Кажется, Дэймен хотел что-то сказать — но промолчал и принялся мерить вершину холма шагами.

Вновь вынужденный ждать, пока Дэймен созреет для разговора, Зак пожал плечами и снова принялся обводить пальцем облака.

Минут через пять Дэймен внезапно остановился и подошел к Зориану.

— Не скажу, что поверил тебе… — неуверенно начал он. — Потому что это не так. Это безумие. Но я хочу услышать подробности.

— Справедливо, — серьезно кивнул Зориан. Он сложил ладони ковшиком и создал иллюзию медленно вращающейся планеты. Над планетой красовался простой рисунок — перевернутый треугольник, стоящий острием на горизонтальной линии. — Сначала был мир, в котором мы жили, и древний артефакт, известный как Врата Государя…

Подробный рассказ и красочные иллюзии Дэймена не убедили. Во всяком случае — не полностью. Он был вынужден признать, что Зориан, скорее всего, именно тот, за кого себя выдает — хотя бы потому, что знает слишком много подробностей их детства — но саму петлю считал бредом. Впрочем, других объяснений происходящему что-то не наблюдалось, и Зориан надеялся, что брат скоро примет реальность. Тем более, что он познакомил Дэймена с Ксвимом и Алаником, им тот поверил больше, чем собственному брату. Если Зориан правильно понял, он явно нервировал Дэймена — что одновременно раздражало и льстило.

Но неважно: пока Дэймен переосмысливал свою картину мира, другие планы никто не отменял. Посвященные Молчащих Врат наконец дали им шанс, как в прошлом цикле, и Зориан с головой ушел в совместную с аранеа работу над вратами Бакоры. Планировалось также забросить группу их магов к одним из удаленных врат, чтобы получить ключ для следующих циклов, но этот план был все еще на начальной стадии.

Между делом пришло время Черных Залов под Сиорией — и в этот раз группа не ограничилась Заком и Зорианом. Каэл не мог практиковаться здесь в алхимии, но хотел переписать и систематизировать свои рабочие журналы — скопившаяся масса путанных заметок с каждым циклом была все менее пригодна к работе. По его словам, он убил почти весь прошлый цикл, пытаясь разобраться, что получил из предыдущих. Что же до Ксвима — то он следил, чтобы Зак и Зориан не отлынивали, а в перерывах экспериментировал с подборками упражнений. Подобно Каэлу, он взял с собой целые горы записей, но сортировать и переписывать их не собирался. То ли куратор был старше и опытнее в ведении рабочих журналов, то ли просто быстро читал и имел неприлично хорошую память — но никаких проблем с быстрым усвоением переданных Зорианом материалов у него не возникало.

Тайвен и Аланик от участия отказались. Аланик сказал, что не видит смысла, Тайвен же заявила, что не согласна провести целый месяц в крохотной комнатушке с четырьмя мужчинами. И действительно. Ему следовало хоть немного подумать, прежде чем предлагать.

Зак с намекающей ухмылкой заметил, что не прочь уступить свою очередь в одном из будущих циклов, чтобы Зориан и Тайвен могли в одиночестве "поработать" в Черных Залах. Хорошо хоть Тайвен просто закатила глаза, не обидевшись.

Это случилось вскоре после их возвращения из Зала — Зориан наконец преуспел в том, чего так долго добивался.

— Получилось! — выкрикнул он, врываясь в комнату Зака. — Наконец-то получилось!

Внутри он застал Зака, сидящего на полу перед аранеа, одной из представительниц Посвященных в Сиории. Для их удобства Зориан проложил цепочку телепатических реле от города до их основного поселения. Обычно Зак не общался с аранеа в отсутствие Зориана — паучихи свысока смотрели на не-психиков, а Зак не терпел подобного обращения. Но эту аранеа Зориан узнал с первого взгляда — один из центральных глаз был затянут молочно-белой пленкой, след случившегося в юности магического происшествия. Замерзшие Мысли, Протянувшиеся Над Бездной несколько отличалась от других аранеа, всерьез увлекаясь не-психиками и их восприятием мира. Зориан подозревал, что дело в перенесенной травме — ведь философия паучих относила не-психиков к таким же калекам. В любом случае, Замерзшие Мысли была одной из немногих аранеа, предпочитающих общество Зака Зориану, и нередко навещала его в свободное время.

Хотя это и не объясняло, почему не возражал Зак, недолюбливающий паучих. Может, необычная ситуация казалась ему достаточно интересной, а может, он был слишком вежлив, чтобы послать ее подальше, но факт оставался фактом. Зак относился к Замерзшим Мыслям с неожиданными пониманием и терпением.

— Ээ, — отозвался Зак. — Поздравляю? А что именно у тебя получилось?

— Я нашел способ вскрыть тайную лабораторию за сводом поселения паутины Сиории, — сказал Зориан. — Вскрыть, не уничтожив содержимое.

— О? — выпрямился Зак. — Нашел что-нибудь интересное?

— Еще выясняю, но на первый взгляд — они пытались адаптировать магию людей в более подходящий для аранеа вид, — ответил Зориан.

— Логично, — сказала Замерзшие Мысли. — Разве не в этом смысл проживания в Сиории? Во всяком случае, для аранеа.

— Верно, — согласился Зориан. — Ну, это означает, что лично для меня все это не особо полезно… но потенциально может быть настоящей золотой жилой. Думаю, другие племена аранеа весьма заинтересуются этими материалами. С таким предложением на руках я смогу добиться от них гораздо большего. Возможно, даже выторгую обучение действительно ценным вещам, а потом обменяю их на ценные знания других паутин…

— И ты совершенно спокойно обсуждаешь эти планы в моем присутствии. Изумительно, — заметила Замерзшие Мысли. — Впрочем, я не виню тебя. Пожалуй, получи наше племя подобное преимущество, мы использовали бы его еще жестче.

— Любопытно, — задумчиво сказал Зак. — Может, перепоручить сбор навыков вам? Зориан по понятным причинам стесняется откровенно грабить ваши племена, но если мы снабдим вас кучей секретных техник и снаряжения и не будем спрашивать, как вы что достанете… Ну, уверен, Зориан не станет слишком интересоваться использованными методами.

— Эй, я по-прежнему здесь, — напомнил Зориан.

— Так и Замерзшие Мысли была здесь, когда ты излагал свой план — но тебя это не остановило, — ухмыльнулся Зак. — К тому же, большинство аранеа, которых мы встречали, слишком много о себе думают. Им не помешает небольшой урок.

— Я… пока не готов это обсуждать, — сказал Зориан. — Так вот, я нашел в лаборатории кое-что интересное. Паутина вела особый проект по адаптации некоторых ментальных техник для психиков-людей. Насколько я понял, цель заключалась в создании ограниченного набора умений для… вассала-человека. Они не использовали именно это слово, но суть та же. Одаренные люди получают обучение, что могут дать только аранеа, а взамен становятся своего рода представителями паутины и, дословно, "устранителями проблем". Никакого обмана или ментального воздействия — об этом четко сказано в документах, паутина хотела быть чистой в том случае, если кого-то из учеников проверят на принуждение. Их предполагалось контролировать, угрожая прекращением обучения. И, возможно, судебным преследованием, поскольку запуск проекта предполагался только после легализации в Сиории.

— Практически, как маги и семьи, присягнувшие Дому, — заключил Зак.

— Да, вероятно, ими они и вдохновлялись, — подтвердил Зориан. — В любом случае, большинство этих навыков слишком примитивны для меня — я уже умею все это куда лучше. Однако для самых верных вассалов предполагалось адаптировать техники, используемые старейшинами аранеа. Техники улучшения мышления. Я все еще изучаю материалы, но кажется, они вполне готовы. Паутина Сиории документировала множество опасностей и тупиковых путей при освоении внутренних техник аранеа человеком. Возможно, с их данными я смогу попробовать и сам, не опасаясь нанести себе необратимый ущерб.

— Эти исследования наверняка стоили рассудка целой толпе подопытных, — предположила Замерзшие Мысли. — Даже среди аранеа заигрывания с подобными вещами порождают множество проблем. Попытки адаптировать их для людей, вероятно, сопровождались множеством трагических неудач.

— В документах ничего не говорится о судьбе подопытных, но, подозреваю, ты права, — кивнул Зориан.

— Мой тебе совет: хочешь заниматься этим — начни с посещения Творцов Совершенных Фантомов, — сказала Замерзшие Мысли.

— Их? — удивился Зориан. — Не знал, что они славятся подобными техниками.

— Они и не славятся, — ответила аранеа. — Но подобные вещи практикуют все паутины, а Творцы действительно хорошо понимают различия в мышлении человека и аранеа. К тому же их внутренние техники сравнительно мягки и безопасны. Они сосредоточились на так называемых самоиллюзиях. Техниках, что не затрагивают мыслительный процесс, изменяя лишь восприятие мира — подчеркивая то, что ты видишь, приглушая ненужные звуки… На первый взгляд, идея обманывать самого себя кажется странной, но техника может быть весьма полезна и легко отменяется. Если хочешь начать с чего-то менее опасного — это твой выбор.

Задав еще пару вопросов на эту тему, Зориан оставил Зака и паучиху. В этом цикле он слишком занят, чтобы начинать новый масштабный проект — но он обязательно обдумает это в будущем.