На составление примерного плана штурма ибасанского лагеря ушло еще часа два. Чего Зориан никак не ожидал — что Тайвен захочет принять участие в операции. В частности, она хотела присоединиться к солдатам и боевым магам Аланика. Жрец дал предварительное согласие, хотя и предупредил, что без колебаний выкинет ее из ударной группы при малейших проблемах с дисциплиной.

Девушка едва заметно вздрогнула — вероятно, эти сложности уже были ей знакомы — но с условиями согласилась.

Наконец собрание было распущено, и все стали расходиться… все, кроме Зориана, оставшегося поговорить с Ксвимом.

— Итак, — начал куратор. — Теперь мы одни, мистер Казински. О чем вы хотели поговорить без свидетелей?

— Прежде всего, — Зориан достал из кармана тетрадь, — ознакомьтесь с этим.

Это, конечно, был список специалистов, полученный от Ксвима несколько циклов назад. Тот самый список, что стоил ему стольких сомнений и переживаний. Ксвим медленно листал его, хмурясь все сильнее. Зориан терпеливо ждал, не говоря ни слова.

— Предположу, что этот список вы получили от меня, — сказал Ксвим, вопросительно посмотрев на него. Зориан кивнул. — Вот как. Тогда… следует ли мне считать, что вы его закончили и пришли за новыми именами?

— Нет, — с несколько большим нажимом, чем собирался, ответил Зориан. — Нет, я ничего подобного не делал. Я… я сумел уговорить некоторых из них помочь мне добровольно, несмотря на ваши предупреждения. Я пытался убедить и остальных, а когда они отказались… Просто занялся другими делами. Ни к кому из них я не вторгался в разум. Разве что одно-два мимолетных касания…

Ксвим молча посмотрел на Зориана, потом на тетрадь у себя в руках. Помедлив, без слов вернул ему тетрадь.

— Это, — наконец сказал куратор, — обнадеживает.

Зориан удивленно моргнул.

— Не знаю, согласился бы со мной мой прежний вариант. Вероятно, нет, раз уж он дал вам этот список, — продолжил Ксвим. — И я определенно вижу в этом логику, пусть и не одобряю ее. Тем не менее, я не понимаю смысла этого разговора. Если вам не нужны новые имена, то зачем вы показали мне список?

— Я решил, что не стану нападать на этих людей, — чувствуя, как полегчало на душе, сказал Зориан. — Не тем способом, который вы… который предложила ваша прошлая версия.

— Хм. Даже не знаю, хвалить ли вас за принципиальность, или ругать за мягкотелость, — проворчал Ксвим, покачав головой. — Однако ваш выбор слов подсказывает, что у вас все еще есть планы относительно этого списка. Полагаю, они затрагивают меня?

— Вкратце — идея в том, что вы поговорите со всеми этими людьми и попытаетесь получить их секреты, — прямо сказал Зориан. И, помедлив, добавил:

— И, конечно, поделитесь ими со мной.

— Мистер Казински, — отозвался Ксвим. — Вам не кажется, что будь у меня такая возможность, я бы давно узнал их секреты?

— Не у всех, — отметил Зориан. — Многие из них явно включены в список с расчетом на меня — вас их специализация не интересует. Не думаю, что вы хотя бы пытались с ними договориться.

— Это действительно так, — согласился Ксвим.

— Что же до остальных… много ли вы предлагали им за труд всей их жизни?

— Я не обманываю людей, мистер Казински, — нахмурившись, ответил Ксвим.

— Да, но что, если вы сделаете им невероятное предложение? — улыбнулся Зориан. — Собрание секретов десятков магов. Больше денег, чем они видели за всю свою жизнь. Редкие материалы, что не достанешь на рынке. Возможность нанять команду архимагов для сложных задач. И далее в том же духе.

Ксвим поднял бровь.

— Если вы можете предложить все это, зачем вам я?

— Видите? — невежливо указал прямо на куратора Зориан. — Характерная реакция. Насмешка и недоверие. Вы знаете, что я — путешественник во времени, но все равно не воспринимаете мои слова серьезно. А как среагируют другие? Заяви такое я или Зак — нас поднимут на смех. Мы всего лишь подростки без известных достижений. За нами лишь авторитет наших семей, а его не всегда хватает. Вы же, в свою очередь, весьма уважаемый архимаг. Они знают вас. Многие из них — ваши друзья и знакомые. В вашем исполнение это куда правдоподобнее.

— Но все равно недостаточно правдоподобно, — заметил Ксвим. — Люди решат, что я сошел с ума. Ну, то есть еще сильнее.

— Не беспокойтесь, с концом цикла ваша репутация будет восстановлена, — сказал Зориан.

— Это так утешает, — бесстрастно откликнулся Ксвим.

Оба помолчали, пока куратор обдумывал предложение.

— В этом есть здравое зерно, — наконец признал Ксвим. — Некоторые из них… не думаю, что они когда-либо согласятся поделиться результатами, что бы им ни предлагали. Но у большинства, думаю, есть своя цена — если предложить достаточно много и убедить в своей платежеспособности. Кстати об этом — вы уверены, что можете это обеспечить? Взять, например, деньги — не уверен, понимаете ли вы, какими суммами рассчитываются между собой маги верхнего эшелона. То, что вам кажется невероятной суммой, для них может оказаться мелочью на карманные расходы.

Зориан не стал ничего объяснять. Он просто достал из кармана полученный по этому случаю банковский чек и вручил его Ксвиму. Куратор, прочитав, поднял брови.

— А тут немало нулей, — помолчав, сказал Ксвим.

— Нет, мистер Чао, — зубасто улыбнулся Зориан. — Как раз это — та самая мелочь.

Следующая неделя прошла в постоянных хлопотах. Подготовка к штурму ибасанского лагеря, переговоры с Посвященными Молчащих Врат в попытках убедить их поверить во временную петлю и получить доступ к их специалистам и вратам Бакоры, уточнения графика обхода Черных Залов Алтазии, попытки уговорить экспертов… К счастью, теперь Зориан был не один, и нагрузка была вполне посильной.

Впрочем, симулакрума номер два все это не касалось — он должен был просто отсидеть уроки и исчезнуть в конце дня. Даже странно, но номер второй не возражал против поставленной задачи. Он знал, что его предшественники терпеть не могли уроки — но его все устраивало. Может быть, дело в том, что оригинал создал его сразу после изматывающих переговоров с Посвященными, когда мечтал переключиться на что-нибудь простое?

Хотя слушать преподавателей он все равно не собирался, так что прихватил парочку продвинутых книг, чтобы занять себя на лекциях и переменах.

И в одну из таких перемен ему через плечо с любопытством заглянула Неолу.

— Что? — спросил он. Неожиданно, ведь в отличие от прошлого цикла, он был уверен, что его предшественники не пытались тайком с ней подружиться. Так почему ей интересно, что он читает?

— А почему ты читаешь словари языков Кслотика? — полюбопытствовала она.

А. Точно. Конечно, это ее заинтересовало — она же сама оттуда.

В прошлом цикле он многое узнал о ней — часть рассказала сама Неолу, часть он узнал, осторожно спрашивая других и читая их мысли, когда восстанавливал картину действий своих симулакрумов. Неолума-Ману Ильятир (сокращенно — Неолу) была родом из обычного, но весьма состоятельного рода в Контемаре, одном из крупных наследников империи на побережье Кслотика. На это намекала и ее смуглая, бронзового оттенка кожа, хотя уроженцы южной Алтазии и Шиванского архипелага выглядели так же. Синие метки-татуировки на лбу и щеках говорили о принадлежности к ее роду, но никто не знал, были ли они просто украшением или несли наследственную магию Ильятир.

Ну, и само то, что из Кслотика Неолу поехала учиться в далекий Эльдемар, было по меньшей мере странно. На побережье хватало своих престижных магических школ. Бывшая колыбель Икосианской империи даже после Катаклизма была более чем достойна. И тем не менее, отец Неолу послал ее учиться в Эльдемар. Официально — потому что Академия Сиории считалась лучшей в мире, но ходили слухи, что она замешана в неком скандале, и отец просто хотел отослать ее подальше, пока не улягутся страсти.

Впрочем, это всего лишь слухи, а сама Неолу отнюдь не походила на ссыльную. Ей явно нравилось в Сиории, и ничто в ее поведении не намекало на проблемы в семье. Может, она просто хотела посмотреть дальние страны, а отец не стал с ней спорить.

Ну, неважно. Не его дело. Что же до словарей… вообще-то он пытался насколько возможно помочь симулакруму номер один, уверенно приближающемуся к Косу. Он поддерживал ментальный контакт с собратом, и пусть словари и несколько устарели — все же лучше, чем ничего.

Но не говорить же об этом Неолу.

— Я подумывал посетить Кслотик после выпуска, — сказал он.

— Правда?! — изумилась она. — Это же чудесно! Поверь мне, там очень красиво. Обязательно загляни ко мне, я покажу тебе город и расскажу, где самые интересные места.

Хмм. Интересная мысль. Разве Зак не говорил, что Неолу просто убедить в существовании временной петли? Возможно, когда они отправятся искать Ключ в Кслотике, ее стоит привлечь в качестве гида. Вряд ли она сильно им поможет, но хотя бы поработает переводчиком и удержит их от серьезных нарушений местных обычаев. А может быть, и замолвит за них слово в своем Доме, позволив воспользоваться их связями.

— Я запомню, — сказал Зориан. — Слушай, а ты не поможешь мне перевести некоторые фразы? У меня есть список от моего друга, побывавшего в Кслотике, но никак не могу найти их в книгах…