— Какая разница, — помотал головой Зак. — Это просто означает, что нужно действовать умнее. В одном цикле учимся у него карманным измерениям, в другом — магии душ, в третьем — пространственной магии, и так далее. Будем выжимать каждый цикл по максимуму, и задумаемся о возвращении к какой-то из тем только когда исчерпаем весь список. Если в каждом месяце будем учиться чему-то новому, он ничего не заметит.

— Да, я тоже об этом думал, — признался Зориан. — Но это при условии, что ему вообще можно доверять.

— Он пришел поговорить, а не попытался убить нас или захватить заложников, — напомнил Зак.

— Мы не знаем, в чем причина — в его характере или в нежелании будить спящую собаку, — возразил Зориан. — Он определенно считает, что за нами стоит какая-то тайная фракция. Знай он, что мы сами по себе — наверняка говорил бы с позиции силы.

— Что же, по крайней мере, на этот вопрос есть простой ответ, — хохотнул Зак. — Нужно, чтобы он этого никогда не узнал!

Да, в этом что-то есть. Хотя ничуть не успокаивает.

Сунув руку в карман, Зориан достал сложенный листок бумаги. Адрес в Сиории, переписанный с визитки лича. Оригинал, естественно, давно отправился в урну, хоть и выглядел совершенно обычным куском картона. Расслабляться не стоит.

— О чем задумался? — помолчав, спросил Зак.

— Просто интересно, что в поведении Кватач-Ичла было искренним, а что — специально продуманным образом, — сказал Зориан. — Он пришел в эктоплазменной маске и весь разговор жестко контролировал свою душу. Как знать, может, каждое слово было продуманной манипуляцией.

— Э, не думаю, — немедленно покачал головой Зак. — Я, знаешь ли, не раз сталкивался с ним в прежних циклах. Естественно, не так долго, как в этот раз, но все же пересекались. И он всегда был точно таким же. Держался так же беззаботно, что в исполнении жуткого древнего лича рвет шаблон, так же между делом угрожал, скорее просто констатируя факт… Все, как я помню. Нет, само собой, обман и манипуляции были — но не думаю, что много. Как этот его трюк с кинжалом — воткнуть в себя неизвестный божественный артефакт — тоже может что-то означать, но скорее — он просто склонен к показухе.

— Ага, мне тоже показалось, что он любит похвастать, — задумчиво согласился Зориан. — С каким удовольствием он расписывал свои способности, возраст и другие преимущества. Тот же безумный объем резерва.

— Не напоминай, — пробурчал Зак. — Кажется, теперь я понимаю, как другие воспринимают меня. Но да, думаю, он такой и есть — старый, невероятно могущественный лич, не заморачивающийся нормами приличия. Вероятно, из-за возраста. Я когда-то читал, что вопреки общему мнению, раньше люди были куда грубее и прямолинейнее. Многие бессмертные сталкивались с проблемой меняющейся культуры. Ну, как еще совсем недавно не заморачивались личным пространством и спокойно занимались сексом при собственных детях. Или публичные казни и пытки, считавшиеся чем-то вроде бесплатного представления. Ты и сам слышал, что Кватач-Ичл думает про обращение с завоеванным населением. Скорее всего, его поведение — компромисс между древними убеждениями и тем, что может сойти с рук в наше время.

А мысль интересная. Зориан невольно вспомнил, как когда-то рассказывал одноклассникам, не покидавшим города, про забой скота. Тогда его удивило и позабавило, как их ужаснуло описание, как животных убивают и разделывают. Это казалось лицемерным и глупым, ведь все они ели мясо и не собирались от него отказываться.

А ведь они — дети одного века, одной культуры. Для Кватач-Ичла это ощущение наверняка сильнее в сотню раз. Может, когда они сказали ему, что нельзя убивать горожан, он тоже видел перед собой капризных сопляков, не желающих знать, откуда еда на тарелке?

— Ты на удивление хорошо в этом разбираешься, — заметил Зориан.

— Раньше, когда я не знал, когда закончится петля, я собирал все, что могло пригодиться, — пожал плечами Зак. — Все эти повторы сводили меня с ума, и я подумал, может, книги о проблемах бессмертных чем-то помогут. Увы, у них другая ситуация: нестареющим не нравится то, что мир слишком быстро меняется, а не то, что все постоянно идет по кругу.

— Вот оно что, — Зориан откинулся назад. — И все таки — мы действительно делаем это?

— Думаю, надо, — подтвердил Зак. — Да, опасно, но можно многое получить. И вдвойне приятно, что мы облапошим эту старую груду костей…

— Но этот цикл не очень подходит, — заметил Зориан. — Половина уже прошла. Если мы хотим брать максимум от каждой темы, следует дождаться следующего.

— Не думаю, что его стоит игнорировать, — нахмурился Зак. — Скорее всего, если он решит, что договориться не выйдет, то постарается нас уничтожить.

— Да, но один вариант у меня уже есть, — сказал Зориан. — Как насчет… привлечь его к штурму сокровищницы Эльдемара?

Зак удивленно посмотрел на него.

— Мысль интересная, но как мы будем делить добычу? Наверняка он тоже захочет кинжал…

— Ну, в конце Кватач-Ичл, несомненно, попытается избавиться от нас и забрать кинжал, — согласился Зориан. — Но…

— Но все путем, ведь мы и сами собираемся с ним драться, — закончил за него Зак.

— Да, — подтвердил Зориан. — Ведь иначе как мы получим корону?

Только придется очень постараться, чтобы объяснить это Аланику. Жрец крайне болезненно принял их сотрудничество с Сильверлэйк и намерение ограбить сокровищницу… о да, с новым планом он будет в восторге.

Наконец все было готово — они собирались штурмовать Зиккурат Солнца и постараться добыть кольцо императора. Собранный отряд был довольно скромным — сами парни и их симулакрумы, Аланик, два десятка наемных магов из Кслотика и небольшая армия големов Зориана.

Было решено не использовать Жемчужину Аранхала — корабль не подходил для боя с роем дьявольских ос, к тому же его наверняка узнают наемники — и проблем не оберешься. Они и так едва уговорили всех этих людей поучаствовать в столь безумной авантюре.

Так что на место высадки — укрепление салротум, тайно захваченное симулакрумом Зориана пару часов назад — они прибыли через пространственные врата. Демонстрация высокоуровневой магии изрядно успокоила наемников — неожиданный, но приятный побочный эффект. Запомнить на будущее, что иногда делать невозможное даже полезно для настроя людей.

Перегруппировавшись, отряд разделился на две части. Первый отряд — наемники, большинство големов и по симулакруму Зака и Зориана — пойдет в открытую атаку. Разумеется, всего лишь отвлекающий маневр — но проигнорировать их не удастся.

По словам военных экспертов, люди использовали против салротум проверенную тактику — удар артиллерийской магией с максимального расстояния. Увы, ни Зак, ни Зориан не владели артиллерийскими заклятьями на должном уровне — чудовищные затраты маны предполагали совместную работу множества магов. Зак, с его немыслимым резервом, мог использовать простейшие в одиночку, познания же Зориана и вовсе носили чисто теоретический характер. К счастью, два десятка южан-наемников прекрасно разбирались и в чарах, и в дьявольских осах.

Салротум придется ответить на атаку — может, они и поймут, что их пытаются отвлечь, но все равно будут вынуждены направить часть сил, чтобы прекратить обстрел.

Через несколько минут к цели выдвинулись еще три пары симулакрумов, укрытых маскировочными чарами. Они должны были проникнуть в зиккурат и отыскать кольцо.

А между тем настоящие Зак и Зориан, вместе с Алаником и парой самых мощных големов, терпеливо ждали своего часа…

Симулакрум номер один нервно смотрел на рой гигантских ос на горизонте. Его задачей было совместно с двойником Зака и големами обеспечить безопасность артиллеристов. Чем большее впечатление произведет их группа, тем больше ос будет брошено на их подавление, и тем проще будет симулакрумам-разведчикам. Все так, он был согласен с планом — но что, черт возьми, ему делать, если долбаные осы не атакуют, а возятся на границе досягаемости?

— Что они там застряли? — спросил он у симулакрума Зака. — Они же видят, что мы готовим артиллерийскую позицию. Или думают, что мы блефуем?

— Нет, скорее ждут чего-то, — поправил двойник Зака. — Может, приказа начальства? Думаю…

До них докатился могучий рев, и из песка под кружащимися осами выметнулась гигантская змея… Нет, не змея, червь. Гигантский песчаный червь задрал голову, усыпанная зубами пасть раскрылась, словно некий адский цветок. Осы же… ликовали?

— Проклятье, они умудрились приручить взрослого червя? — простонал предводитель наемников. — Это будет страшно.

Номер один был вынужден согласиться. Пусть магия разума и позволяла вовремя замечать атаки из-под земли, бороться с таким непросто. Особенно со столь огромным червем, которого не остановишь, и можно лишь уклоняться.

— У меня идея, — сказал симулакрум Зака, быстро преобразуя песок у них под ногами в каменную платформу, и поднимая ее в воздух.

— Вот, — улыбнулся он. — Довольно затратно, но теперь зверюга до нас не доберется. При всех его размерах, летающей цели он ничего не сдела…

Он не успел договорить — червь встряхнулся, как мокрая собака, и из чешуйчатых боков развернулись множество прозрачных, похожих на стрекозиные, крыльев. Смехотворно маленьких для твари такого размера, но светящиеся желтым крылышки задвигались, как весла галеры, и монстр медленно оторвался от песка, разворачиваясь в их сторону.