— Беги, малыш, можешь идти домой, — сказала Неолу. — И не забывай меня, ладно?

Ящерица смущенно моргнула, вероятно, не понимая, почему большое существо не съело ее, пока была такая возможность, и стрелой метнулась прочь.

— Извини, я иногда бываю немного странной, — Неолу обернулась к Зориану. — Ты, наверное, что-то хотел? Уже пора улетать?

— Нет, на самом деле я просто хотел кое-что спросить, — ответил он. — Если не хочешь — не отвечай, мне просто любопытно… Почему ты так легко поверила нам?

— Но разве ты сам еще не знаешь ответ? — поинтересовалась она. — Кто из нас древний, видевший все путешественник во времени?

— Не такой уж и древний, — покачал головой Зориан. — Не считая залов ускоренного времени, я провел в петле около семи лет.

— Залов ускоренного времени? — переспросила Неолу. — А что это?

— Долгая история. Я расскажу как-нибудь в другой раз, ладно? — сказал Зориан. — Суть в том, что я видел отнюдь не все, даже не близко. Сказать по правде, столь тесное взаимодействие с тобой у меня впервые.

— Ууу. Я что, такая скучная? — надулась она.

— Нет-нет, — поспешно возразил Зориан. — Просто…

— Ничего-ничего, — засмеялась она. — Я просто шучу. Ну, по большей части. Говоришь, я легко приняла вашу историю — то есть вы уже пытались убеждать других людей. В зависимости от их количества, я могу и обидеться…

— Пытался в основном Зак, — уточнил Зориан. — Пытался убедить одноклассников и всех, кто был согласен слушать, так что оценка основана на его опыте. По его словам, практически никто не верил. Особенно в начале, пока он не отточил навыки до немыслимого уровня и не запомнил, кому предлагать какие аргументы. Ты же… всегда с готовностью верила ему. Даже в этом цикле, когда ты знаешь, что мы украли корабль, и что нас двое, а не один Зак…

— А какая разница, сколько вас? — нахмурилась Неолу.

— Эээ…

— А. А! Поняла, — хихикнула она. — Да, пожалуй, он довольно симпатичен… — Неолу осеклась и панически затараторила. — То есть я не имею в виду, что ты не симпатичен, просто ты слишком тих и пассивен на мой вкус, вот и… боги, мне надо было просто заткнуться и изображать возмущение, да? Все, молчу-молчу…

— Между прочим, ты так и не ответила на вопрос, — улыбаясь, заметил Зориан.

— Что…? А, про то, что меня легко убедить… — нервно хохотнула она. — Ну да, у меня нет толкового ответа. Ты, наверное, ждешь какой-нибудь секрет… Думаю, я просто глупая. Мы знаем друг друга, я не чувствую злого умысла, и вы предоставили доказательства… Даже если бы вы помешались или разыгрывали меня, вреда, наверное, не было бы.

Зориан задумчиво посмотрел на нее. Она говорила так, словно доверилась им по наитию, но ее уверенность намекала, что тут скрыто нечто большее. Нечто… связанное с прорицаниями?

— А можно спросить, как ты определила, что нет злого умысла?

— Женская интуиция, — жизнерадостно заявила она, словно давно ждала повода.

— Ну, так или иначе, спасибо за доверие.

— Всегда пожалуйста! — кажется, она была благодарна, что он не настаивает на ответе. — Хочешь узнать что-то еще?

— Вообще-то да, — сказал Зориан. — Возможно, это слишком личное, но почему девушка из Кслотика решила учиться аж в Сиории? Ты не находишь, что это далековато?

— А… — слегка сдулась Неолу. Но только слегка. — Это. Ну, вообще-то мама из Эльдемара. В детстве она много рассказывала о своей родине, и я всегда хотела увидеть ее собственными глазами. Вот я и упросила папу, он не смог мне отказать. Так я обычно отвечаю на этот вопрос. И вообще-то, так и есть! Я правда хотела там побывать. И Сиория очень интересна, я ничуть не жалею, что приехала туда…

— Но?

— Но будь это единственной причиной, я вряд ли поступила бы там учиться. Просто приехала бы на пару месяцев. Сказать по правде, отец у себя в Нелентаре поссорился с очень серьезными людьми, и опасался за свою семью. Особенно за меня, он… не очень верит в мое благоразумие.

Правда? Какая… неожиданность. Впрочем, сторонний наблюдатель наверняка и про самого Зориана сказал бы, что он ссорится с родителями из детского упрямства. Может, и ему стоит отнестись к Неолу с большим доверием.

— В итоге было решено, что я поеду в Эльдемар, — продолжила Неолу. — Исполню давнюю мечту посмотреть мамину родину, окажусь в безопасности, а объяснить все можно тем, что папа слишком меня балует. Трех зайцев сразу, а?

— И правда, — согласился Зориан. Хотя и немного грустно, что отец Неолу отослал ее подальше от опасности… прямо под удар ибасанцев. Не все выходит, как мы того хотим.

— В любом случае, я правда считаю, что все вышло к лучшему, и ни о чем не жалею. И ты не жалей, — подытожила Неолу. — Хотя, честно говоря, я жду, когда наконец закончу академию и смогу вернуться домой. Мне… не хватает семьи. Тебе, наверное, не понять, ведь ты можешь вернуться к своим, когда захочешь.

— Ээм… да, пожалуй, — медленно сказал Зориан. Не говорить же ей, что по ряду причин все совсем не так.

Некоторое время они еще бродили по камням, потом вернулись на корабль и отправились дальше. Неолу упросила его приволочь на борт здоровенный и, на взгляд Зориана, совершенно бесполезный зеленый булыжник, и была на седьмом небе. Добрых полчаса она, довольно хмыкая, изучала каждую трещинку каменюки — затем вновь пришла к нему.

— Зориан, можно кое-что спросить? — и, не дожидаясь ответа, продолжила. — Эта ваша петля… она ведь когда-то кончится?

— Да? — отозвался Зориан, не понимая, к чему она клонит.

— То есть однажды этот месяц пройдет… и я ничего не забуду? А ты будешь помнить все, включая и этот день?

— Я… — запнулся Зориан. — Да, по идее.

Они не сказали ей, что запросто могут и сами исчезнуть вместе с петлей. И сейчас сообщать это тоже не хотелось.

— Что ты тогда собираешься делать? — она прикусила губу. — В смысле, насчет меня.

— Насчет тебя? — слегка растерялся Зориан. — Ну, наверное, зависит от того, чего хочешь ты.

— Я не знаю, чего хочу, — призналась она. — Но знаю, что сегодня мне было хорошо, и я не хочу это забывать.

А… То есть она все-таки понимает, что забудет все в конце месяца. Или только сейчас поняла? Увы, ему было нечего сказать в утешение. Кроме лжи, разумеется.

— Но, — продолжила она, — раз это невозможно, у меня есть довольно эгоистичная просьба к тебе с Заком: когда мы вновь встретимся в конце, не притворяйтесь, что ничего не было. Можете не говорить про петлю, просто не будьте незнакомцами. Я понимаю, что я не самая интересная из всех, кого вы повстречали, но не забывайте меня, ладно?

Зориан странно посмотрел на нее.

— Ну… хорошо.

— Йей! У меня новые друзья!

Зориан вздохнул. Иногда она и правда напоминала ребенка. Или Новизну.

Порой он правда скучал по глупой маленькой паучихе.

— Надеюсь, ты понимаешь, что в окончательной версии мы не будем похищать корабль, — сказал Зориан. — Так что повторить в точности… скорее всего, не получится.

Кажется, это заставило Неолу серьезно задуматься.

— Наверное, и к лучшему, — наконец решила она. — В газетах пишут, что при падении того корабля вы убили много людей. Это не очень-то хорошо.

— Я… совсем не понимаю тебя, — признался Зориан. — Ты знаешь это, но все равно здесь. И хочешь дружить с нами.

— В следующем цикле они снова будут живы, так что ничего страшного, — она пожала плечами. — Но погоди. Даже без корабля ты можешь открывать порталы на другой континент, так ведь? Собственно, так мы и попали к кораблю. То есть ты все равно можешь сводить меня сюда!

Зориан хотел было возразить, что светить способность межконтинентального портала тоже не стоит, но передумал и закрыл рот. Уж кто-кто, а Неолу примет эту новость как должное.

— Наверное, ты права, — в итоге уступил он.

В конце концов, зачем тебе невероятно крутые силы, если не можешь сводить девушку на прогулку по затерянным в пустыне руинам, кишащим кровожадными монстрами?

Кажется, он слишком много общается с Заком…

Убедить Неолу найти им переводчиков и посредников оказалось совсем несложно. Правда, почти все они были из Нелентара, где она ориентировалась лучше всего и имела поддержку своего Дома, но даже так — большой шаг вперед. С такой надежной основой будет несложно раскинуть сети на весь регион.

Они оставили Неолу у нее на родине с парой симулакрумов и вернулись на корабль — обсудить кое-что секретное. Ситуацию с Кватач-Ичлом.

— Прошло уже несколько дней, — сказал Зориан. — Достаточно времени, чтобы остыть и подумать. Ты все еще считаешь, что стоит рискнуть и попытаться заключить сделку с Кватач-Ичлом?

— Ну да, — отозвался Зак. — А что тебе не нравится? Мы можем запросто отдать ему божественные артефакты, а то и части Ключа — ту же имперскую сферу — в обмен на редкие знания и заклятья. Дождаться следующего цикла. Повторить. Уже сама мысль об этом доставляет удовольствие. Если кого я и оберу до нитки без зазрения совести, так это его.

— А я вот не уверен, сколько это может продлиться, — нервно сказал Зориан. — Он обязательно заметит, что что-то не так. Особенно если мы будем брать у него уроки — если Ксвим и Аланик узнали собственные техники, то и Кватач-Ичл точно узнает. Только вот отреагирует он наверняка куда более жёстко.