— Как тебе новый инструктор? — спросил Зак. — Хорош?

— Он хорош, — медленно кивнул Зориан.

— Но? — почувствовал недосказанное Зак.

— Но он показывает мне далеко не все, что знает, — вздохнул Зориан. — И не думаю, что его удастся убедить. Я уже впечатлил его, но…

— Но главные свои секреты он передаст только официальному ученику, и даже задумается об этом не ранее, чем через год занятий, — закончил Зак.

— Как-то так, — кивнул Зориан.

— Как и предсказывал Ксвим, — заметил Зак. — Ты ведь не пробовал читать мысли людей из его списка?

— Нет, я пытался договориться с ними "подобающим образом". Надеялся, что чтение мыслей не потребуется, — хмурясь, ответил Зориан. — В какой-то мере, действительно не требовалось — мне было чему учиться и без сокровенных тайн. Но теперь… не знаю. Если мы и правда хотим выкрасть кинжал из королевской сокровищницы, нам нужно стать куда лучше во взломе чар и подобных навыках. А таким вещам не то что не учат незнакомцев, встреченных менее месяца назад — большинство экспертов просто никогда не признают, что владеют столь опасными, порой откровенно незаконными умениями.

Не то чтобы их поиски не дали вообще ничего. Двое специалистов из списка Ксвима согласились обучить его всему, что знают — один погряз в долгах и отчаянно нуждался в крупных суммах, второй же был магом разума и сам очень заинтересовался врожденными способностями Зориана. Сравнивать структурированную магию разума и способности психика было довольно любопытно — и хоть он едва ли будет когда-либо пользоваться заклинаниями разума, они натолкнули его на несколько новых идей. Но всего два эксперта из длиннющего списка Ксвима…

Да уж, прискорбно. Тем более, что речь шла не только о моральной стороне дела — обучение по обоюдному согласию намного более эффективно. Кража воспоминаний требовала точного знания, что ищешь — потому и близко не могла сравниться с совместным трудом учителя и ученика. Скажем, применяй Зориан магию разума на Ксвиме — он не освоил бы и малой доли того, чему его обучил куратор. Ну, если Ксвим на самом деле не скрывает от него критически важные сведения, что как-то маловероятно.

— А если потрошить преступников? — спросил Зак. — Ты ведь вышел на подполье Сиории благодаря спискам партнеров аранеа, не так ли?

Да, конечно вышел. Что забавно, большинство фигурантов оказались не зыркающими из-под капюшонов подозрительными типами в темных подворотнях, а уважаемыми торговцами и (чуть менее) уважаемыми наемниками. Общаясь с ними, Зориан куда свободнее пользовался магией разума, но, если честно… Эти люди не просто так отказались от официальной практики и стали преступниками. Они просто были недостаточно хороши. Да, многие знали пару-тройку неплохих трюков, и Зориан копировал их при каждой возможности — но в целом все это проще было бы достать другими способами. Пожалуй, самое полезное, что он узнал от них — это где добывать нелегальные сведения и материалы и где сравнительно безопасно искать наемников, не задающих лишних вопросов. Действительно полезно, но Зак спрашивал не об этом.

— Не получится, — покачал головой Зориан. — У них нет того, что нам нужно.

— Ладно, — не стал настаивать Зак. — Мне, честно говоря, кажется, что мы и так неплохо справляемся. Не заставляй себя делать то, что не хочешь. Как-нибудь справимся.

Зориан промолчал, не зная, что ответить. Какая-то часть его шептала, что лишь дурак на его месте не будет пользоваться своими способностями на полную мощность, но он подозревал, что, привыкнув силой брать, что ему нужно, он уже не сможет остановиться. Ты — это то, что ты делаешь. Этот путь изменит его, и далеко не к лучшему. Да, он станет сильнее, и вероятность вырваться из петли увеличится — но стоит ли оно того, если вместо него из петли вырвется чудовище?

Зориан встал со скамейки и зашагал прочь. Зак последовал за ним, бросив голубям остатки хлеба. Оставив парк и его безрассудных голубей, они продолжили разговор на ходу.

— Невзирая на унылые результаты поиска — город неплох, — заметил Зак. — Ты собираешься еще куда-нибудь зайти?

— Вообще-то да, — ответил Зориан. — Здесь живет знаменитый мастер големов и пара специалистов в заклинательных формулах.

— Ты твердо решил истратить все наши деньги, не так ли? — риторически спросил Зак.

— Само собой. Не лежать же им без дела — в следующий цикл нам их не взять, — отозвался Зориан.

На самом деле, у этих троих он не собирался учиться — он собирался их нанять. Он занимался этим уже несколько циклов, нанимая экспертов разработать или улучшить для него заклинательные формулы. После чего брал готовые расчеты и в следующем цикле приносил тем же людям — чтобы еще более усовершенствовать. Иногда он поручал доработку другим специалистам, чтобы оценить отличия в их подходе к задаче.

Он сотрудничал с мастерами оберегов, создателями големов, алхимиками. Все те отрасли, где требуются долгие размышления и эксперименты, но итоговый результат довольно компактен и может быть использован другими. Наверное, в какой-то момент дальнейшие улучшения станут просто нерентабельны — но до этой стадии еще очень далеко. К тому же, когда это произойдет — он сможет обменять доведенные почти до совершенства решения на профессиональные секреты экспертов. Магические знания и технологии интересуют многих куда сильнее, чем деньги.

Язвительная часть Зориана указала, что это тот же грабеж, как и магией разума — просто более сложным способом. Зориан велел язвительной части заткнуться. Это не одно и то же.

Симулакрум номер два маялся скукой — что было полностью ожидаемо, ведь он, как прилежный студент, посещал занятия в академии. Сам Зориан давно уже забросил регулярное посещение, даже когда хотел оставаться на хорошем счету у преподавателей — пустая трата времени, уже не приносящая результатов. Увы, у него выбора не было. Оригинал задался целью выяснить, насколько заметна подмена, заставляя двойников постоянно общаться с людьми… и вот итог — он на уроках.

Ну хорошо, хорошо, в этом действительно есть некая логика. Он в курсе, ведь у него — вся память оригинала. Суть в том, что в академии полно всевозможных магов, а его одноклассники хотя бы немного знакомы с ним — если двойника и раскроют, так именно здесь.

Естественно, никто ничего не заметил. Вообще-то симулакрум послал утвержденный план подальше — вместо того, чтобы избегать внимания, он по максимуму использовал предзнание — и никто не счел это странным. В отличие от Зака, он считался прилежным, усердным учащимся. Все, наверное, решили, что он просто заранее освоил материал.

В любом случае, вместо напряженной, захватывающей шпионской миссии задача обернулась убийственной скукой. Единственный плюс заключался в том, что нужно вытерпеть лишь один день — оригинал ревностно следил, чтобы симулакрумы действовали не более суток. Завтра на уроки пойдет уже другой двойник.

Ну почему он не номер один, картографирующий подземелье, или не номер три, отбывший заключать торговое соглашение с племенами аранеа вокруг Князевых Дверей?

О, текущий урок наконец закончился, можно и…

— Ух ты, Зориан, ты правильно ответил на все вопросы внезапного теста! Как у тебя получилось? Я проверяла — некоторых вопросов даже в учебнике нет!

Он повернулся на стуле, встретившись взглядом с девушкой. Неолу. Прибыв в академию, он вскоре выяснил, что она считает его если не другом — то приятелем. Хотя он решительно не помнил, чтобы общался с ней до петли. Как такое может быть? Ну… он — не первый симулакрум, посланный на уроки. Судя по всему, один из предшественников тоже мучился скукой — и решил сойтись с ней. И ничего не сказал оригиналу.

Сам номер два тоже не собирался говорить об этом оригиналу. Все это было достаточно безобидно, а представлять реакцию оригинала, когда тот наконец узнает, было довольно весело.

Он подался вперед и заговорщицки поманил Неолу приблизиться. Краем глаза заметил, что Акоджа тоже подалась в их сторону, намереваясь подслушивать.

— У меня есть машина времени, — серьезно прошептал он. — С ее помощью я жульничаю на контрольных.

На заднем плане негромко фыркнула Акоджа. А вот Неолу странно, оценивающе на него посмотрела.

— Правда? — с подозрением спросила она, словно он сказал что-то маловероятное, но вполне возможное.

Нда… такой реакции он не ожидал. Секунду он просто смотрел ей в лицо, не зная, что ответить. Хмм… если подумать, Неолу довольно мила. Симпатичное лицо, да и ее наивность, пожалуй, приятна — в небольших дозах. В прошлом Зориан считал ее недалекой пустышкой и не задумывался об этом. Но он, кому осталось жить меньше суток, был куда снисходительнее в суждениях.

— Нет, просто шучу. У меня нет машины времени, — терпеливо объяснил Зориан.

— Жаль. Было бы здорово иметь машину времени, — улыбнулась Неолу. — Иногда мне очень хочется вернуться в прошлое и исправить ошибки, пока все не зашло далеко.

— Как и всем нам, — пожал плечами Зориан. Жаль, что петля работает по другому принципу. Подумав, он вырвал из тетради листок, записал вопросы завтрашней контрольной по заклинательным формулам и вручил девушке.