— А те абсолютно ничего не найдут, ведь эксперименты проводились во временной петле, — подхватила Сильверлэйк. — Это лишь голословные обвинения. Отвечай, что ты гений и увидел решение во сне, или какую-нибудь другую чушь. Ты слишком робкий. Тебе еще предстоит узнать, что сильным мира сего плевать на мораль и законы. И когда о тебе заговорят — они в любом случае захотят контролировать или избавиться от тебя.

Несколько секунд Каэл молчал.

— Возможно, вы правы, — наконец уступил он. — Но мне все равно. Как я уже сказал, для меня главное — моральная, а не юридическая сторона вопроса.

Сильверлэйк покосилась на Зориана.

— Ни за что, — помотал головой тот. Он слишком хорошо знал, к чему приводят "свободные эксперименты на людях", видел это в памяти Судомира. И пусть Сильверлэйк, вероятно, имела в виду менее радикальные меры, он не собирался рисковать.

Ведьма проигнорировала его, постукивая пальцем по подбородку и бормоча что-то подозрительно похожее на "хочешь, чтобы было сделано хорошо — сделай сама". Впрочем, это же Сильверлэйк. Кто знает, серьезно она, или просто пытается его достать.

— Ладно, забудем, — пожала плечами ведьма. — Идем дальше. Вы когда-нибудь задумывались привлечь к исследованиям государство? У них уже есть готовая инфраструктура, да и ресурсов, даже у небольшой области, более чем достаточно.

— Да, но в итоге решили не связываться, — сказал Зориан. — Чиновники все очень затягивают. Чтобы добиться от них хоть какого-то результата, нужно куда больше месяца. Если не пользоваться магией разума, чего я хочу избежать.

— Так я вовсе и не предлагаю заключить с ними сделку или просить о помощи, — ухмыльнулась Сильверлэйк. — Достаточно "нечаянно" слить свои формулы и секреты государственным исследователям. А чтобы мотивировать их — сделать вид, что это работа их злейших соперников. Не нужно договариваться — просто вывалить на них материалы и… позаимствовать готовые результаты в конце месяца.

А ведь… может сработать.

— Хех, — сказал Зориан. — А неплохая мысль.

— Зря ты это сказал, — заметил Каэл. — Теперь она станет совершенно невыносимой.

Сильверлэйк довольно захихикала.

— Ну что же, — сказала она. — Хотите еще идей?

Закончив с приготовлениями, Зак и Зориан направились по адресу, что им дал Кватач-Ичл.

Они заранее навели справки — по этому адресу был просто небольшой магазинчик. Лич не дал им ни паролей, ни условных знаков, так что они не очень представляли себе, что будут делать, когда придут. Просто назовут, к кому пришли? Но, как оказалось, они зря волновались. Продавец за стойкой тут же узнал их и проводил к двери в подсобку — на самом деле это было вовсе не подсобное помещение — где уже ждал Кватач-Ичл. Его скелет из черного металла глядел на них, сидя на стуле в углу, постукивая пальцами по берцовой кости.

Нда. А это уже жутковато. Как, черт возьми, он узнал, что они придут? Не сидел же он тут целыми днями?

— Вау, вы все это время ждали нас? — бестактно спросил Зак. — Верно, для вас это очень важно.

— Я оставил здесь запасное тело и "перепрыгнул" в него, когда мне сообщили о вашем приходе, — Кватач-Ичл поднялся со стула и сделал несколько небрежных жестов. Вокруг скелета сгустилось облако эктоплазмы, воплощаясь в уже знакомый образ пожилого южанина. Лич мимолетно улыбнулся. — Хотя… признаться, я действительно заинтересован. В свете того разговора я отметил еще кое-какие детали, и должен сказать — вы еще необычнее, чем я думал.

— О? — протянул Зак.

— Например, все свидетельства говорят, что вы просто обычные подростки, — пояснил лич. — До личной встречи я думал, что вы — своего рода одержимые, или способны менять внешность и только притворяетесь подростками. Но увидев, как безупречно ваши души сочетаются с телами, я могу уверенно отбросить эту версию. Также я лучше ознакомился с вашими проектами и не могу не отметить — вы еще способнее, чем я думал изначально. Просто изумительно, как вы набрали столько сил, знаний и денег в столь юном возрасте… и, что даже важнее, полностью избежав внимания людей, что должны отслеживать подобное.

— Ну, эти люди явно не очень внимательны — говорят, кто-то прямо у них под носом организовал целое вторжение, — с убийственно серьезным лицом заметил Зак. — По сравнению с этим прозевать пару самонадеянных юнцов — совсем не страшно, не так ли?

— Ха! Во многом, так оно и есть, — хохотнул лич. — Охрана в Сиории просто ужасна. И все же нам удалось задуманное лишь потому, что в местной администрации было полно наших агентов, а я тайно разобрался с… проблемными элементами. Мы не были столь же незаметны, как вы. Тем более, что мы действуем в "невозможной" манере, используя магию, о которой никто не знает, и лишь недавно развернулись до нынешнего размаха.

— Как и мы, — указал Зак. — Если вы действительно следили за нашими проектами, то должны знать, что мы начали расширяться только после вас.

— Любопытная формулировка, — Кватач-Ичл вопросительно наклонил голову. — Насколько я могу судить… вы не "расширились", вас словно не существовало до недавнего времени. И многие из ваших задач не имеют видимой связи с противостоянием нашему вторжению.

Повисло короткое молчание, обе стороны пристально оценивали реакцию.

— Что же, — наконец сказал Зориан. — Надеюсь, вы не ожидаете от нас ответа на этот вопрос.

— О, конечно же нет, — кивнул лич. — Просто размышлял вслух, вот и все. Итак. Полагаю, у вас есть ко мне предложение?

— Да, — кивнул Зак. — Мы хотим, чтобы вы помогли нам вломиться в королевскую сокровищницу Эльдемара и добыть хранящийся там имперский артефакт.

Кватач-Ичл окинул их удивленным взглядом.

— Ладно, признаю, — сказал он через секунду, — такого я точно не ожидал.

Затем последовала изматывающая двухчасовая череда вопросов и ответов, когда парни пытались убедить древнего лича, что они не рехнулись, и план осуществим. Они показали Кватач-Ичлу планы этажей и прочую информацию по сокровищнице, подчеркивая, что работа практически сделана, нужна лишь помощь на завершающих этапах.

Причем это было правдой. Они действительно знали, как обойти большинство защит, и лишь последняя линия обороны была так хорошо защищена, что незаметное проникновение практически исключалось. Насколько они выяснили, каждый раз, когда открывается последняя дверь, у охраны включается сирена — даже когда сам король посещает свою сокровищницу. Просто об официальных визитах стражу уведомляют заранее, и она игнорирует сигнал. Так что с определенного момента придется прорываться с боем, искать кинжал и потом пробиваться наружу. Сейчас это им не по плечу, но с помощью кого-то уровня Кватач-Ичла — вполне осуществимо.

Изначально лич считал, что это глупая и безнадежная затея. Он даже обвинил их в попытке саботировать вторжение, натравив на него королевские силы. Однако жадность убедительнее слов — когда Кватач-Ичл понял, что у плана неплохие шансы на успех, он всерьез задумался над предложением.

Конечно, оставалась проблема раздела добычи. Обе стороны хотели кинжал. Само собой, в сокровищнице наверняка будет множество ценных вещей — но мало что сравнится с реликвией первого императора. Кватач-Ичлу более тысячи лет, у него более чем достаточно обычных богатств. Да, во время налета они могли наткнуться на что-то действительно интересное — но могли и не наткнуться, а прочесывать сокровищницу они не собирались. Что бы парни ни предлагали — лич не собирался уступать. Ему нужен имперский кинжал, а все остальное они могут забрать себе.

Собственно, как и планировалось. Зак и Зориан знали, что лич не уступит кинжал. Зориан даже подозревал, что после налета Кватач-Ичл нападет на них, чтобы забрать еще и сферу. Но ничего, главное — что они проникнут в сокровищницу. Даже если потом не получится отобрать у лича кинжал и корону, все равно дело того стоит. Ведь попав внутрь, они получат шанс изучить якорь защитной схемы и — как знать — возможность в будущем проникать в сокровищницу незамеченными.

Так что они "нехотя" уступили право на кинжал личу, в обмен на все остальное, что найдется в сокровищнице.

Кватач-Ичл одарил их странным взглядом и некоторое время молчал — а потом, внезапно взбодрившись, похвалил за "благоразумие". Еще полчаса ушло на согласование мелочей, и наконец они договорились встретиться через два дня в Эльдемаре…

Зак и Зориан спокойно шли по коридорам сокровищницы в сопровождении четырех каменнолицых стражей, игнорируя встречных работников и охрану, словно их присутствие здесь было обычным делом. Они уже трижды встречали невидимые сигнальные барьеры, завязанные на дежурных по комплексу — на нейтрализацию всех оберегов у Зориана ушло меньше двух минут. Затем был контрольный пункт с парой магов и вооруженными солдатами. Зак беззаботно поприветствовал охранников, Зориан же молча помахал жетоном. Дежурные не заступили им путь, хотя и проводили растерянными взглядами. Сегодня не намечалось визитов, но группа была с сопровождением и знаками высочайшего допуска. Наверное, так и надо.

Кватач-Ичл, заинтересованно оглядываясь, шел чуть позади. Он подал голос, лишь когда они отошли от поста на достаточное расстояние: