[Помимо способностей к магии разума, я и правда совершенно обычен,] — спокойно ответил Зориан. В прежние времена слова Ильзы привели бы его в ярость, но эти времена давно прошли. — [Я знаю, о чем вы думаете, и вы правы — своим быстрым развитием я обязан временной петле. Практически неисчерпаемый бюджет, доступ к запрещенным материалам и опыт, который не получишь обычным путем. Плюс постоянное давление, неизменно мотивирующее работать над собой. Честно говоря, думаю, на моем месте любой добился бы не меньшего. Ну, или сломался.]

Некоторое время Ильза молчала — Зориан так и видел, как в ее голове крутятся шестеренки. Наверное, она впервые осознала, какие уникальные возможности предоставляет петля.

[Кажется, я немного завидую, мистер Казински,] — заключила она.

[Это преждевременно,] — ответил он. — [Как знать, может, я буду стерт, и все мои усилия пойдут прахом.]

[Что?] — вздрогнула она. — [Что ты имеешь в виду?]

И он наконец объяснил подробно — про Красного, про их шансы вырваться из петли, про стоящие перед ними задачи.

На это ушло немало времени. К его удивлению, после рассказа Ильза выглядела куда спокойней и уверенней — словно он не сказал ей, что они все запросто могут проиграть. Хотя, возможно, так и должно быть. Она уже знает, что ее временный маркер проработает лишь шесть месяцев — по сравнению с этим их более отдаленные проблемы не так беспокоят. Может, она даже рада, что у них те же проблемы.

[А я-то гадала, почему вы включили в петлю столько людей, а не оставили ее для себя. Да, похоже, ситуация критическая,] — она хмыкнула вслух, вызвав странный взгляд Кириэлле.

[Не обязательно так радоваться этому,] — пробурчал Зориан. — [Но да, нам действительно нужна помощь.]

Ильза попала в список из-за ее связей. Да, обычно она держалась довольно скромно, но знала очень многих, и была на хорошем счету. Она здорово поможет в реализации их безумных планов — и разгребании последствий. Учитывая, сколь немногие в их "заговоре" имели талант к дипломатии и бюрократии — очень ценное свойство.

К тому же, она эксперт школы изменения. Она вполне может помочь ему с изготовлением големов — да, она не умеет анимировать их, но даже просто изготовить столько механических тел — уже большое подспорье. Если она настолько хороша в изменении и алхимии, как утверждает Ксвим — она сможет взять на себя значительную часть работы.

[А почему просто не нанять кого-нибудь?] — спросила она, когда он поднял эту тему. — [Ксвим упоминал, что ты уже это делаешь.]

[Не могу,] — покачал головой Зориан. — [Изготовление боевых големов разрешено только по лицензии, а назначение кукол будет понятно любому специалисту.]

[Логично,] — согласилась Ильза. — [Мы же не хотим, чтобы кто попало мог в свободное время сделать собственную армию.]

[Вот-вот,] — сказал Зориан. — [И если мастера еще можно убедить сделать одну куклу, то заказ в два десятка кого угодно переполошит. Никто не хочет ввязываться в попытку переворота или что-нибудь подобное. Мне очень повезет, если просто выставят из мастерской, не сообщив о заказе властям.]

Ильза кивнула и, поразмыслив, сменила тему:

[А знаешь, этот разговор о големах и изменении напомнил мне об одной мысли, пришедшей, когда ты объяснял работу петли. Уничтожение целого мира и воссоздание из ничего… это напоминает одну мою давнюю мечту.]

[О? Вы про истинное творение?] — предположил Зориан.

[Ты знаешь?] — удивилась Ильза. — [Но я тебе об этом не рассказывала. Полагаю, одна из прошлых воплощений?]

[Ага,] — подтвердил Зориан. — [В начале петли я часто приходил к вам за советом. Вы многому меня научили — или подтолкнули в нужную сторону.]

[Когда-нибудь мы обязательно об этом поговорим,] — улыбнулась она. — [Похоже, с тебя причитается, а я об этом даже не знаю. Непорядок. Но да, истинное творение… в определенном смысле, петля воплощает мою давнюю мечту. Магия, что раз за разом создает мир. Ты точно не знаешь, как это делается?]

[Нет, простите,] — извиняющимся тоном ответил Зориан. — [Тут используются силы божественного размаха и природы. Или, скорее, первозданного, поскольку Врата Государя, похоже, сделаны из кого-то из них.]

[Учитывая предания о том, что раньше могли смертные маги, и в свете того, что существует устройство, раз за разом создающее весь мир, подозреваю, все проще, чем кажется. Может, я даже смогу что-нибудь выяснить, наблюдая за этим созданным миром,] — мечтательно сказала Ильза.

[Возможно,] — с сомнением сказал Зориан. Он отнюдь не был уверен, что все так просто, но не собирался ее останавливать.

Наконец Кириэлле задремала, и телепатический разговор тоже стих, оставляя Зориана и Ильзу наедине со своими мыслями.

А поезд все так же шел в Сиорию.

Когда они сошли с поезда на вокзале в Сиории, их уже ждали. Зак ожидаемо был здесь — но с ним были Ксвим, Кайрон и Тайвен. Само собой, остальным не было до этого дела — но Кириэлле каким-то чутьем просекла, что тут что-то нечисто, и, замолчав, переводила подозрительный взгляд с одного на другого. Зориан поймал удивленный взгляд Фортова — неизвестно, что на самом деле знал о нем брат, но про отсутствие друзей ему точно было известно. Впрочем, Фортов не стал подходить — благо, все выглядело мирно.

Отведя Кириэлле к Имайе, остальная компания подыскала укромное место для беседы. Первым слово взял Кайрон, их инструктор боевой магии, включенный в список за выдающиеся умения и связи с армией Эльдемара.

— Эти ваши временные маркеры, сохраняющие воспоминания… Их можно отменить?

Ну естественно, первым делом он спросил о маркерах. Впрочем, Зориан и сам поступил бы так же на их месте. Немного странно, что они не расспросили Зака, пока ждали поезд, но, наверное, говорили о других вещах. Той же механике петли, например. Или собрались перед самым приездом — Зак ненавидел ждать и привык являться в последний момент.

— Да, — прямо ответил Зориан.

— В любой момент? — уточнил Кайрон.

— Ну, для этого нужна корона, которая сейчас у Кватач-Ичла, — осторожно сказал Зориан. — Так что нет, не в любой.

— И отмена маркера скажется только при рестарте цикла, — добавил Зак. — Она не сотрет воспоминания, которые уже есть, до конца месяца.

— Можно ли повторно наложить истекший или отмененный маркер? — спросил Ксвим.

— Знаю, о чем вы думаете, — вздохнул Зак. — Увы, все не так просто. Да, маркер можно вновь наложить на того же человека, но только через двенадцать циклов после первого раза. Нельзя просто взять и переписать маркер, чтобы продлить время.

— Я ожидал нечто подобное, — признался Ксвим.

Зориан внезапно вскрикнул от боли. Тайвен зачем-то ущипнула его за руку.

— Ты что творишь?! — возмутился он.

— Хотела убедиться, что рука правда в порядке, — хмурясь, ответила она.

Точно, это же та самая рука, которую в прошлом цикле отсек Кватач-Ичл. В последний раз, когда они с Тайвен виделись, он был практически калекой.

Но черт возьми, это не повод щипаться! Возмущенно фыркнув, он отшагнул, загораживаясь Ильзой — та ответила насмешливым взглядом.

— Итак, каков план? — спросил Кайрон.

— Мы надеемся, что сможем убрать ограничение временных маркеров, — сказал Зориан. — Да, изменить заклятье, созданное при участии богов, будет непросто — но мы полагаем, что Красный подключился к петле именно таким способом, а значит, и у нас есть шанс.

— Ага, если смог Красный, то и мы все вместе точно сможем, — добавил Зак.

— А если нет? — уточнил Ксвим.

— Хочется думать, что за эти шесть циклов мы соберем все части ключа и разблокируем выход, — ответил Зориан. — Тогда мы сможем выпустить вас из петли, и вопрос с маркером отпадет сам собой.

— И что, тогда продолжите вдвоем? — спросила Тайвен. — Или наделаете новых путешественников? И потом выпустите и их? Не скажу за всех остальных, но три Тайвен на одной планете — как-то многовато.

— Вообще-то мы собираемся выйти вместе с вами, — ответил Зак. — Мы уже получили от петли все, что можно пожелать. Незачем рисковать из жадности. Если сможем выйти через шесть циклов — мы так и сделаем.

Повисло молчание. Зориан понимал новых путешественников — те наверняка опасались, что их используют и выбросят. Вполне логично — сама природа временных маркеров это подразумевала. Контролер накладывает метки, не упоминая об ограничении по времени, человек полгода трудится не на страх, а на совесть, а потом — какая жалость — внезапно все забывает. Но парни не собирались дурить новых товарищей. Они впутали их в эту историю — и постараются выпустить из петли. Может, и не смогут, но точно не потому, что плохо старались.

— Что же, — наконец нарушил молчание Ксвим. — Тогда предлагаю браться за работу.

Дни сменялись днями, и становилось все очевиднее, сколько перемен принесли новые путешественники. Каэл прибыл в Сиорию куда раньше, всего на день позже Зориана. Лукава и Аланика не пришлось спасать от наемников Судомира. Команда Тайвен больше не заморачивалась охотой на монстров. Уроки Ильзы стали совсем другими — она решила попробовать новый подход. Симулакрум Зориана перебил всех мозговых крыс в городе, оставив лишь парочку на опыты. И парням не пришлось как обычно убеждать Ксвима, Аланика и Сильверлэйк, что освободило неожиданно много времени.