Лич молча разглядывал браслет где-то с минуту — потом вернул его Зориану и молча же сгреб со стола божественные артефакты и прочие ценности. Миг — и они исчезли в его карманах.

Ни Зак, ни Зориан не пытались его остановить.

— Ладно, — слегка кивнул Кватач-Ичл. — Ваша взяла. Я согласен. А раз говорите, что торопитесь, да и у меня вскоре намечается важная работа, можем начать завтра.

Намечается важная работа… какая обтекаемая формулировка для кровопролитного вторжения и взлома темницы первозданного. Однако парни промолчали — в этот раз они пытались скрыть свою осведомленность. Договорившись о месте встречи и парочке мелких деталей, они уже собирались уходить, когда их остановил голос лича:

— И еще одно. Кто учинил такое с вашими душами?

Зориан, не удержавшись, вздрогнул.

— Ч-что?

— На ваших душах остались шрамы, — уверенно пояснил лич. — Сейчас все почти зажило, и, вероятно, за пару лет исчезнет совсем — но меньше года назад вам очень сильно досталось. Обычный человек оправлялся бы после такого годами — и большую часть этих лет провел бы в коме. Полагаю, к списку ваших невероятных талантов следует добавить и магию душ?

Проклятье. То есть он все-таки может видеть следы травмы… Ну, по крайней мере, непохоже, что он опознал дело своих рук.

— А есть разница? — нахально спросил Зак.

— Наверное, нет, — нахмурился Кватач-Ичл. — Но это все сильнее убеждает меня — вы не те, за кого себя выдаете. Вам повезло, что сейчас я довольно занят — иначе не стал бы смотреть на это сквозь пальцы. Но не сомневайтесь — когда я разберусь со срочными делами, мы еще вернемся к этому вопросу.

Внешне Зориан никак не отреагировал, но внутри наконец расслабился тугой комок нервов. Очевидно, лич угрожал им — но пока он откладывает исполнение угрозы за пределы месяца, Зориана все устраивает. Если они нигде не налажают — все будет в порядке.

Остается надеяться, что в этот раз Сильверлэйк прислушается к его словам и не влезет опять в дела лича.

То ли в этот раз Кватач-Ичл не знал, что им известно о его планах, то ли ему не донесли о подлинном масштабе их деятельности — но в этом цикле лич не рассматривал парней, как угрозу. Да, они довольно подозрительны — но ему еще вторжение организовывать, остальные дела могут и подождать. Ну, он считал, что могут.

Что касается договоренностей — лич выполнял их до последней буквы. Они договорились о двух часах занятий каждый день — и он неизменно начинал и заканчивал занятия точно по расписанию. Если он и утаивал какие подробности — ни Зак, ни Зориан этого не замечали, справиться бы с тем объемом информации, что он давал. Причем рассказывал четко и понятно, с готовностью давал пояснения, если они что-то не понимали. Указывал допущенные ошибки, объяснял логику занятий, не вынуждая их мучительно додумывать самим. Никогда не терял терпения, не позволял себе язвительных замечаний. Невероятно, но факт — он, вероятно, был лучшим учителем, с которым когда-либо работал Зориан.

Странное и не самое приятное ощущение — когда самым подходящим наставником оказывается кровожадный древний убийца и осквернитель душ.

Между прочим, столь компетентная помощь открыла Зориану глаза — медленное освоение карманных измерений объяснялось не только и не столько дефицитом учебных материалов и преподавателей. Стыдно признаться, но их тормозили собственные возможности — личу не раз и не два приходилось замедлять темп, чтобы они не отстали. Зориан подозревал, что внутри древний маг смеется над ними.

Хотя этого и следовало ожидать.

Нет, они не дураки и не лентяи… просто у них нет никаких преимуществ при изучении карманных измерений. Ни врожденного таланта, ни родовых техник, да и гениями пространственной магии, понимающими все эти мозголомные тезисы с полуслова, они тоже не были. У них практически не было способов ускорить обучение… не было традиционных способов.

Так что Зориан обратился к нетрадиционным. Он давненько не решался всерьез подступиться к перестройке мышления, опасаясь что-нибудь испортить. Теперь же решил рискнуть — и скомандовал симулакрумам увеличить размах экспериментов. К его удивлению, двойники не стали ныть и с готовностью взялись за дело — вероятно, унаследовали его решимость в момент создания симулакрумов, в отличие от прошлых попыток, когда он просил их делать то, чего опасался сам. Ну, и тот факт, что их время было на исходе.

Для работы с карманными измерениями он собирался создать своего рода ментальный вычислитель и внутренние часы — пространственная магия зачастую требовала нечеловеческой точности исполнения. Обычно это решалось сложными связками заклинаний прорицания, дополнительно усложняя и без того непростую задачу. Если он сможет отбросить часть с прорицанием и просто рассчитает время и цифры в уме — его работа заметно упростится.

Естественно, возникли сложности. Зориан точно знал, что создать в своем разуме встроенный вычислитель возможно — аранеа довольно часто экспериментировали в этом направлении — но вот с исполнением было не все так просто. Нескольких симулакрумов пришлось принудительно вывести из эксперимента — они впали в какое-то странное состояние и без конца считали мелкие предметы вокруг себя. К счастью, никто из них не пострадал необратимо, так что с нуля начинать не пришлось, и они смогли учесть допущенные ошибки.

Параллельно он изучал предельную концентрацию и пытался вместе с симулакрумами воссоздать распределенный разум гидры. Была надежда, что, объединив мыслительные мощности нескольких Зорианов, он сможет без малейших усилий творить сложнейшие заклинания.

Разумеется, все эти ментальные техники годились только для него — Заку они совершенно не подойдут. Для напарника, и как страховка для себя, Зориан занялся изучением соответствующих разделов магии крови и усиливающих ритуалов. Среди магических существ встречается предрасположенность к пространственной магии — фазовые пауки инстинктивно создают небольшие карманные измерения, где и караулят добычу; мерцающие жабы телепортируются на короткие дистанции, бездушные олени растягивают пространство вокруг себя, отводя в сторону снаряды и заклятья, а среброшерстный крот, говорят, способен ощущать разрывы и уплотнения в ткани реальности. Если эти способности удастся позаимствовать — это может подтолкнуть их к решению, а то и дать настоящее озарение.

Само собой, нынешних познаний Зориана в ритуалах и магии крови не хватало — придется начать с чего-то более простого и постепенно увеличивать сложность…

Либо он может просто нанять алхимика и получить усиливающее зелье с нужным свойством — но, в отличие от правильно проведенного ритуала, зелье не даст инстинктивного понимания новой способности.

Так или иначе, что ментальные техники, что магия крови были амбициозными… и очень длительными проектами. В лучшем случае, он получит результаты цикла через два — возможно, и дольше. И Зориан обратился к другой лазейке — его мастерство в заклинательных формулах обещало помочь с уроками Кватач-Ичла прямо здесь и сейчас.

Он давно уже знал, что опытные взрослые прорицатели используют в работе специализированные компасы. Сам Зориан редко связывался со вспомогательными механизмами, предпочитая сбрасывать весь массив информации прямо в мозг и обрабатывать его способностью психика, но ему довелось экспериментировать с подобными устройствами. В свое время ему очень пригодился похожий на цветок прорицательный компас Кирмы, и по ее наводке он пообщался с мастерами. И сейчас он собирался разработать прорицательный компас для пространственной магии и карманных измерений.

По крайней мере здесь он добился успеха. Заклинательные формулы были его коньком, за время петли он уделил им прорву времени и сил — и достиг редкого мастерства. Действующий прототип он изготовил всего за два дня, а дальше пошли доработки и шлифовка, с созданием все более мощных компасов каждые пару дней. Под конец месяца даже Кватач-Ичл обратил внимание на его инструменты и заказал парочку для собственных нужд — взамен лич назвал имена и адреса двух крайне скрытных специалистов пространственной магии — бесценная, как и уроки самого лича, информация.

Приближался конец цикла…

То, что почти все их силы уходили на работу с карманными измерениями, вовсе не означало, что они не занимались ничем другим. Не менее важной — хотя и куда более скучной — задачей было довести Жемчужину Аранхала в целости и сохранности до Блантирра. К счастью, это оказалось куда проще, чем они ожидали. Морские чудовища не трогали их, а что же касается драконов… Целых три крылатых монстра сопровождали корабль, когда он шел мимо Драконьего Острова, но их оказалось неожиданно просто отогнать боевой магией и экспериментальной, усиленной магией пушкой, что Зориан установил на Жемчужине. Ни заклятья, ни пушка не повредили драконам, но и звери не рискнули спикировать на корабль и растерзать его. Возможно, они просто еще не видели таких кораблей и не знали, чего от них ждать — во всяком случае, все три дракона ограничились пробными атаками и кружением вокруг корабля, выжидая, когда парни отвлекутся.