Стейси? Раньше она не замечала за собой такого интереса.

Она нахмурила брови, вспомнив, какие странные ощущения испытала вчера, рассматривая руки Джона. Что происходило с ее чувствами? Ведь Джон — ее друг. Более того, он был лучшим другом мужа. Ей непозволительно засматриваться на него. Она не смеет желать его. Сесиль так долго не интересовалась мужчинами, что пробуждение эмоций подобного рода повергло ее в шок. Вероятно, она, замкнувшись в своей скорби, так безжалостно подавила все чувства, что теперь они прорвались наружу и отравляют ее отношения с единственным мужчиной, который является ее настоящим другом.

Может быть, это обстоятельство — предупреждение о том, что Сеси должна почаще бывать на людях. Видимо, Грейс права и надо снова знакомиться с мужчинами. В последнее время многие друзья, в том числе и Грейс, пытались устроить такие встречи, но Сеси все отвергала. Теперь она поняла, что, может быть, это было ошибкой, она непременно должна бывать среди мужчин, как прежде, тем более если у нее зарождается чувство к Джонни Кью. Иначе все кончится тем, что она создаст невыносимую обстановку для этого доброго парня и для себя и разрушит их дружбу.

Добравшись до дома, Сесиль направилась прямо к телефонному аппарату и набрала номер Грейс. Та отозвалась после третьего звонка, ответив слегка запыхавшимся голосом. Сеси сразу же извинилась:

— Не помешала?

Грейс рассмеялась своим особым гортанным смехом.

— Послушай, дорогая, ты, возможно, только что спасла жизнь нашего посыльного. Я уже готова была задушить его. Так что нас ждет? Ты будешь у нас на открытии?

— Конечно. Разве я могу не быть?

— Приведешь с собой кого-нибудь интересного?

— Просто друга.

— Или подругу? — голос Грейс задрожал от возмущения.

— Нет. Друга — мужчину.

— А, это уже лучше.

— Просто друга, — твердо повторила Сесиль. — Об этом я и хотела потолковать с тобой. Помнишь, ты все время предлагала устроить свидание с незнакомцем. Так вот, я готова.

Однако это предприятие в прошлом оказалось неудачным от начала до конца. Но она установила одну вещь: ходить на свидания с мужчинами она еще не готова. Лучше уж привычно и надежно проводить вечера с другом, вроде Джона…

Джон сел за руль и запустил мотор. Он вел себя, словно желторотый юнец. Можно подумать, он собирался на первое в жизни свидание, причем с самой бойкой девушкой в школе. Руки, лежащие на руле, вспотели, а где-то внутри он ощущал ледяной холод. Джон дрожал, потому что ему предстояло сопровождать в общество женщину, которую он знал уже четыре года! Но это же абсурд!

Однако ему было страшно. Пусть Сеси обратилась к нему с просьбой лишь потому, что считает его безопасным (Боже! осознание этого ему как нож острый), тем не менее это будет их первым свиданием и первым шагом в задуманной напористым спортсменом кампании, цель которой — дать дружбе перерасти в любовь.

Минувшая неделя стала мучительной, одной из самых тяжелых за все время их знакомства. Нечто подобное он переживал только в первые дни, когда его представили Сеси. Что бы он ни делал, Сесиль постоянно занимала все его мысли. Она вторгалась в его сон, в часы, отведенные на тренировку, в деловые переговоры и дружеские беседы. Джон думал о ней много времени, представляя ее себе то в купальном костюме, то в вечернем платье с открытой спиной, то совершенно обнаженной. Он мечтал о ее теле, к которому его влекло так долго, но которого он, собственно говоря, никогда не видел. Ему представлялось, как она раскрывает ему свои объятия, полная ласки и желания…

Джон заскрипел зубами, притормозив перед выездом на главную дорогу. Опять ему видятся сны наяву с участием любимой, и он снова сходит с ума без всякого повода. Ему трудно придется на открытии театра, если он приедет туда уже взвинченный собственными мыслями. Джон три раза подряд глубоко вздохнул, затем свернул на шоссе, ведущее к городу, и всю оставшуюся дорогу старался сконцентрировать внимание на сборнике советов и инструкций для членов команды «Аризонские мустанги», который он штудировал в последние дни, готовясь к отъезду в тренировочный лагерь. Если что и может помочь ему преодолеть любовную лихорадку, так это только двойное сальто в воздухе или сообщение о непроданных в кассах билетах на матч.

Приближаясь к дому Сеси, он уже почти успокоился. Она открыла дверь, приветливо улыбаясь, и снова Джона потрясла глубина чувства, испытываемого им к этой женщине. Она прекрасна. Вернее, даже не прекрасна, а бесконечно привлекательна — с длинными ногами и точеной фигурой, при виде которой у мужчин возникает желание измерить ее параметры руками. Джон ощутил, как горячая кровь прилила к шее и липу.

— Привет! Заходи, — пригласила Сеси, протягивая ему навстречу руки как доброму знакомому.

Джон коротко пожал их, надеясь, что она не заметит, как густо он покраснел. Она повела его через маленькую прихожую в гостиную. Он шел следом, очарованный красотой движений ее стройных ног.

На Сесиль было простое платье, грациозно спадающее до щиколоток, обтекающее грудь и бедра. Декольте открывало верхнюю часть груди, тонкие бретельки лежали на плечах. Лиф платья состоял из чередующихся белых и голубых полос, расположенных по диагонали; юбка была темно-голубая. Две части наряда разделял рисунок в виде больших белых маргариток, шедший также наискось. Платье, достаточно простое, не бросалось в глаза ни чопорностью, ни нарочитой сексуальностью. Однако для издерганных нервов Джона было достаточно одного взгляда на обнаженные плечи и шею любимой, чтобы заставить его трепетать. Он шел за ней, зная, что его охватило почти неодолимое желание коснуться ладонью ее открытой спины и спустить с плеч тонкие бретельки.

На мгновение Джон прикрыл глаза, заставив себя успокоиться. Эта женщина воздействовала на него с ужасающей силой. Она что-то говорила по пути, к счастью, не замечая его мучений.

— Хочешь чего-нибудь выпить? Потом поедем.

— Нет, спасибо, — ответил он низким хриплым голосом.

Сесиль встревоженно повернулась к нему, недоуменно сдвинув брови.

— Ты в порядке?

Джон откашлялся.

— Конечно. При виде тебя у меня захватывает дух, вот и все.

Ее смех прозвучал серебристым колокольчиком.

— Дорогой, с каких это пор ты стал таким любезным?

— Я-то считал, что это всегда было в числе моих достоинств.

Сесиль взяла сумочку и длинную шаль такого же рисунка, как и платье. Джон укутал шалью ее плечи, коснувшись кончиками пальцев нежной кожи у ключицы. Прикосновение к ней, как и аромат ее духов, еще больше возбудили его.

— Куда мы едем? — спросила Сесиль, когда Джон усадил ее в машину;

— Как ты смотришь на «Золотого льва»?

Этот ресторан находился на верхнем этаже здания, где располагался банк, в центре города. Ресторан славился великолепной европейской кухней, кроме того, оттуда открывался великолепный вид на город.

Сесиль ахнула:

— Вот чудесно! Какой ты милый.

— Ты имеешь в виду, что я недостаточно мужественный? — заметил он, сделав обиженный вид, и она захихикала.

Сесиль уже давно не чувствовала себя так хорошо: непринужденно, радостно и слегка взволнованно.

Ужин был выше всяких похвал. Панорама города ошеломляла.

Сеси в свое время привыкла к перешептываниям и любопытным взглядам в ресторанах в вечерние часы. Ничего другого она не ожидала и на этот раз. И она, и ее партнер давно уже научились игнорировать посторонних, поэтому сейчас они вели себя, как обычно: смеялись, шутили, чувствовали себя совершенно раскованно.

За разговором время прошло незаметно, и Сесиль всполошилась, когда Джон, посмотрев на часы, сказал, что им пора.

Машину пришлось оставить далеко от театра, в результате они уселись на свои места, когда уже вспыхнули огни рампы. Труппа поставила романтическую комедию, популярную в общинных и любительских театрах. Во вступительной сцене героиня легко целует героя, а он, введенный в заблуждение относительно того, кто она, превращает невинное прикосновение губ в глубокое страстное лобзание. При виде этой сцены в душе Джона вспыхнуло все сжигающее пламя. Его чувства сегодня слишком обострились: его привела в волнение простая театральная сценка. Он надеялся, что спутница не ощутила, какие страсти бушуют в его крови, ведь их руки слегка соприкасались, покоясь на одном подлокотнике кресла. Джон не знал, что поцелуй на сцене произвел на Сесиль не меньшее впечатление: она ничего не замечала вокруг. Все ее тело горело, и она упрекала себя за недостаточную сдержанность. Нельзя же при виде невинного поцелуя, да еще на сцене, приходить в экстаз подобно девчонке-школьнице!

Некоторое время пьеса продолжалась без слишком сладострастных поцелуев. Джон расслабился и начал с удовольствием следить за забавной интригой. Однако ближе к середине пьесы главный герой появился в сцене, чтобы подать меховую шубу своей даме, этакой «глупой блондинке», и мысли Джона невольно обратились к последнему году жизни Рори, когда «Мустанги» завоевали суперкубок. За неделю до этого события они выступали в Чикаго на только что построенном закрытом стадионе. На улице шел снег. Сесиль пожаловалась, что ей холодно. Рори тут же бросился в магазин и купил ей шубу из голубого песца.

Вечером того дня Робин с женой и Джон со Стейси договорились встретиться и посидеть в баре отеля. Рори пришел один, объяснив с недовольной миной, что Сеси запаздывает. Та появилась через несколько минут, игриво кутаясь в новую шубу. Она раскраснелась, вся сияла, ее розовые щеки и эффектные волосы представляли контраст с нежно-голубым цветом меха. Она отказалась снять шубу, улыбалась и ласкалась к мужу. Черная зависть зародилась в душе Джона. На следующий день Рори, ухмыляясь, признался, что в номере он обнаружил, что в баре под шубой у нее не было никакой одежды. Зависть Джона превратилась в яростное желание, грозящее взрывом.

Теперь, увидев меха на сцене, Джонни вновь оказался во власти страсти. Ему представлялась Сесиль в шубе. Атласная подкладка касается ее мягкого белого тела, отчего соски превращаются в твердые бутоны. Мягкая ткань гладит ее бедра, живот, спину. Мысленным взором он почти реально увидел, как она обернулась к нему. Ее глаза томно прикрыты ресницами, рот припух от прилива желания. Вот она сбрасывает шубу, обнажая плечи, затем руки. Шуба плавно скользит на пол. Не стыдясь, Сесиль стоит перед ним, позволяя его глазам вволю насладиться ее красотой, обещая искупление любовью и мучительное блаженство.

Он нервно вздохнул. Это безумие! Он уткнулся в листок программы, чтобы скрыть возбуждение. Как он взглянет в лицо Сеси во время перерыва? Ему приходила в голову лишь одна мысль: прижать ее к себе и целовать до тех пор, пока хватит ее дыхания и она не начнет сама тянуться к нему. Но это из области невозможного, даже если бы они не были сейчас в переполненном театре. Сесиль таким поступком будет шокирована, она придет в бешенство. В ее глазах это будет выглядеть как измена их дружбе. Нет, надо действовать осторожно… Но как он может медлить, если все, что происходит вокруг, каждый ее взгляд на него приводит его в почти невменяемое состояние.

5

Начался перерыв, повсюду вспыхнул свет. Сесиль, избегая смотреть на Джона, занялась сумочкой и шалью. Дело в том, что, когда на сцене молодая артистка вытащила из коробки меховую шубу, Сеси со всеми подробностями вспомнила о такой же, купленной ей мужем в Чикаго, незадолго до завоевания суперкубка. Они страшно поругались из-за этого, потому что Сеси считала, что иметь меховую шубу смешно и экстравагантно для женщины, живущей в городе, где при самой низкой температуре не замерзает вода. Роби настоял на покупке и убеждал, что он прав, и Сеси дулась на него почти весь день. Потом она опоздала на встречу с Джо и Стес, так как разрыдалась, а вследствие этого ей пришлось восстанавливать макияж. Она чувствовала себя виноватой: нельзя было так злиться на мужа. Он этого совсем не заслуживал. Строптивость была тем более неуместной, что Рори и без того дико нервничал из-за предстоящей игры. Ему вовсе не требовались дополнительные раздражители. Чтобы исправить положение, Сесиль отослала мужа в бар, сама же разделась донага и, накинув шубу, тоже спустилась вниз. В баре она подгоняла Робина, чтобы тот быстрее закончил с выпивкой, о которой он заранее договорился с Джонни и его подружкой. Они поднялись в комнату, и, когда дверь за ними закрылась, Сесиль повернулась к нему и сбросила с себя шубу. Остолбеневший Рори смотрел на нее, широко раскрыв глаза, потом с явным удовольствием расхохотался во все горло. Любовные ласки того вечера запомнились им как одни из самых радостных в совместной жизни.

Вспомнив давнюю выходку, Сесиль покраснела. Она не могла честно смотреть Джонни в глаза. Что, если он поймет, о чем она думает!

Джон дождался, пока Сеси взяла сумочку и шаль. Они направились в фойе. Здесь Джо оставил спутницу, чтобы принести что-нибудь прохладительное, и Сеси, оглядевшись вокруг, увидела Грейс. Та стояла в окружении завзятых театралов в ослепительном платье из серебристой парчи. Грейс было далеко за тридцать. Темно-бронзовый загар, приобретенный за годы жизни под палящим солнцем Аризоны, контрастировал со светлыми волосами, отливающими платиной. Поджарая, как у гончей, фигура отличала эту женщину. Аристократическое происхождение и богатство чувствовались в каждом ее движении. Она года два была замужем за процветающим врачом-терапевтом и после развода получила солидную сумму. Это позволяло ей жить вполне прилично не работая. К тому же она имела постоянный доход от фондового треста, учрежденного еще ее дедом в Мемфисе. Несмотря на достаток, Грейс была полна энергии и стремления поскорее забыть о неудачном замужестве. Поэтому, чтобы не оставаться долго без дел, она и обратилась к предмету своих девических увлечений — театру, а вскоре уже была вовлечена в создание еще одного любительского театра.

Когда Джон вернулся, Сесиль улыбнулась, взяла его под руку, позабыв свою стеснительность.

— Там в центре кружка стоит Грейс Клэптон. Я хочу представить тебя ей.

— Это та самая подруга, ради которой мы и приехали сюда?

— Совершенно верно.

Сесиль подвела его к приятельнице. Грейс, заметив Сеси и Джона, восторженно приветствовала их.

— Я так рада, что вы смогли приехать! — воскликнула она, когда они приблизились.

Сесиль представила ей Джона и позабавилась, отметив, каким оценивающим взглядом окинула та ее кавалера, а затем одобрительно посмотрела на подругу. Выступать в роли свахи — одно из самых любимых занятий Грейс.

За время перерыва Джону удалось кое-как восстановить контроль над своими чувствами, и теперь он сидел в зрительном зале, надеясь достойно выдержать пьесу до конца.

В финале все действующие лица собрались потанцевать. Второстепенный персонаж, изображавший влюбленного в «глупую блондинку», в романтическом духе танцевал с героиней, по иронии судьбы названной Сесиль. Так он задумал вызвать ревность у двух дам. Под звуки музыки они медленно двигались по сцене, мужчина наклонился и прильнул к шее партнерши.

Дыхание Джона ускорилось, он изо всех сил сжал руки, чтобы не заключить в объятия Сесиль, когда же руки мужчины на сцене начинали бродить по спине и бедрам героини, Джон закрыл глаза. Все оставшееся до конца спектакля время он старался вновь овладеть собой.

Наконец занавес упал. Джону стало ясно: он должен отвезти спутницу домой и покинуть ее как можно быстрее. Сегодня вечером он не может находиться вблизи нее просто потому, что больше не доверяет самому себе. Он способен все испортить, сорвавшись, как собака с цепи.

На обратном пути он почти ничего не говорил и Сесиль искоса бросила на него обеспокоенный взгляд. Не сердится ли Джо? Он выглядел таким отчужденным и напряженным. Сеси попыталась вспомнить: не обидела ли она его словом или каким-либо поступком, но ничего такого не приходило на ум. Он оставался в этом непонятном для нее настроении всю дорогу. Впрочем, эротическое возбуждение охватило не только Джонни. Ей и самой было не по себе. Если раньше ей всегда было легко общаться с этим человеком, то нынешним вечером у нее было несколько крайне неприятных моментов. Например, когда на сцене герой целовал в шею героиню по имени Сесиль, подлинная Сесиль почти физически ощутила его губы на своей коже. Вернее даже, это не были губы актера, Сеси чувствовала жаркое дыхание и жадно ищущие губы Джонни Кью. Понял ли он тогда, что она переживает? Не из-за этого ли он так напрягся и умолк? Не подумал ли он, что Сесиль может попытаться придать их отношениям отнюдь не платонический характер?

Они подъехали к дому. Джон проводил Сесиль до двери и ушел, едва попрощавшись. Она видела, как он усаживался в машину, потом вошла в дом, механически заперев за собой дверь. Без всякой цели она побрела во флигель. Сеси не находила себе места. Сейчас даже нечего было и пытаться уснуть. Она швырнула сумочку и шаль на кресло и раздвинула стеклянную дверь, ведущую во дворик. Полная луна заливала все бледным светом. Женщина улыбнулась. Быть может, луна — виновник ее сегодняшних странных ощущений? Говорят же, что в полнолуние безумие становится явным. Она прошла по бетонным плитам к краю бассейна, сбросила сандалии, подняла юбку выше колен и села, опустив ноги в прохладную воду.