Наконец по команде Дэймена его люди бросились бежать, изображая панику — гидра рванулась вдогонку, неосмотрительно ступив прямо в центр получившегося пятиугольника. Зак немедленно сделал странное движение рукой — и сферы активировались, разворачиваясь пучками ярко светящихся нитей, пересекаясь, сплетаясь в хрупкого вида сетчатый купол.

Гидра осторожно ткнулась в него головой — и зашипела от боли, нити резали плоть, как множество острейших лезвий.

И тут купол начал сжиматься.

Все изможденно наблюдали, как гигантская рептилия рвется, тщетно пытаясь выбраться из-под сетки бритвенно-острых нитей. Она гневно рычала, не сдаваясь до самого конца. А когда все ее тело было изрезано, и осталась лишь одна голова — тварь вновь свернулась в клубок и телепортировалась.

В отличие от первого прыжка — совсем недалеко, возникнув прямо у быстро сжимающегося купола. Развернувшись, качнулась, с трудом устояв, выглядя так, словно вот-вот издохнет. Но, собрав последние силы, подняла уцелевшую голову и с ненавистью посмотрела на Дэймена. Хоть на самом деле ее раны были делом рук Зака — она попала в ловушку, преследуя Дэймена, и считала его главным виновником.

Обостренное магическое восприятие Зориана внезапно ощутило стремительное накопление огромного заряда в теле гидры. Видимо, это почувствовали все — группа содрогнулась. И прежде, чем кто-то успел что-либо предпринять, гидра разинула последнюю пасть, выстрелив в Дэймена лучом иссиня-черной энергии.

Ко всеобщему удивлению, Дэймен среагировал, выхватив из кармана самое обыкновенно зеркальце и закрывшись им, как щитом.

Удар. Зеркало разнесло, словно взрывом, звон бьющегося стекла неожиданно громко прокатился по окрестностям. Самого Дэймена смело, как куклу, рука, державшая зеркальце, явно была сломана. Однако и черный луч погас, словно и не бывало.

Целую секунду гидра неподвижно смотрела на него. Затем содрогнулась и завалилась набок. Уже мертвой.

Битва окончилась.

Первое время после боя стоило Зориану куда больше нервов, чем само сражение. Спешная проверка выявила, что погиб только один — Голири Ардат, тот самый, которого перекусили пополам в самом начале схватки. Вот только в группе был лучший друг Ардата — Алачи Готрам. Кипя горем и яростью, он обвинил в гибели друга именно Зориана. Ведь это Зориан настоял, что им нужно попасть в населенный дрейками сенот. Алачи разорялся не меньше пяти минут, не выбирая выражения, и чуть не полез с кулаками — но Зак заступил ему путь.

Как назло, тут вмешались еще двое из людей Дэймена. Тот, что потерял руку, и второй, с переломанными ногами. Эти двое также винили в своих увечьях Зориана. Вероятно, Зака тоже, но его злить они не рискнули. Зориан же выглядел куда более простой целью.

И все это время Дэймен строил из себя миротворца, пытался всех успокоить, но ни слова не сказал в поддержку брата. Зориан сам не ожидал, что это его так заденет. Понимал же, что это команда Дэймена, и тот не может категорически принять его сторону — но полное отсутствие поддержки неожиданно вызвало горечь. В итоге за Зориана вступился Чассана — кажется, старику он пришелся по душе.

На этом начался новый раунд истерии, теперь вокруг ментальных возможностей Зориана, который "наверняка контролирует других людей, чем пора бы уже заняться полиции".

При упоминании полиции Дэймен сменил тактику — оттащил Алачи в сторону и накрылся приглушающим оберегом. Решительно непонятно, о чем они говорили, но больше этот тип к Зориану не лез.

Что же до двух искалеченных магов — Дэймен заверил их, что полученные травмы наверняка излечимы, и пообещал оплатить все медицинские расходы. Похоже, это их успокоило — они тоже замолчали.

Худо-бедно разобравшись с этой проблемой, команда наконец могла перейти к трофеям. Большинство раненых были отправлены в больницу (Дэймен ограничился гипсом и вернулся в строй), и поредевшая группа сквозь врата вернулась на место схватки.

Главным трофеем была сама гидра. Дэймен и его люди уже предвкушали, сколько за нее выручат. На взгляд Зориана — порядок сумм не особо впечатлял, но это для путешественника во времени. Обычным же магам, найди они подходящего покупателя, выручка запросто могла вскружить голову.

Тела дрейков тоже пойдут на продажу — хоть их суммарная стоимость и куда меньше гидры. Тем более, что заклятья Зака оставили не так много целых трупов, сделав большинство останков практически ни к чему не пригодными.

Осматривая тела ящериц, Зориан вполуха слушал брата — тот жаловался Ориссе об утрате зеркальца. Выходило, что это божественный артефакт — Дэймен нашел его в одной из экспедиций и решил придержать. Зеркальце, по идее, было неразрушимо, и уже не раз спасало ему жизнь — а теперь его не стало. Брат был безутешен, и слова Ориссы, что зато он остался жив, его ничуть не утешили.

— Готов, малыш Казински? — Торун несколько сильнее, чем нужно, хлопнул его по спине. — Давай уже добудем сферу, раз она, по твоим словам, где-то здесь.

Зориан промолчал. Перед спуском в сенот группа еще раз тщательно проверила, нет ли там других гигантских гидр или чего похуже. Проверка ничего не дала, но они прозевали и первую гидру — и до сих пор не выяснили, почему, что настораживало. Вода в провале превратилась в лед — эффект двух заклятий Зака в самом начале схватки — но никаких признаков подводной пещеры, где могло скрываться чудовище, не наблюдалось. Словно гидра возникла из ниоткуда, отзываясь на зов дрейков.

Они наконец вошли в указанную Зорианом пещеру — и не увидели никаких следов сферы. Как, впрочем, и ожидалось.

— Ты все еще ее чувствуешь? — обеспокоенно спросил Дэймен. Брату, вероятно, до зарезу нужны были результаты, чтобы оправдать понесенные потери. Как перед группой, так и перед самим собой.

— Да, — подтвердил Зориан. Прошел в дальний угол пещеры, провел в воздухе рукой. — Она здесь. В этом самом месте.

Рука не встретила никаких препятствий.

— Но я не могу ни увидеть, ни коснуться ее, — добавил Зориан. — Любопытно…

Все, кто хоть что-то понимал в прорицаниях и магии обнаружения тут же сгрудились вокруг, тыкая пальцами, пристально вглядываясь и творя заклинания. И через десяток минут этого бедлама Дэймен наконец получил отклик.

— Поверить не могу, — раздраженно сказал Дэймен, взлохмачивая волосы.

— Что-то нашел? — с надеждой спросила Кирма.

— Это сокрытый мир, — ответил Дэймен.

— Что? — переспросил Зориан, никогда не слышавший такого термина.

— Карманное измерение, вроде того, где, по твоим словам, прячется Сильверлэйк, — пояснил Зак. — Их практически невозможно обнаружить, если не знать, где именно искать. Поэтому их еще называют сокрытыми мирами.

— То есть это место, куда указал малыш Казински?.. — неуверенно спросил Торун.

— Вход в… карманное измерение, где находится сфера, — Дэймен посмотрел на брата с непонятным выражением. — Проклятье. Видимо, всё имущество Аван-Темти тоже там. Неудивительно, что за все это время мы так ничего и не нашли. Без Зориана мы никогда бы не нашли ее, даже потрать мы годы на поиски.

— Но он с нами, и теперь все хорошо, — легкомысленно пожал плечами Торун. — Что тебе не нравится?

— Действительно, что, — буркнул Дэймен.

— В любом случае, осталось только сообразить, как открыть эту невидимую дверь, и можно обчищать могилу Аван-Темти, так? — спросил Торун.

— Да, но хочу заметить, что гидра, вероятно, вылезла именно оттуда, — встрял Чассана. — А если там еще есть? Или что похуже? Нельзя терять бдительность.

— Чассана прав, — кивнул Дэймен. — Мы уже слишком много потеряли. Я собираюсь нанять еще бойцов, прежде чем попытаемся войти.

— Я бы остался здесь и повозился с точкой входа, — хмурясь, сказал Зориан. — Меня в ней что-то смущает.

— Ладно, — вздохнул Дэймен. — Но ничего не делай, не посоветовавшись со мной! Смотри, но руками не трогай.

Зориан кивнул. Следующие пару часов он изучал входную точку карманного измерения, прислушиваясь к реакциям своего маркера. Заодно попросил Дэймена научить его заклятьям, которыми тот обнаружил карманное измерение. Брат поворчал, что в любое другое время запросил бы за науку бешеные деньги — но заклинаниям научил.

Два часа спустя Зориан наконец утвердился в своем решении. Он позвал Дэймена и спросил разрешение "кое-что сделать".

— Кое-что? — настороженно переспросил Дэймен.

— Кое-что, — кивнул Зориан.

— И если я откажу, вы с Заком просто придете сюда в следующем цикле и все равно это сделаете, — предположил брат.

— Ну… — начал было Зориан.

— Однозначно, — влез Зак.

Зориан раздраженно покосился на него. Все так, но разве трудно проявить хоть чуть-чуть дипломатии?

Дэймен молча закрыл лицо ладонью. Зориану даже показалось, что он слышал шепот — коротенькую молитву ушедшим божествам о даровании терпения.

— Просто скажи, что собираешься делать, ладно? — сказал наконец Дэймен.

— Мне думается, что мы все неправильно поняли, — пояснил Зориан. — Не то чтобы сфера первого императора хранилась в карманном измерении. Карманное измерение — это и есть сама сфера.

Дэймен посмотрел на него ничего не выражающим взглядом. Вероятно, ждал продолжения.