Получив долгожданные составы, он отправился навестить Зака. Его все еще не пускали в палату, но кого это волнует? С умом применяя усыпляющий газ и другую алхимию, он без особых затруднений добрался до Зака и скормил ему все три состава.

И удалился, не дожидаясь результатов. Зельям все равно потребуется время, а ему лучше быть где-нибудь в другом месте, когда охрана пройдет по цепочке бесчувственных тел до палаты Зака.

Новость о втором "покушении" на Зака вновь разожгла страсти: руководство больницы и городские власти клялись и божились, что вот-вот поймают негодяя. Что несколько сомнительно, учитывая, что даже худшие недоброжелатели Зориана не обвиняли его в причастности. Забавно — руководители больницы утверждали, что Зак не пострадал еще сильнее лишь благодаря их решительным действиям: они якобы перехватили злоумышленника и с боем вынудили отступить.

Ожидая, когда подействуют зелья, Зориан навел справки об Аланике — все-таки воинствующий жрец был одним из немногих надежных и компетентных практиков магии душ среди его знакомых. Увы, пока Зориан был заперт в Сиории без возможности телепортироваться, и занят в истории с Заком — посланные Судомиром убийцы успели добраться до Аланика. Жалко. Что, кстати, поднимало вопрос — как какие-то наемники могли справиться с магом уровня Аланика? Оказалось, что жреца убили во сне… ну да, логично. Если Зориан срывал покушение на Лукава, Судомир паниковал и посылал против Аланика большой отряд; когда же Лукава убивали без происшествий, воинствующего жреца устраняли по плану, без борьбы.

Но хватит об этом — зелья сработали даже лучше, чем ожидалось, и через четыре дня Зак пришел в себя. И тут же потребовал присутствия Зориана, решив тем самым вопрос допуска к больному.

— Ну как ты?

— Дерьмово, — буркнул Зак и с подозрением посмотрел на него. — Я слышал, мой сраный опекун запихнул меня в какой-то подвал, а ты меня отыскал. Спасибо, конечно, но… Почему тебе настолько лучше? Тебя что, не зацепило взрывом?

— Ты ведь понимаешь, что нас наверняка слушают? — ответил вопросом Зориан.

— Что с того? Поставь заглушающий оберег, делов-то, — предложил напарник.

— Не могу, — вздохнул Зориан. — Вообще никакая магия не выходит.

Зак помолчал пару секунд.

— А, — сказал он наконец. — Значит, на самом деле и ты легко не отделался. Наверное, некрасиво такое говорить, но я даже рад. Вместе страдать этой херней уже не так обидно.

— Козел, — без особого запала сказал Зориан.

— Да-да… Но серьезно, как ты уже ходишь? Я даже встать не могу, выворачивает.

— Я не уверен, но… может, ты приходил в себя в своей спальне, прежде чем снова отключиться?

Зак нахмурился.

— Сложно сказать, — ответил он через пару секунд. — Может быть?

— Хм. Ну, мы продолжим этот разговор, когда ты выпишешься из больницы, — сказал Зориан. — Как думаешь, сколько тебе понадобиться времени, чтобы вернуться на пик формы?

— Не знаю, — хмуро ответил Зак. — Месяца четыре-пять? Где-то так.

Зориан вздохнул с облегчением. Пусть Заку и досталось больше, чем ему, кажется, все не так плохо.

— Тебе нужно что-то прямо сейчас? — спросил он. — Сам понимаешь, мои возможности сейчас ограничены, но если что — я постараюсь.

— Больше всего я хочу выбраться из этой клятой больницы, — пробурчал Зак. — Но из того, что я слышал — это вряд ли произойдет до конца месяца, а мы с тобой оба не в том положении, чтобы как-то на это повлиять.

Напарник оказался прав. Остаток цикла он провел в больнице, покуда Зориан отбивался от все более и более настойчивых расспросов, кто он и как связан с "делом Зака".

К счастью, прежде, чем это стало по-настоящему неприятно, наступил летний фестиваль, и цикл завершился.

Следующие пять циклов прошли относительно спокойно. Практически лишенные магии из-за духовных травм, Зак и Зориан просто не могли заниматься чем-то трудным или опасным — чтобы не затягивать излечение, или вовсе не вызвать осложнения.

Так что парням не осталось ничего другого, как расслабиться и заняться чем попроще. Какая-то часть Зориана паниковала — время уходит, а они совершенно не продвигаются! — но альтернативы не было, и он просто старался заглушать ее голосок.

Чего он не ожидал — что перенесенная травма настолько поможет ему в развитии духовного восприятия и магии душ в целом. Теперь он куда подробнее знал свою душу и принципы ее работы. Многие вещи сложно заметить, когда все действует нормально, а кое-что он понял, сравнивая поврежденные участки с уцелевшими. Из памяти Судомира он знал, что некроманты часто калечат души других людей с той же целью — изучая духовную анатомию, оттачивая навыки магии душ, не заботясь об объекте. Но чужую душу никогда не ощутить столь же отчетливо, как свою — а безумцев, готовых сотворить с собой такое, не находилось, так что их ситуация была в чем-то уникальна.

Зак, хоть и начал с отставанием, тоже добился в магии душ весьма впечатляющих успехов — и немудрено, он приложил куда больше усилий, чем сам Зориан. Видимо, то, что он оказался слабее перед атакой Кватач-Ичла, его по-настоящему задело.

Помимо магии душ оба уделяли время простейшим плетениям и вовсю занимались алхимией — единственной полностью доступной им магической дисциплиной.

В этот раз они не стали никому рассказывать о временной петле. Большая часть рабочих материалов хранилась в сфере и была временно недоступна. Впрочем, это не значит, что они сторонились знакомых — но только общались, не сотрудничали.

Один цикл они прилежно посещали занятия, усердно помогая профессорам и одноклассникам. Другой — изучали город и предместья новым взглядом, превратившись в животных с помощью зелий. Они попробовали себя в рисунке, живописи, скульптуре, резьбе по дереву и многих других искусствах. И съездили в Эльдемар и окрестности на поезде, как обычные туристы.

И когда последний цикл отдыха подходил к концу — Зориан осознал, что ничуть не жалеет. Да, они потратили время впустую, да, у них осталось всего 19 циклов… Ничего страшного.

— Со следующего цикла нам нужно как следует взяться за работу, — сказал он Заку. — Девятнадцать циклов — совсем немного, и кто знает, может, такое случится вновь. Если в последних циклах вновь останемся без магии — нам конец. Как думаешь, стоит рискнуть и все же связаться с Кватач-Ичлом?

— Да, черт возьми, — решительно заявил Зак. — Я понимаю, он нас неслабо отделал — но без него мы пока не можем пробиться в сокровищницу. И к тому же… Да, он нас сделал — но при этом подсказал нам, как справиться с ним без особых проблем.

— О? — заинтересовался Зориан. — И как же?

— Думаю, мы использовали неправильный подход, — пояснил Зак. — Вместо того, чтобы тупо давить лича, собирая армии магов и големов, нам стоит использовать свои сильные стороны. Ну, в данном случае, твои сильные стороны. Я про магию разума.

— Магию разума? — удивился Зориан. — Но он использует Пустой разум…

— Ксвим тоже его использовал, и ему это не помогло, — возразил Зак. — Будет непросто, но если мы подготовимся, и у меня будет секунда-другая сосредоточиться — я уверен, что смогу выдать достаточно мощное развеивание. Всего на миг, но тебе же хватит?

— Я более чем уверен, что Кватач-Ичл умеет защищать свой разум, — осторожно заметил Зориан. — То, что он в разгар боя так быстро считал память Ксвима, показывает серьезное владение магией разума. Хотя… не думаю, что он психик, и в нашей мысленной схватке он не особо впечатлял. Наверное, может сработать.

— Точно сработает, — уверенно заявил Зак. — Твоя магия разума — просто жесть, и я уверен, что лич столетиями не встречал мага разума, которого не мог бы убить щелчком пальцев. Покуда мы не даем ему убить тебя физически — с мысленной схваткой все будет замечательно.

— Легко сказать, — вздохнул Зориан. — Но ты прав, идея интересная. Всяко лучше, чем вслепую перебирать варианты. Хотя подозреваю, что Кватач-Ичл настроил свою филактерию выдернуть душу прочь, если ментальные защиты будут пробиты. Я на его месте поступил бы так же.

— Это не помешает нам забрать с брошенного скелета корону, — пожал плечами Зак. — А больше нам от него ничего и не нужно. Все остальное — уже бонус.

Пожалуй, в этом Зак был прав.

Со следующего цикла они активно взялись за работу. Их души полностью исцелились, а времени осталось совсем мало. Так что они вновь установили связь с Косом и Кслотиком, добыли в джунглях сферу, угнали Жемчужину Аранхала и на корабле отправились в Блантирр.

Предстояло долгое и опасное путешествие. Блантирр — крупнейший из континентов, но между ним и ближайшими портовыми поселениями людей — многие мили открытого моря. Даже просто прокладывать курс довольно затруднительно, когда со всех сторон одна вода — ни Зак, ни Зориан толком не разбирались в морской навигации. К тому же кратчайший путь пролегал опасно близко к острову, населенному драконами. Многими сотнями драконов. Собственно, его так и называли — Драконий Остров.

Здоровенные ящерицы вообще недолюбливают людей, а драконы Острова — особенно. Они не только убивали всех, рискнувших высадиться на их землю, но и активно патрулировали акваторию, требуя огромный выкуп за право продолжать путь. Зак и Зориан навели справки и запаслись дарами, но их корабль заметен издалека, а драконы славятся вздорным нравом. Едва ли обойдется без драки, а драка с драконом — та еще морока.