— Становится все любопытнее, — лич покосился на сопровождающих охранников. — Эти стражники, которых ты подчинил — все они практически не выдают, что находятся под контролем. Ни дерганных движений, ни растерянности… ничто, кроме несколько избыточной серьезности, не выдает чужого воздействия. Я и не думал, что ты настолько способный менталист. Разве с твоими талантами не проще найти кого-то, имеющего законный доступ в сокровищницу, чтобы он вынес тебе кинжал?

— Непрактично, — коротко ответил Зориан. Он не собирался объяснять личу, что его возможности подчинять людей весьма ограничены. Да, он сильный маг разума, но никогда всерьез не работал над долговременными внушениями. Не то что он сам, даже аранеа считали такие воздействия отвратительно аморальными. Он боец и дознаватель, не поработитель.

— А знаешь, на Улькуаан Ибасе законы в отношении магии разума куда мягче, чем где-либо на континенте, — как бы невзначай заметил лич.

— Это что, вербовка? — удивился Зориан. — Здесь и сейчас?

— Просто говорю, что есть место, где твои таланты оценят по достоинству, — пожал плечами Кватач-Ичл.

Зориан промолчал. Вскоре они достигли точки невозвращения — дверей, открытие которых поднимет тревогу во всей сокровищнице.

И даже открыть эту дверь было непросто. Она была невероятно прочна — как и дверная коробка, и стены вокруг. Чтобы пройти дальше, требовались два ключа, которые тоже так просто не достать, и помощь Старшего Хранителя, который снял бы часть оберегов, чтобы ключи вошли в скважины. И даже при соблюдении всех правил поднимется тревога, и сокровищница превратится в натуральное осиное гнездо — ведь охрану не предупреждали о посещении.

Были и другие входы, в том числе "секретный", из подземелья — но они были защищены не менее надежно.

Парням оставалось лишь в лоб атаковать защитные чары, сбить их и открыть дверь подготовленными дубликатами ключей. В принципе — вариант, но мощь оберегов внушала. Зак и Зориан справились бы, но отнюдь не быстро и растратили бы всю ману, а ведь потом еще разбираться со стражей.

— Как и договаривались, нам понадобится ваша помощь, — обернулся к личу Зориан.

Кватач-Ичл рассеянно кивнул, изучая дверь.

И они начали. Все трое врубились в защитную схему, обходя, гася и продавливая обереги. Что Зак, что Зориан были очень хороши во взломе магических защит… но не шли ни в какое сравнение с личем, и вовсе не из-за его чудовищного резерва. Его мастерство было невероятно, вот что значит больше тысячи лет опыта. Вряд ли осталась область магии, в которой он не мог бы считаться экспертом.

Защитная схема не собиралась сдаваться без боя. Нарушителей встретили волны телекинетической силы и экстремальные температуры, странный радужный свет навевал сон, декор на стенах взрывался облаками крошечных лезвий. Бесполезно. Зак и Зориан знали об этих сюрпризах заранее, и все трое легко могли защититься от такого уровня угрозы.

В коридоре показалась первая волна защитников. Зак собирался заняться ими, но Кватач-Ичл просто махнул рукой, резанув по потолку излюбленным расщепляющим лучом. Видимо, удачно попал — целая секция коридора рухнула в облаках пыли, отрезая их от подоспевшей стражи.

— Не отвлекайтесь, — буркнул лич. — Первым делом обереги.

Вскоре защита пала. Зак и Зориан вставили дубликаты ключей, и тяжелая дверь стала медленно, со скрипом отворяться. Они не знали, как ее ускорить, но это и не понадобилось — стоило появиться малейшей щели, как Кватач-Ичл использовал странное пространственное заклятье, растянув ее в полноценный портал. Зориан решил обязательно научиться так же. Способность протиснуться в малейшее отверстие ему точно не помешает.

Внутри их уже ждали — путь заступили два громадных голема из блестящего черного материала. Два чертовски прочных голема со странными ружьями, стреляющими металлическими сетями. Их явно пытались задержать, так что Зориан предпочел ответить тем же.

И, достав имперскую сферу, выпустил двух своих, не менее крупных големов.

— Интересная модель, — прокомментировал Кватач-Ичл. — Я не узнаю автора.

Поразмыслив секунду, Зориан решил потешить самолюбие.

— Их сделал я.

— О? А у тебя много талантов, — заметил лич. — Признаться, я всегда считал големостроение этакой некромантией для ханжей, но недавние достижения весьма впечатляют. Как знать, может, я закажу у тебя пару-тройку проектов.

Вопреки ожиданиям, сокровищница вовсе не была огромным залом, заполненным монетами и реликвиями. Скорее — длинная череда укрепленных дверей, без каких-либо обозначений — посторонний замучается здесь что-то искать. Но у парней не было такой проблемы — маркер привел их прямо к кинжалу. Который тут же с вызывающим видом прибрал к рукам лич. Пусть его. Сейчас не время делить добычу.

Их интересовал не только кинжал — следовало найти якорь защитной схемы, да и выбить парочку дверей, посмотреть, что в других хранилищах, тоже не помешает. Парни создали по несколько симулакрумов — и тут лич создал целую толпу двойников, чтобы сопровождать каждого из них.

Логично, о каком-то доверии и речи не было. Ну, или ему тоже было интересно. В любом случае, они не стали возражать и принялись за работу.

Им наконец удалось найти ядро защитной схемы. Оно было глубоко под металлическим полом и надежно защищено от прорицания, но Зориан все равно его отыскал. Сейчас не было времени изучить якорь заклятья как следует, да и извлечь его невредимым было невозможно, но даже краткий осмотр дал ему множество подсказок. Защита сокровищницы была настоящим шедевром — Зориан определенно еще вернется сюда в следующих циклах.

Что же до хранилищ — да, там было полно денег и таинственных предметов, но разбираться, что из этого нужно, а что нет, было некогда. Они просто сгрузили все найденное в сферу для дальнейшего изучения и выбросили проблему из головы.

— Похоже, я несколько недооценил имперскую сферу, — светски заметил симулакрум лича. — Она куда удобнее, чем я думал.

Как выяснилось, у Кватач-Ичла тоже были с собой переносные карманные измерения, но, конечно, куда менее вместительные.

Разумеется, эльдемарская стража не сидела сложа руки — обрушенный коридор и дерущиеся големы задержали их всего на пять минут. Вскоре в сокровищнице вновь разгорелась битва.

Наверное, они слишком увлеклись грабежом — слишком много солдат успело стянуться в сокровищницу. Трюк с вратами не работал — все еще активные обереги подавляли пространственный переход, а само ядро оберегов было слишком хорошо защищено.

Будь здесь только Зак и Зориан, на этом бы цикл и закончился.

Но Кватач-Ичл, похоже, подумал об этом заранее.

Снаружи раздались далекие взрывы и крики — словно на стражу напал кто-то еще. Парни даже не успели спросить — ближайшая стена рухнула, сметенная чудовищным шаром из черных металлических костей.

Шар развернулся в гигантский скелет крокодила — рептилия взмахнула хвостом, раскидывая защитников, как кегли. На монстра обрушился шквал атакующей магии — фаерболы, силовые лезвия, расщепляющие лучи — и всевозможные гранаты. Некоторые даже наносили какой-то урон.

Но явно недостаточно. Прежде, чем защитники смогли сколь-нибудь повредить монстра, тот заметил Кватач-Ичла и потопал к нему.

— Пожалуйста, скажите, что это друг, — пробормотал Зориан.

— Хе, скорее своего рода питомец, — хохотнул Кватач-Ичл. — Забирайтесь и держитесь покрепче. Если свалитесь — сами виноваты, возвращаться не буду.

Скажи кто-нибудь Зориану пару лет назад, что он прокатится по улицам Эльдемара на спине гигантского крокодильего скелета, удирая из ограбленной королевской сокровищницы со своим сообщником, тысячелетним личем… ну, он бы посоветовал рассказчику сдерживать воображение. И тем не менее, именно это сейчас и происходило. Зак, Зориан и Кватач-Ичл вырвались из сокровищницы и неслись по улицам на "питомце" лича. В итоге несчастный крокодил рассыпался, приняв на себя один из последних залпов эльдемарских военных, но к тому времени беглецы были уже за пределами городского оберега и просто телепортировались прочь.

Оставалось самое сложное: разобраться с Кватач-Ичлом…

Они сидели в небольшой пещерке где-то в глуши. Прошло уже полдня, как они бежали из сокровищницы, и у них была та же проблема, что и в прошлый раз: эльдемарские силы каким-то образом находили их, где бы они ни прятались.

[До чего же бесит,] — телепатически заметил Зак. — [Я ждал подобного, но так и не нашел никаких меток ни на нас, ни на наших вещах.]

[Я тоже не нашел никакого воздействия на наши души,] — отозвался Зориан. — [Действительно неприятно. Как они так точно нас находят? Они явно не опознали нас, как и в прошлом цикле, то есть это должна быть какая-то метка или следящая нить. Мы оба неплохи в поиске подобных вещей, так почему же мы ничего не находим?]

Кватач-Ичл, молча сидящий на каменном полу, похоже, медитировал — но Зориан ощущал, какую напряженную духовную работу он выполняет. Обычно безмятежная душа лича бурлила, как штормовое море. Вероятно, лич предполагал, каким образом королевские силы находят их, и пытался проверить гипотезу. Сам Зориан не добился никакого результата, и сомневался, что лич добьется — но пусть попробует. По крайней мере, он не срывается на них за то, что втравили его в эту историю.