— Вы знаете, как это работает? — спросил Зориан.

— В самых общих чертах, — сказал древний лич. — Это своего рода стабилизирующая оболочка из божественной энергии, окружающая душу. Неким образом позволяет заключенной внутри душе производить и запасать больше маны без ущерба для тонкого контроля. Подобно другим божественным явлениям, практически необнаружима классической магией, но взаимодействует с душой — то есть теоретически искусный некромант может обнаружить ее духовным восприятием.

Стабилизирующая оболочка? Часом не… в форме двадцатигранника? Возможно, Кватач-Ичл создавал стабилизирующую раму Врат по подобию оболочки собственной души? Зориана подмывало намекнуть и оценить реакцию — но, скорее всего, это будет уже чересчур.

— Можно ли получить это благословение иначе, чем от бога? — хмурясь, спросил Зак.

— Технически — да, — сказал Кватач-Ичл. — Говорят, ангелы и в наши дни даруют это благословение. Однако они крайне разборчивы и дают его лишь самым сильным и ревностным служителям. Не думаю, что бы кто-то из вас им подошел. Так что фактически нет, это привилегия самых упертых фанатиков и древних монстров вроде меня.

Они еще поговорили о стабилизирующей оболочке и способах ее обнаружения, лич, кажется, и сам заинтересовался, но в конце концов решил, что сказал достаточно.

— Что же, — сказал он, поднимаясь, — Было приятно побеседовать, теперь мне есть над чем поразмыслить, но, думаю, на сегодня хватит.

— Да, — согласился Зориан. Постоянная бдительность изматывала, ведь лич в любой момент мог сделать или услышать что-то не то.

— Если захотите поговорить еще, не стесняйтесь обращаться, — Кватач-Ичл протянул простую белую визитку с набранным крупными буквами адресом в Сиории.

Зориан молча сунул ее в карман.

— Что-то подсказывает, что мы скоро увидимся, — ухмыльнулся древний лич и, повернувшись, спокойно вышел на улицу.

Его провожала тишина — Зак и Зориан молчали, слушая шум заведения, вновь и вновь прокручивая встречу в голове.

— Думаю, главный вопрос сейчас — что делать? — сказал Зориан. — Поступим благоразумно и слезем с тикающей бомбы, перезапустив цикл — или попытаемся извлечь выгоду, играя с огнем?

— Не знаю, — вздохнул Зак, отодвигая свою огромную кружку. Он так и не допил ее, хотя на взгляд Зориана, тому были уважительные причины. — Мне сложно отстраниться от эмоций. Клятый скелет попортил мне столько крови… Столько раз топтался по моей гордости, разрушил столько планов… Но если ты настаиваешь на ответе…

Зориан вздохнул. Он уже знал, что ответит напарник.

— Я всегда любил как следует зажечь, — ухмыльнулся Зак.

82. СЛЕДЫ МИНУВШЕГО

Похищение экспериментального корабля больно ударило по незадачливым аранхальцам. Наверное, даже разбейся он в первом же полете, и то было бы не так стыдно… Ну, то есть тоже стыдно, но в основном разработчикам и спонсорам, а не всей стране. Тем более, что слухи о бое и уничтожении аранхальского военного корабля похитителями успели широко разойтись — такое не скроешь. Разразившийся скандал стоил мест множеству высокопоставленных чиновников, разведки всего региона рыли землю в поисках ответственных, в армии и министерствах Аранхала поговаривали о надвигающихся масштабных проверках…

Виновники всего этого безобразия знали о происходящем лишь в общих чертах. Да, поначалу они следили за обстановкой в регионе, но Аранхал все никак не приближался к разгадке, так что парни постепенно утратили интерес. Хотя Зориана и впечатлило, сколько ранее таившихся игроков вышло из тени после всего одного дерзкого преступления. Возможно, стоит устроить большую бучу и в Алтазии, посмотреть, не выдаст ли себя кто-нибудь интересный…

Но это определенно подождет. Сегодня Зак и Зориан просто отдыхали, мчась на своем новом корабле над раскаленной пустыней. Летели без какой-либо конкретной цели — просто мотались туда-сюда, проверяя полетные системы корабля и наслаждаясь пейзажем. К тому же — бессистемные полеты над пустыней Кслотика — прекрасный способ сбросить слежку. Какими бы экзотическими способами слежения ни владел Кватач-Ичл, едва ли они достают до другого континента.

— Вау, потрясающий вид! Смотри-смотри, видишь те похожие на башни скалы? Это Клыки Ретама, где принц Иксама и мятежная королева Ханфа заключили союз против наступающих икосиан. Пусть у них ничего и не вышло, я всегда считала, что история их запретной любви перед лицом неотвратимой угрозы так романтична…

Зориан покосился на Неолу, перегнувшуюся через поручень и тараторящую обо всем, что видит. Брать ее с собой было не самым благоразумным шагом, но у лича и так был широкий выбор людей, что можно похитить и допросить, так что, наверное, не страшно. Сказать по правде, его скорее удивляло, что она согласилась. Пара знакомых заявляют, что они путешественники во времени и приглашают покататься на угнанном корабле, и ты просто берешь и соглашаешься?

— Я не очень разбираюсь в древней истории, но разве их союз не был продиктован политической выгодой? И разве иксамский принц не получил разрешения отца на союз с мятежниками? — поинтересовался Зориан. — При чем тут запретная любовь?

Неолу ответила кислым взглядом.

— Э… хотя, если подумать, — торопливо поправился Зориан, не собиравшийся ссориться из-за всякой ерунды, — без запретной любви тоже не обошлось.

Просиявшая Неолу радостно захлопала в ладоши:

— Мы должны спуститься и все осмотреть! Я слышала, из-за пустыни тут лет десять никто не бывал. Хочу взять что-нибудь на память. О, сестры позеленеют от зависти…

Зориан ее просто не понимал. Она без колебаний приняла их рассказ о временной петле — хотя вдвоем это было все же сложнее, чем одному Заку — но ее поведение заставляло усомниться, верит ли она им на самом деле. Кажется, грядущая потеря памяти в конце месяца ее совершенно не беспокоила.

Но и отказывать не было никаких причин. Они никуда не торопились, почему бы не побродить тут, оглядеться и пособирать красивые камни. К тому же Зориан надеялся, что испепеляющий жар за пределами защиты корабля быстро загонит ее обратно.

Два часа спустя пришлось признать — он здорово недооценил Неолу. Видимо, уроженки Кслотика переносят сухой жар пустыни куда лучше его или Зака. Да и такой прыти и ловкости от девчонки в платье он тоже не ожидал.

Может, какая-то родовая способность? Дом Ильятир, как и большинство Домов, не любил распространяться о своих особых талантах, но они, вероятно, были.

— Эй, Зак, — окликнул Зориан напарника. Тот, вырезавший на ближайшей скале "Здесь был Зак", обернулся и вопросительно посмотрел на него. — А в чем у нас силен Дом Ильятир?

— Не знаю, — ответил Зак. — Что-то связанное с прорицаниями. Когда я спрашивал, Неолу делала виноватую мордашку и говорила, что ей нельзя об этом рассказывать. Так что я не настаивал. Не считал это важным.

— Что-то связанное с прорицаниями? — задумчиво переспросил Зориан. Хмм. Выходит, у Неолу и правда могла быть причина так легко им поверить.

— Ага, — Зак то ли не осознал, что напарник просто думает вслух, то ли не придал значения. — Помнишь те синие круги у нее на лбу и на скулах? Они символизируют глаза.

— О. А я ломал голову…

— Мог просто спросить у нее, — покачал головой Зак, возвращаясь к своей наскальной надписи. — Она, знаешь ли, весьма общительна. И, наверное, не обидится, даже если спросишь что-то не то.

Поразмыслив, Зориан решил последовать его совету — и направился к их жизнерадостной спутнице, помахав рукой, чтобы привлечь ее внимание. Вот только Неолу было не до него — она все никак не могла поймать одну из маленьких синих ящериц, греющихся на камнях. Зверушки были совершенно безобидны, но очень проворны.

— Неолу?

Она дернулась от неожиданности, обернулась. Ее глаза, синие, как и метки на лице, секунду-другую бездумно смотрели сквозь него, потом в них появилось осмысленное выражение.

— Поймай мне ящерицу! — потребовала она, указав на одну из дальних зверушек. Та, реагируя на движение, молниеносно метнулась к ближайшей расщелине.

Зориан поднял брови, на лицо сама заползла улыбка.

— Эм… пожалуйста? — нервно улыбаясь, добавила Неолу.

— Ладно, — вздохнул Зориан. Прикинув варианты, он выбрал самый простой: коснулся мыслей ближайшей рептилии и заставил ее саму подойти к ним. И просто вручил ее Неолу, тотчас принявшейся тискать несчастное животное. Разве девушкам не положено бояться пресмыкающихся?

— Кто это у нас такой роскошно-синий и грозно-колючий? — ворковала она, вертя ящерку в руках. Та определенно была не в восторге, и, не сдерживай ее Зориан, давно бы тяпнула ее за пальцы. Неолу с любопытством посмотрела на него. — Как ты это сделал?

— Магия разума, — честно ответил он. Применение ментальных чар на животных не запрещалось законом, да и людей обычно не напрягало.

— О. Это как-то нечестно, — нахмурилась она. Посмотрела на ящерицу в своих руках, драматически вздохнула. — Хотела бы я оставить ее, но… это будет неправильно. Мне негде ее держать, я не знаю, что она ест, и ей, наверное, будет одиноко.

Она опустила ящерицу на землю, и Зориан снял ментальный контроль. Против ожидания, зверушка не бросилась наутек, а ерзала и растерянно смотрела на них.