— Ты не можешь сам принимать такие решения! — злобно прошипел он двойнику.

Тот приподнял бровь.

— Так и есть, — надавил Зориан. — Да, ты мой симулакрум, и я дал тебе карт-бланш — но тебе следовало сначала связаться со мной.

— Хочешь сказать, что будь ты на моем месте, ты послал бы ее подальше? — с понимающей улыбкой спросил симулакрум.

Зориан нахмурился. Случись это до временной петли — да, определенно. Сейчас? Да ни за что. Он не собирался встречаться с Акоджей — едва ли они сошлись бы характерами — но он, по крайней мере, даст ей шанс.

И хоть проклятая понимающая ухмылка на лице двойника и бесила его — тот был прав, сам Зориан принял бы то же решение.

— Все это… — начал было Зориан, но прервался и вздохнул. — Когда?

— Через два дня.

— Как, черт возьми, это произошло? — спросил Зориан. — Я знал, что нравлюсь Акодже, но раньше она ничего такого не делала. Что изменилось? Что ты сделал?

— Вообще-то она как-то назначала тебе встречу, помнишь? — уточнил симулакрум. — Но в последний момент струсила, и все кончилось ничем. Но, думаю, в этот раз будет иначе — все же настоящее свидание. Так вот, я ничего не сделал, это твои прежние симулакрумы.

— Что ты имеешь в виду? — нахмурился Зориан. Весь этот разговор он только и делал, что хмурился.

— Судя по всему, они много чего делали. Общались с самыми разными людьми, не упоминая это в отчетах. И, в частности, сошлись с Акоджей — настолько, что она набралась смелости пригласить меня.

Прежде, чем развеять симулакрум, Зориан всегда просил создать пакет памяти со всеми важными событиями его короткой жизни. Обычно это сопровождалось устным докладом — Зориан считал полезным общаться со своими двойниками, чтобы оценить их успехи. В итоге он полагался на способность симулакрума выделить и скомпоновать главное — но выбора не было, попроси он все их воспоминания, это заняло бы все его время. Даже самые заурядные сутки потребуют не меньше двух часов на просмотр… а он не довольствовался только одним двойником. Оставалось лишь довериться им.

— Зачем им это делать? — спросил Зориан.

— Без понятия. Но если хочешь мое мнение — потому что воображать твою реакцию, когда ты все узнаешь, довольно забавно, — ухмыльнулся симулакрум. — Меня лично твои тревоги точно забавляют.

— Мои тревоги, да? — медленно переспросил Зориан, одарив этого типа убийственным взглядом. — Вообще-то есть идея получше. Это сделаешь ты.

— Но я же здесь только до конца дня, — озадаченно сказал симулакрум.

— Теперь нет, — заявил Зориан. — Я давно думал отменить правило двадцати четырех часов, и ты будешь первым испытателем. Поздравляю — ты проработаешь несколько дней, а заодно понесешь ответственность за свои поступки.

— Эй-эй, — запротестовал симулакрум. — Погоди минутку! Не думаешь, что только последний урод пошлет вместо себя двойника на свидание с девушкой?

— Почему же? — зловеще улыбнулся Зориан. — Пригласили тебя, так что будет только справедливо, если и пойдешь ты.

— Да, но… Встреча назначена в чайной, а я сделан из эктоплазмы, — сказал симулакрум. — Предполагается, что я буду что-то есть и пить, а я монолитен от самого горла.

Хех, а вот этого он не знал. Зориан знал, что его симулакрумам тоже нужен сон — он как-то поручил одному работать ночью и утром нашел его сопящим на полу. А вот о еде и питье он не задумывался — в свитке говорилось, что двойнику не нужно иного питания, кроме магии, так что он даже не вспоминал об этом.

— А знаешь что? — вздохнул Зориан. — Ты прав. Пойти должен я, хотя бы ради Акоджи.

— Вот именно. Рад, что до тебя дошло, — с облегчением вставил двойник.

— Однако, — повысил голос Зориан. — Это не значит, что тебе все сойдет с рук. Помнишь, что я сказал раньше?

— Нет? — неуверенно отозвался симулакрум.

— Я сказал, что собираюсь отменить правило двадцати четырех часов, — терпеливо повторил Зориан. — Это все еще в силе, и испытывать все будешь ты.

Он быстро собрал карты, брошюрки и частично заполненные таблицы — и бесцеремонно вручил их симулакруму.

— Мои поздравления, — сухо сказал Зориан. — Ты только что выиграл путевку в Кос. Твоей задачей — от которой ты не вправе отказаться — будет пересечь семь тысяч километров менее чем за неделю. Удачи.

— Да ты что?! — возмутился симулакрум. — Ты же сам знаешь, что это невозможно! Эй! Эй, вернись!

Но Зориан уже не слушал. У него было всего два дня, чтобы выяснить, во что еще его втравили собственные симулакрумы.

В смысле — помимо свидания с Акоджей.

Небольшая чайная вдали от оживленных улиц имела определенную репутацию среди студентов. Разумеется, не всех — до временной петли Зориан даже не слышал о ней — но студенты с более насыщенной личной жизнью считали заведение удачным местом для романтического свидания. Так что приглашение Акоджи несло более чем очевидный подтекст — она проявляла романтический интерес.

Само… свидание, на взгляд Зориана, проходило неплохо. Они оба не были особо общительны, так что за столиком царило неловкое молчание. Но они все же немного поболтали, и в этот раз Акоджа не убежала от него в слезах — замечательный прогресс с прошлого раза!

Он проглотил последние капли остывшего чая и внимательно посмотрел на Акоджу. Та смущенно отвела взгляд, фонтанируя смесью восторга и беспокойства. Стройная девушка в явно недешевых очках, темно-русые волосы, короткая стрижка. Сегодня она оделась наряднее обычного, но по-прежнему сдержанно и консервативно — ткань приглушенных цветов не открывала ничего лишнего.

Не красавица в полном смысле слова, но все же довольно симпатичная. Особенно со смущенным румянцем, как сейчас.

Ее было совсем непросто прочитать. Да, он ей нравился, но тут явно было что-то еще. Уважая ее личное пространство, он не считывал ее поверхностные мысли, ограничившись пассивной эмпатией. И чем дальше, тем понятнее становилось, что она хочет о чем-то поговорить, но никак не решается. Что же ее тревожит? Он бы спросил прямо, но не хотел рисковать — ведь пока все и так шло неплохо.

Да и если это действительно важно — она рано или поздно наберется смелости.

— Спасибо, что принял мое приглашение, — Акоджа внезапно выпрямилась сильнее. — Я, ммм… Можно тебя кое о чем спросить?

— Конечно, спрашивай, — кивнул Зориан.

— Я знаю… что ты не очень ладишь со своей семьей, — она замолчала, пытаясь оценить его реакцию.

Ох ты ж. Теперь понятно, почему она никак не решалась заговорить. Скажи она такое прежнему Зориану — это было бы очень рискованно. Сейчас же… ну, хотелось верить, что с тех пор он хоть немного повзрослел, так что Зориан жестом предложил ей продолжить.

— Т-так вот, — торопливо продолжила она. — Поэтому ты вроде как обозначил свое желание как можно скорее добиться независимости. Найти высокооплачиваемую работу, жилье и все такое…

Зориан посмотрел на нее с интересом.

— И я подумала, не дашь ли ты мне пару советов по этому поводу, — наконец решилась она.

— Как стать самостоятельной? — уточнил Зориан.

— Да, — поспешно подтвердила она.

— Зачем? — поинтересовался он. — Мне казалось, что у тебя хорошие отношения с семьей.

— Так и есть, — сказала она. — Мы довольно близки, и проблем не возникает. В этом смысле мне повезло. Просто… со всеми остальными куда сложнее.

Зориан хотел было ответить, но она продолжила:

— Да, я знаю, кроме учителей, — она предостерегающе посмотрела на него. — Но на самом деле студенты их не особо-то интересуют. Особенно заурядные, как я — из обычных семей, не имеющие ничего, кроме усердия.

Зориан задумчиво хмыкнул, пока не понимая, куда она ведет. Сама же Акоджа молчала, похоже, обдумывая, как лучше выразить свою мысль — так что он просто ждал продолжения.

— Тебе никогда не приходило в голову, что академия просто доит из нас родительские деньги? — наконец спросила она.

Не ожидавший такого Зориан слегка отстранился. Не приходило ли ему в голову? Ну, на его взгляд, академия допускала множество ошибок, но…

— Нет, никогда, — признался он. — Извини. А почему ты так думаешь?

— Ну, в прежние времена, пока Войны Раскола и Плач не проредили Благородные Дома и других потомственных магов, Королевская Академия Магических Искусств Сиории и помыслить не могла, чтобы принять на обучение кого-то вроде нас, без магической родословной. Уверена, мы учимся здесь лишь потому, что академия оказалась перед выбором — сокращать бюджет или набирать кого попало ради денег. И, конечно, выбрала деньги.

— А, — откликнулся Зориан. — Да, в этом смысле ты, наверное, права. Но лично я не назвал бы это "доить деньги".

— Может, это уже паранойя, — вздохнула Акоджа. — Последнее время академия меня разочаровывает. Так вот, теперь я уже не уверена, насколько полезен будет ее диплом. Родители заплатили за обучение огромные деньги и ожидают результатов. Когда я только поступила, я думала, что достаточно усердно учиться, и все образуется. Теперь я уже в этом не уверена. И я не хочу возвращаться к родителям и просить о помощи. Я знаю, они помогут, но… не хочу разочаровывать их. Не хочу быть обузой.

— И ты надеялась, что я подскажу, как найти хорошую работу, доступное жилье и все такое, — закончил за нее Зориан.