— Ага. Значит, я был прав, и вы действительно много знаете… — медленно сказал Кватач-Ичл, ничуть не встревоженный словами Зака. — Но, если простите мне некоторую прямоту — вам-то какое дело?

Зак поднял бровь.

— Перед приходом сюда я навел кое-какие справки, — продолжил лич. — С этим городом вас ничего не связывает. Ты — наследник мертвого, разграбленного рода, а Зориан просто талантливый приезжий, поступивший в местную школу. Решительно не понимаю, почему люди вашего уровня тратят время на начальное образование, но, видимо, у всех свои причуды. Я бы, наверное, свихнулся за считанные недели, вздумай я годами изображать неуча… гм, что-то я немного отошел от темы. Так вот, у каждого из вас здесь живет лишь горстка близких людей. Мы легко можем организовать, чтобы в день вторжения их не было в городе. Положа руку на сердце — есть ли вам дело до остальных незнакомых людей, что могут при этом умереть?

Если бы Кватач-Ичл задал Зориану этот вопрос в самых первых циклах, когда тот еще не свыкся с миром, не узнал кучу людей и не видел вторжения во всех их ужасающих подробностях… возможно, он мысленно ответил бы "нет", как и ожидал лич.

Но теперь…

Он вспомнил Ночку и других детей-перевертышей, раздетых и испуганных, тянущихся к нему сквозь прутья клеток и зовущих на помощь. Вспомнил всех тех людей, что помогали ему в разных циклах, людей, что погибнут в день вторжения, если он ничего не сделает. Вспомнил сцены грабежа и резни на улицах. Да, ему определенно есть до этого дело. И он не сомневался — Заку тоже.

— А вам нет? — с вызовом спросил он.

— На самом деле — нет, — серьезно ответил Кватач-Ичл. — Я родом из тех времен, когда, захватив город, было принято насаживать на колья головы всех магов и взрослых мужчин — просто в качестве предостережения остальным. И я нахожу современную сентиментальность на войне лживой, лицемерной и отвратительной.

— А, — с отвращением отозвался Зориан. Ну да, логично. Кватач-Ичлу более тысячи лет, он пришел из давней, куда более кровожадной эпохи. И хоть собственные солдаты и считали его "суровым, но справедливым", его армия времен Войн Некромантов славилась своей жестокостью к мирным жителям. Говорят, это и было одной из причин его поражения.

— И что это за выражение лица? — закатил глаза лич. — Давай уж начистоту — если ты столь достойный и добродетельный гражданин, то почему так тщательно скрываешь свои силы и проекты, что финансируешь? Почему вы выходите против меня, не заручившись поддержкой армии и полиции? Кто бы ни стоял за вами, это определенно не правительство Эльдемара. Поэтому повторю вопрос: какое вам дело, что произойдет с Сиорией?

Хех. Любопытно. Очевидно, Кватач-Ичл пришел вовсе не договариваться, а прощупать их и попробовать узнать больше — но до сих пор Зориан не знал, что его интересует. Сейчас ситуация прояснялась — лич хотел знать, кто за ними стоит.

То, что они — самостоятельные игроки, ему, понятно, и в голову не придет. Какими бы талантами они ни обладали, двое подростков все равно не достигнут таких высот самостоятельно. А раз Кватач-Ичл, наведя справки, не нашел их покровителей… Значит, они очень хорошо скрываются.

Естественно, новость о тайной фракции тревожила старого лича, не позволяя вслепую перейти к более решительным действиям.

Зориан тут же послал Заку телепатическое сообщение, чтобы тот не проговорился, что за ними никого нет. Лич, скорее всего, не поверит, но незачем испытывать судьбу.

— Мы уже ответили, просто вы не хотите слушать: ваша атака на город унесет множество, огромное множество жизней, — сказал Зак. — И это только начало. Война, что неизбежно начнется после…

— Да ладно, — прервал его Кватач-Ичл. — Я еще понимаю, что вы вините меня в намерении разрушить город, но новая война — неизбежна. Вы ведь сознаете это? Нынешний мир — короткая передышка, чтобы восполнить поредевший от Плача офицерский состав. Ну, лично я вовсе считаю любой мир лишь подготовкой к войне, но сейчас это особенно верно. Неважно, погибнет Сиория или уцелеет — новая череда войн начнется в любом случае. Я лишь пытаюсь повернуть этот процесс в выгодном для Улькуаан Ибасы направлении. Как и ваш Эльдемар и все остальные заинтересованные стороны.

— Война неизбежна? Я не был бы так уверен, — заметил Зориан. Да, лич был во многом прав, и насколько известно, его мнение разделяли многие другие. — Но даже если это так — вы сильно отличаетесь от других стран. Они стремятся к чему-то стабильному. Вы же хотите бесконечной войны, чтобы никто не угрожал вашему острову.

— Что? Кто вам такое сказал? — удивился Кватач-Ичл.

— А это не так? — поинтересовался Зориан. Вообще-то он специально провоцировал лича. Он понятия не имел, чего тот хочет, версия бесконечной войны принадлежала низкоранговым заговорщикам и ибасанцам.

— Это просто глупо, — укоризненно покачал головой Кватач-Ичл. — Да, ваши правители не блещут умом, но даже они не настолько глупы. Если мы будем постоянно творить непотребства, рано или поздно они решат отложить свои разногласия и перебить нас.

— Хмм. Так ваша настоящая цель…? — рискнул Зориан.

— Хех. Ну, не то чтобы это был большой секрет, — снисходительно улыбнулся лич. — Я хочу подорвать силы Эльдемара и Суламнона, чтобы победу одержала Фалкринея.

Чего?

— Чего? — возмутился Зак. — Фалкринея? Почему они?

— А кто еще? — риторически, судя по тону, спросил Кватач-Ичл. — Эльдемар и Суламнон никогда не согласятся на мир с нами — рассчитывать на это может лишь идиот или предатель. Но Фалкринея… Слабейшая из большой тройки, и ее земли далеко от Улькуаан Ибасы. Если они одержат верх и подомнут Эльдемар и Суламнон — им не будет никакого резона воевать с нами. Ни сил, ни желания — им бы бывших соперников удержать в узде.

Зориан чуть не спросил, почему Суламнон не воспользуется слабостью Эльдемара — но вспомнил план Судомира с призрачными бомбами. Мэр Князевых Дверей хотел продемонстрировать свои силы и серьезность именно на Суламноне. Не Кватач-Ичл ли подсказал ему эту идею? Из воспоминаний некроманта он знал, что Судомир так не считает, но лич вполне мог деликатно подтолкнуть его мысли в нужную сторону.

Разговор временно стих — официант принес заказ Кватач-Ичла. Лич, на удивление, заказал пиво на всех троих — Зориан просто отодвинул кружку в сторонку, зато Зак спокойно перелил все в свою прежнюю огромную кружищу. Нашел время пьянствовать…

Что же до Кватач-Ичла, тот просто оставил кружку перед собой, даже не прикоснувшись — Зориан подозревал, что при всем совершенстве маскировки пить и есть он все же не может. Скорее всего, это некая эктоплазменная оболочка, вроде тех, что используют симулакрумы.

Обсуждать вторжение в Сиорию перед официантом было как-то не с руки, так что все трое молчали. Зориан воспользовался паузой, чтобы проанализировать ход беседы. Увы, напрашивался единственный вывод — все это странно. Замыслы древнего лича ускользали от него.

Зориан ястребом смотрел на ибасанца, но тот не делал ничего подозрительного — никаких признаков алхимии или воздействия магии душ. Он также не проявлял недовольства, хоть разговор наверняка шел не так, как ему бы хотелось — и даже когда Зориан "тайком" проверил принесенное пиво магией.

Просто мирная беседа. Да, попытки выведать больше, да, завуалированные угрозы — но ничего больше.

Хмм…

— Ладно, смотрю, по этому пункту мы не договоримся, так что давайте отложим его, — сказал Кватач-Ичл через пару секунд после ухода официанта. — Давайте обсудим другой вопрос — последние несколько дней вы собирали обо мне сведения.

— Делов-то, — фыркнул Зак. — Вы, очевидно, занимались тем же самым.

— Да, в ответ на ваши действия, — мимолетно улыбнулся лич. — Но ты не так понял. Я не сержусь, что вы хотите знать своего врага — мне интересно, нет ли тут скрытого мотива. Да, вы могли просто искать мои слабые места, но, может быть… вам что-то от меня надо?

— Вы что, думаете, что мы хотели с вами связаться? — удивился Зориан.

— Это происходит постоянно, — пожал плечами Кватач-Ичл. — Людям вечно от меня что-то надо.

— От старого, жуткого заколдованного скелета? — не поверил Зак.

— Естественно, — ухмыльнулся лич, игнорируя грубость. — Я — тысячелетний архимаг, переживший множество мировых потрясений и даже участвовавший в некоторых из них. Ко мне постоянно обращаются. Кто-то ищет запретные или утраченные знания, кому-то нужны мои сила и мастерство, а есть и такие, кому просто интересно узнать о прошлом от очевидца. Будучи щедрым и культурным человеком, таким я помогаю бесплатно, остальным же приходится платить. Но не волнуйтесь — я не требую от людей их души, первенцев или что там берут личи в возмутительных книжонках ваших стран. Я безжалостен лишь к врагам — к остальным же отношусь по справедливости, как того требует моя честь.

— Вот как, — сказал Зак, задумчиво барабаня пальцами по столу. Потом доверительно подался вперед. — Вообще то нам действительно кое-что от вас нужно.

— О? — подался навстречу Кватач-Ичл. — И что же?

Зак открыл было рот, но помедлил, явно ради пущего эффекта.