— Их темницы, — пояснил Зак. — То, что удерживает их вдали от мира.

— А, — кивнул дух. — Это уже… не так скверно. Но я бы все равно не советовал. Вскрыть темницу вам, наверное, не под силу… к счастью… но вы можете нечаянно связаться с ее узником — или привлечь ее стражей. Подобные вещи редко оставляют без охраны.

— Тем не менее, мы хотим попробовать. Как думаете, мы можем договориться? — Зориан кивнул в сторону сердец дракона. — Мы можем достать еще таких камней. И, возможно, другие дары.

— Даже согласись я помочь вам, мне неизвестно, где похоронена древняя кровь, — сказал Дитя Камня. — Я не могу вам помочь.

Выглядящий ребенком древний дух посмотрел на камни и вновь перевел взгляд на собеседников.

— Однако… Возможно, я знаю парочку духов, кто сможет.

— Тоже подойдет, — согласился Зориан. — Вы скажете нам, где их искать?

Дитя Камня широко улыбнулся.

— Не бесплатно.

— Да, — Мерцающая Звездная Река слегка помедлила. — Мы согласны позволить вам наблюдать, как используются врата Бакоры в обмен… поверить не могу, что я это говорю… на услуги путешественников во времени.

— Наконец-то. Сколько, блин, можно было тянуть… — тихо пробурчал Зак.

Недостаточно тихо — Звездная Река сердито повернулась к нему:

— Да что ты понимаешь? Это было трудное решение! Даже если вы говорите правду, у нас нет никаких гарантий! Вы можете просто забыть о сделке — а мы этого даже не узнаем!

— Ага, и потому ваши старейшины не ограничились самой сделкой, — огрызнулся Зак. — Мы заплатили вам кучу кристаллизованной маны и других ценностей. И мы истребили то гнездо змеебородых жаб в знак наших добрых намерений.

— Но если вы говорите правду, все это вскоре не будет иметь значения, так? — риторически спросила Звездная Река.

Зориан хотел было вмешаться, но не стал подливать масла в огонь. Сказать по правде, он понимал сомнения Посвященных — на их месте он и сам рассуждал бы подобным образом. Потому он и не ждал, что все получится с первого раза — думал, понадобится два-три цикла, чтобы достичь соглашения. Но говорить этого явно не стоило. Аранеа едва ли оценят, а Зак сочтет это предательством. С неизбежным приближением конца цикла напарник терпел промедления из последних сил — и его не обрадует, если Зориан примет сторону паучих, пусть даже из дипломатических соображений.

К счастью, Зак и Звездная Река, обменявшись тяжелыми взглядами, решили сбавить обороты.

— В любом случае, — сказала аранеа, — спорить об этом бессмысленно, старейшины уже приняли решение. Что-нибудь еще?

— Да, — подал голос Зориан. — У вас есть что-нибудь, что поможет убедить ваше племя в будущих циклах?

— Ах да, — сказала Звездная Река. — Мы это обсуждали. У нас есть… кое-что. Мы не знаем, насколько это поможет, ведь мы никогда не готовились встретить путешественников во времени, но если кто и может позволить себе пробы и ошибки, так это вы. Секундочку.

Она замерла секунд на десять, вероятно, переговариваясь с остальной паутиной телепатически.

— Приготовься к приему пакета воспоминаний, — сказала она и постучалась в его щиты.

Зориан позволил ей установить канал и тут же получил небольшой пакет памяти. Он быстренько просмотрел содержимое — в основном бессмысленные цепочки чисел — ну, бессмысленные для него — и детализированная карта окрестностей поселения. Зориан вскрыл пакет, упаковал информацию в собственный, чтобы не опасаться постепенного разрушения архива — и мягко оттолкнул соединение, намекая на конец связи.

Звездная Река разорвала контакт, но перед тем, не удержавшись, мельком заглянула в его память. Зориан не стал ее останавливать — вместо этого подсунул ей воспоминания, как его зарезали в одном из ранних циклов, заставив аранеа дернуться и поспешно разорвать связь.

— Нечасто встретишь человека, столь искусного в мысленном противостоянии, — сказала она, пряча смущение.

— Спасибо, — ответил Зориан. — Теперь мы можем увидеть врата?

— Да, — теперь она держалась несколько уважительнее. Похоже, его мастерство произвело впечатление. Хех. А если ему в следующем цикле вызвать одну из старейшин на дуэль, просто чтобы показать, чего он стоит? Как знать, может тогда переговоры пойдут быстрее. — Я покажу путь.

Звездная Река провела их извилистыми коридорами поселения, куда глубже, чем их допускали раньше. Здесь, в обширном подземном зале, высился круглый пьедестал со знакомым черным двадцатигранником — вратами Бакоры. Ну, во всяком случае, знакомым Зориану.

— Ты что, никогда не видел врата Бакоры? — спросил он у Зака, с любопытством обходившего конструкцию. — Ни разу не отыскал за все эти бесчисленные циклы?

— Нет, а зачем? — Зак потрогал черный стержень пальцем. — Они не работают, и никто не знает, как запустить их. Я не исследователь — если толпа ученых ничего не узнала, то что могу я? Хотя они здорово напоминают ибасанские врата… очевидно, именно они были прототипом.

— Есть другая группировка, использующая врата? Неприятно, — прокомментировала одна из аранеа. — Вам следовало упомянуть это на переговорах.

— Извините, — пожал плечами Зориан. — Не думал, что это важно. Так как они работают? Исходя из того, что здесь собралось не меньше, чем полтора десятка аранеа, полагаю, для запуска нужен некий групповой ритуал?

— Нужен ритуал, да, — подтвердила аранеа. Если он не ошибается, ее зовут Сокровища В Камне. Ну, то есть ее имя на самом деле длиннее, но сводится к этому. — Не сказать, что это правильный способ активировать врата, но другого мы не знаем.

— И в чем же заключается ритуал?

— Ну… — она поколебалась. — Прежде всего, нужно связаться с духом врат.

— Погодите, во вратах есть дух? — удивился Зориан. Он кратко сфокусировал мысленное чутье на гигантской раме. — Я не чувствую его разума.

— Конечно не чувствуешь, — ответила аранеа. — Дух полностью отсоединен от Великой Паутины. Его разум постоянно затемнен, как у твоего друга, поддерживающего это заклятье в нашем присутствии. Однако дух весьма реален.

Сокровища В Камне выпрямилась, словно провоцируя его оспорить утверждение. Зориан промолчал. Пусть идея, что во вратах Бакоры живет дух, и была несколько неожиданной, в этом он доверял Посвященным. В конце концов, в отличие от всех остальных, они заставили врата работать.

— Тогда как вы узнали про этого духа? У вас есть кто-то с духовным восприятием, или…?

— Духовное чутье тоже не помогает. Дух чем-то укрыт и не виден, даже для взгляда некроманта. Чтобы он проявил себя, нужно определенным образом связаться с ним.

Нда… Это объясняет, почему никто до сих пор не разгадал загадку врат. Однако…

— Тогда как вы вообще узнали об этом? — поинтересовался Зориан. — Просто возились с вратами и случайно связались с духом?

— Ну, признаться, возни было много. Основательница нашей паутины была одержима вратами и уделяла им все свободное время и энергию. Впрочем, мы с самого начала предполагали, что имеем дело с духом, и возня была направлена именно на установление контакта, — пояснила Сокровища В Камне. — Ведь говорят, что врата Бакоры могли самостоятельно соединяться друг с другом. Это противоречит всему, что мы знаем о магических предметах. Я слышала, ты и сам неплохой артефактор, так что, несомненно, знаешь, что магические предметы не творят заклятья сами по себе — лишь поддерживают впечатанное в них заклятье, а все остальное — результат перевода этого заклятья в разные режимы. Если врата Бакоры могли открывать проходы — значит, они своего рода заклинатели. А заклинателю нужна душа.

Зориан задумчиво хмыкнул. Действительно, серьезные аргументы. Заку уже надоело бродить вокруг врат, и он подошел ближе; остальные же аранеа, не занятые в разговоре, подтаскивали к вратам большие объемы кристаллизованной маны.

— Уровень естественной маны в этом районе недостаточен, чтобы питать открывающиеся врата, — пояснила Сокровища В Камне. — Когда удается связаться с духом, приходится испарять огромное количество кристаллизованной маны и направлять ее к вратам, иначе процесс прервется.

— А почему просто не перенести врата глубже в Подземелье? — спросил Зак.

— Они не могут, — пояснил Зориан. — известно, что врата Бакоры нельзя сдвигать с места, иначе они буквально рассыпаются. Большинство экспертов полагают, что двадцатигранная рама — лишь вершина айсберга, а основная часть устройства замурована в грунте.

— Да, — подтвердила Сокровища В Камне. — Мы слышали об этом, и потому даже не пытались. Были предложения пробурить рядом с вратами шахту на глубинные уровни, создав искусственный исток… но никто не знает, какие изменения в окружающем рельефе могут безопасно выдержать врата. Врата слишком ценны, чтобы так рисковать — пусть успех и сэкономил бы нам огромные суммы.

Наконец приготовления были завершены, и руководительница присоединилась к остальным аранеа. Недолгая суета — и паучихи выстроились тремя концентрическими кольцами вокруг пьедестала. И разом начали колдовать.

Прошло двадцать минут — аранеа по-прежнему творили заклятья, и по-прежнему ничего не происходило.

Наконец Зак не утерпел и наклонился к его уху: