— Прекрасно! — Дэймен выдал улыбку не хуже коронной Зака. — Правда, вся эта петля — это так неожиданно, я не успел толком подготовиться. Возможно, дорогой братишка одолжит мне небольшую сумму, чтобы я мог начать…

Пару дней спустя Дэймен вернулся в Кос. Сфера осталась в Сиории — Зак к ней очень привязался, да и Дэймен счел, что так будет лучше. Зориан же, занятый кучей других дел, переложил исследование сферы на Зака. Учитывая, насколько сильнее Ключ реагировал на него, напарник куда лучше подходил для этой задачи.

Правда, сегодня Зориан был занят кое-чем необычным: Тайвен попросила встретиться с ней. Наедине.

В иное время Зориан не придал бы этому особого значения, но от Тайвен с самого штурма было ни слуху, ни духу. Если б не заверения Аланика, что она в полном порядке, Зориан бы уже начал беспокоиться. А так — было очевидно, что она его почему-то избегает. Он даже подумывал отыскать ее и спросить, в чем дело, но близился конец месяца, и он был завален другими заботами…

Неважно. Если она сама с ним связалась, он наверняка скоро узнает, в чем дело.

Поздоровавшись, он предложил телепортироваться куда-нибудь в уединенное место, но она не знала таких. Видимо, говоря "наедине", она подразумевала их семейный тренировочный зал — тот самый, где они иногда проводили спарринги в прошлых циклах. Похоже, там она чувствовала себя увереннее.

— И в чем же дело? — спросил он.

— Я беспокоюсь, — ответила она. И голос тоже выдавал беспокойство.

Зориан несколько секунд подождал, но Тайвен все никак не могла подобрать слова. Она шагала по залу кругами, как тигр в клетке, хмурясь и качая головой.

— Нет, серьезно, в чем дело?

Никакого ответа.

— Это связано с петлей? — спросил он, чуть поразмыслив.

— Конечно это связано с петлей! — сорвалась она. Казалось, сейчас ее понесет, но она взяла себя в руки и грустно покачала головой. — И, в то же время, нет. Я даже не знаю, зачем позвала тебя. Это глупо. Мне следовало бы…

— Даже не думай теперь отослать меня, — предупредил Зориан.

— Не буду, не буду, — заверила она. — Я просто… просто поняла, что, похоже, потеряла тебя как друга.

Зориан пораженно уставился на нее.

— И почему ты так подумала? — поинтересовался он.

— Потому что петля изменила тебя, — пояснила она. — Ты уже словно незнакомец. Теперь ты такой собранный, такой способный. Все, что я могу, ты можешь лучше. И со временем разрыв станет еще хуже. Когда ты вырвешься из петли, зачем тебе буду я? Скорее всего, я потеряю друга еще задолго до этого.

— Эм, ты сгущаешь краски, — сказал Зориан. Он сознавал, что это звучит легкомысленно, но что он еще мог сказать? — Я знаю, ты этого не помнишь, но в прошлых циклах я провел с тобой много времени. Быть не может, чтобы я просто забыл тебя…

— Ну да, уверена, ты меня не забудешь, — фыркнула Тайвен. — Но отношение будет… ну, снисходительное. Ты будешь настолько выше, что даже не смешно. Мы не будем равны, понимаешь? Будешь ты — тайный архимаг, в память о прошлом присматривающий за давней подругой. Это очень грустно.

— А, — протянул Зориан.

В ее словах был смысл. Очевидно, их дружба уже не будет такой же, как до петли. Однако это не обязательно плохо. В прошлом он… относился к Тайвен с горечью. И не считал их близкими друзьями, чего сама девушка не замечала. Как не заметила его чувств к ней.

Так что да, их отношения не будут прежними. Но что в этом плохого? Пусть Тайвен и скорбит об утраченной дружбе, сам Зориан не мог не спросить себя — стали бы они друзьями, не попади он в петлю? Сумел бы он со временем забыть боль неудачного признания и восстановить их связь? Возможно. Но это наверняка потребовало бы много времени, и не факт, что Тайвен бы дождалась.

— А почему ты вообще подружилась со мной? — поинтересовался он. — Это прозвучит самокритично, но не думаю, что из меня хороший друг.

— Ха-ха! — она немного повеселела. — Нда, хорошо, что теперь ты так честен. Мне нравится эта новая черта.

Она подобрала со скамейки манекен и стала с ним возиться. В этом не было никакого смысла — вероятно, просто тянула время, занимая себя.

— Раз ты так самокритичен, я последую твоему примеру, — наконец сказала Тайвен. — Я тоже не лучший друг. Ни для тебя, ни вообще. Слишком прямолинейна, импульсивна и не всегда все понимаю. Многие считают меня бестактной грубиянкой.

Зориан хотел было подбодрить ее, но вспомнил прозвище "Сверчок". И вспомнил их споры, когда она утверждала, что насекомые — это круто, кто сравнится с ними в живучести? В итоге он сдался и нехотя позволил ей звать себя так, но прекрасно понимал, что многие сочли бы это оскорблением.

— Вообще-то кроме тебя у меня не так много друзей, — продолжила она. — Кроме тебя, меня терпят двое парней из моей команды. Но Урик и Орен… они давно дружат. С ними я всегда буду третьей лишней.

— Но у меня и вовсе нет других друзей, — заметил Зориан.

— Ага, — сказала Тайвен. — Я бесила тебя, ты меня, но мы все равно ладили. Может, ты и был скверным другом, но и я тоже, так что не важно. Но сейчас ты становишься лучше, а я… не могу.

Она обняла манекен, как любимую куклу. Довольно странное зрелище, учитывая, что штуковина была человеческого роста и жутковато безлика.

Зориан смотрел на нее, размышляя, как теперь быть. Он не знал, как убедить Тайвен, что петля не изменит их отношения. Это будет откровенной ложью. Понятно, сам он считает эти изменения благом, но чтобы это объяснить…

…а, почему нет. Если начистоту — он всегда хотел это сделать. Просто не мог набраться смелости.

— Я когда-то был в тебя влюблен, — сказал он.

— Э?! — она дернулась, роняя манекен. Он загрохотал по полу, затем воцарилась гнетущая тишина. Правда, всего на миг. — В смысле, был в меня влюблен?! Когда?! Как?!

— Помнишь, я как-то пригласил тебя на свидание?

— Что? Ты… Ты о том случае… — промямлила она. Зориан кивнул. Он лишь раз приглашал ее, так что ошибки быть не может. — Но, ух… разве я тогда не… посмеялась над тобой?

Зориан мученически посмотрел на нее.

— Да, — подтвердил он. — Именно. Я не шутил, Тайвен. Я был смертельно серьезен.

— Ах хах ха… — нервно засмеялась она. — Вау, это… действительно нечто.

Она спрятала лицо в ладонях.

— О боги, я иногда такая тупая…

А потом стукнула его в плечо.

— Эй! — возмутился он. В другое время он бы рассердился сильнее, но… Это же Тайвен. Чего от нее еще ждать. — Какого черта?

— Ты тоже идиот! — заявила она. — Какого черта ты просто принял мой смех, если был серьезен?

— И что, проклятье, мне было делать?!

— Сказать, что я неправа! Пригласить снова! Сердито уйти, хлопнув дверью! — крикнула она. — Что угодно! Но не притворяться, что все нормально и не уйти, поджав хвост, как побитая собака. В смысле… Я ведь и потом шутила об этом — и ты все равно ничего не сказал. Знай я — хотя бы не стала бы сыпать соль на раны!

— Без разницы, — прорычал Зориан. — Я получил ответ. Я тебя определенно не интересовал. Сама идея тебя рассмешила.

— Да о чем ты! — пожаловалась она. — Это нечестно. Я смеялась не поэтому. Просто я сама посоветовала тебе пригласить кого-нибудь, и ты немедленно пригласил меня. Казалось… это такая шутка. Оглядываясь назад — я была дурой, но… Проклятье, тебе следовало что-то сказать!

Повисло долгое, неловкое молчание — оба сидели, избегая смотреть друг на друга.

— Мы идем на свидание, — внезапно заявила Тайвен.

Зориан странно посмотрел на нее.

— Но я уже не хочу, — заметил он. — Почему и сказал "был" влюблен. Все в прошлом.

— Угу, я поняла, — сказала она. — Без разницы. Мы все равно идем.

— А меня спросить? — усмехнулся Зориан.

— О чем ты, — надменно фыркнула Тайвен. — Ведь это ты меня пригласил. Я лишь принимаю приглашение… после недолгого размышления.

Зориан засмеялся. В этом вся Тайвен.

— Недолгого размышления, говоришь… Ну ты даешь, — он покачал головой. — Ладно. Будь по-твоему.

— Хорошо, — просто сказала она, избегая встречаться с ним взглядом.

Зориан улыбнулся. Он не солгал, он больше не любил ее. Все романтические чувства умерли за долгое время петли.

Но он бы солгал, скажи он, что недоволен ее решением.