Хорошо, что драконы атаковали по очереди — каждый заходил на цель лишь после того, как предыдущий отлетал в сторону. Если бы все три объединились — Жемчужина была бы обречена. Но, к счастью, драконы — индивидуалисты до мозга костей, и видят в сородичах прежде всего конкурентов. Они живут и охотятся поодиночке, объединяясь лишь перед лицом внешней угрозы. Зориан слышал о нескольких весьма неудачных походах, когда доведенные до крайности государства пытались извести драконов в той или иной области. Все, чего они добивались — временного объединения тварей в одну неостановимую, испепеляющую все на своем пути стаю; впрочем, она тут же распадалась, как только исчезала опасность истребления. В остальное время драконы держались поодиночке, и твари Драконьего Острова — не исключение.

Увы, хоть летающие и плавающие монстры не доставили особых проблем, полет все равно продлился дольше, чем планировалось — сказался недостаток опыта навигации. Вдобавок, хоть Жемчужину и строили специалисты мирового уровня, это был, по большому счету, не опробованный прототип, совершенно не готовый к столь смелому перелету. Они несколько раз едва не рухнули в море из-за технических неполадок, и потеряли немало времени, восстанавливая системы.

И все же — им удалось. За пять дней до конца цикла Жемчужина Аранхала достигла берегов Блантирра.

Хотя, конечно, за пять дней ничего толком не успеть, они просто не могут себе позволить столь длительный перелет в каждом цикле — так что первым делом следовало отыскать врата Бакоры. Любые врата Бакоры. Тогда с помощью Посвященных Молчащих Врат они смогут добираться в Блантирр буквально за несколько дней.

Вот только найти врата было не так-то просто. Они рассыпаны по всему континенту, а Блантирр большой. Искать вслепую можно годами, так что им определенно нужна помощь местных.

И тут кроется очередная проблема — в Блантирре не было людей. Душные экваториальные джунгли континента населяли несколько разумных видов, но наиболее влиятельными и развитыми были ящеролюди. Относительно развитыми — культура больших каменных городов ящеролюдей, разбросанных по побережью и вдоль рек, здорово отставала от людской — но если кто и мог помочь в поиске врат, то именно они. Ящеролюди не только были единственным разумным видом континента, использующим письменность, но и регулярно торговали с людьми Кслотика и Алтазии, то есть говорили на понятных парням языках.

Увы, это снимало лишь одну проблему из многих. Начать с того, что ящеролюди жили в крошечных королевствах, а то и вовсе городах-государствах, и не поддерживали тесных связей с сородичами. Если врата не находятся на их территории — скорее всего, они просто о них не знают. Во-вторых, письменностью и знаниями о древних артефактах владело лишь жречество — а они очень не любили чужаков. Наконец — да, ящеролюди торговали с людьми — но очень осторожно, следуя строгим правилам. Зак и Зориан не могли просто прийти в город и спросить о вратах — сперва полагалось пройти длинную череду чиновников.

Не имея времени бороться с архаичной бюрократией, парни решили действовать нахрапом, внушая шок и трепет. Вместо того, чтобы связаться с правителями и передать почтительный запрос — они нагло прилетели на Жемчужине прямо в ближайший город, телепортировались на главную площадь и стали раскидывать золото, драгоценные камни и любимые ящеролюдьми специи. А когда представители властей явились узнать, что происходит, объявили, что щедро наградят за любую информацию о вратах Бакоры. И отправились дальше, делая такие же остановки в каждом крупном городе.

Они не прогадали: да, ящеролюди были довольно примитивны, но вовсе не глупы, и вскоре все правители в регионе знали, что двое невероятно могущественных человеческих магов летают меж городами на своем удивительном корабле и обещают фантастические награды за сведенья о вратах Бакоры. В итоге множество ящеролюдей пришли к ним с откровенным враньем, но этих отсеял Зориан. Эмоциональный фон ящеролюдей не так уж и отличался от человеческого.

Наконец три дня спустя их вызвал к себе правитель одного из речных городов в глубине континента. Посланник предъявил очень убедительный рисунок врат Бакоры, так что Зак и Зориан незамедлительно прибыли во дворец.

И вот они стоят среди роскоши каменного тронного зала, с интересом разглядывая интерьер и ожидая прибытия короля. Похоже, правители ящеролюдей обожали мозаику из драгоценных и самоцветных камней, и этот не был исключением — на стенах раскинулась огромная батальная картина. Одна из сторон, вероятно, представлявшая местных ящеролюдей, сокрушала врага, смело устремляясь в атаку, другие же гибли под ударами копий и дубин или на коленях молили о пощаде. С неба за ходом сражения наблюдал исполинский ящеролюд, скорее всего, местное божество…

Тут неспешные размышления Зориана были прерваны — в зал с невероятной помпой прошествовал король. Первыми, издавая пронзительную какофонию, вошли музыканты с какими-то дурацкими духовыми инструментами, напоминающими флейты; целая куча детей ящеролюдов выбежала вперед, рассыпая перед королем лепестки. Придворные стражи, только что привольно опиравшиеся на копья и болтавшие между собой на своем неразборчивом наречии, резко выпрямились, делая вид, что все это время не теряли бдительности. И несколько раз грохнули копьями в пол, издав протяжный клич — видимо, воинское приветствие.

Зак и Зориан смотрели разворачивающееся зрелище, понятия не имея, как реагировать. С прежними королями такого не было — то ли парни прибывали слишком неожиданно, то ли прежние были беднее или скромнее, но таких приемов не устраивали.

— Э, а как вообще положено приветствовать правителя ящеролюдов? Кланяться, подавать руку или как? — шепотом спросил Зак.

— Меня-то что спрашиваешь? — шепотом возмутился Зориан. — Кто из нас аристократ? Ты должен знать такие вещи.

— Я тебя умоляю, — фыркнул Зак. — Кто из нас постоянно общается с разными монстрами? Это точно по твоей части.

Зориан переключил внимание на приближающегося короля. Ящеролюд был на удивление низкорослым, особенно по сравнению со стражами, но массивный, изукрашенный камнями венец и богатые золотые украшения однозначно показывали, кто здесь главный. Он нес в руке черный посох с большим, горящим янтарным светом камнем. Его окружали четверо особенно здоровенных стражей, являя довольно комический контраст. Вот только смеяться не хотелось — элитные стражи источали мрачную, суровую решимость, их желтые глаза с вертикальным зрачком, не отрываясь, следили за чужаками, выдавая готовность немедленно вступить в бой.

Следом за королем шел еще один ящеролюд в богатых одеждах и высоком головном уборе, хоть и несколько скромнее и другой цветовой гаммы. Зориан практически не сомневался, что она — это была женщина — верховная жрица города.

И хоть в отличие от элитных стражей она не была демонстративно враждебна, они ей тоже не нравились. Совсем.

Зориан мысленно вздохнул. Разумеется, ничто никогда не бывает легко.

В прошлом Зак и Зориан уже добывали имперское кольцо в Зиккурате Солнца — и, по крайней мере, теперь могли его не искать, зная, что кольцо носит верховный жрец. Увы, это не сильно облегчало задачу. Верховный жрец салротум редко покидал внутреннюю, самую защищенную часть зиккурата. Чтобы добраться до него, требовалось полномасштабное вторжение, что было… неоптимально.

Вместо того, чтобы повторить атаку, в этот раз парни решили попробовать другие способы. Развернув лагерь неподалеку от зиккурата, они доставили туда с дюжину наемниц-аранеа. Да, разум дьявольских ос был для них столь же чужд, как и для Зориана, но они куда лучше умели расшифровывать чуждые мысли. Это их хлеб.

Пока аранеа следили за стражами, парни принялись истреблять охотников и патрульных за пределами зиккурата, надеясь, что рано или поздно жрец выйдет разобраться в ситуации или согласится на переговоры. Ведь колонии надо что-то есть, так?

Увы, салротум поступили иначе. Вместо того, чтобы расследовать нападения, они просто забаррикадировались внутри, больше не пытаясь выходить из зиккурата. Странно. То ли у колонии действительно большие запасы, то ли зиккурат соединен с Подземельем, и осы охотятся там.

В любом случае — неприятно. Хорошо хоть разведчицы-аранеа вернулись с новыми сведениями.

— Итак, — сказал Зориан. — Не думаю, что чертовы осы в ближайшее время высунут нос из норки. Вы что-нибудь выяснили?

— Думаю, да, — сказала представительница группы, Грозовые Грёзы, используя звуковое заклятье, чтобы и Зак слышал отчет. — Прежде всего, кольцо, что вы ищете. Верховный жрец не случайно носит его. Он знает о его свойствах и активно использует его.

О.

— Если подумать — логично, — задумчиво сказал Зориан. — В прошлый раз я чувствовал, что он владеет магией душ. Довольно необычно — салротум не то чтобы предрасположены к магии, но тогда я об этом не задумывался. Видимо, раз он носит кольцо духовного зрения, то и заинтересовался соответствующим разделом магии. Нам повезло, что он не заполнил зиккурат сторожевой нежитью.

— Вероятно, не стал бы, даже если бы умел, — заметила Грозовые Грёзы. — Они очень религиозны и уделяют большое внимание кремации после смерти. Что-то насчет "возвращения к матери-солнцу" и тому подобная ерунда.