— Ты не знаешь наверняка, — указал Зориан.

— Зачем рисковать? — с вызовом возразила мать. — Может, если бы она вышла замуж рано, за богатого и уважаемого мужчину… Но ты же против, не так ли? И что остается?

Зориан молча смотрел на нее. Он еще никогда не видел эту черту матери. Вот почему она так одержима репутацией и положением в обществе?

Он посмотрел на непривычно робкого отца, но тот отвел взгляд.

Хоть он и не сказал ничего, Зориан понял — рассчитывать можно только на себя. Кириэлле — дело матери, и отец не будет лезть в него без крайней необходимости.

— Что, если Кириэлле с тобой не согласится? — медленно спросил Зориан.

— Ей девять, — сказала мать. — Она еще не знает, чего хочет.

— Но ей не всегда будет девять, — возразил Зориан.

— Да, но мы можем продолжить разговор, когда она подрастет, — твердо сказал мать. — Ты и сам начал учиться магии не с девяти лет.

Тут она была права. Честно говоря, ему уже не хотелось спорить. Он поднял тему, чтобы оценить ее реакцию — но не ожидал такого. К тому же, Кириэлле говорила, что хочет учиться магии — но была легкомысленна и нетерпелива. Кто знает, хватит ли ей внутренней дисциплины, чтобы стать магом.

К тому же, прежде всего — договорной брак оказался только предварительным соглашением, а не окончательным решением родителей. Он не был уверен, стоит ли учить сестру магии, но не сомневался, что она ненавидит навязанный брак.

— Ладно, — наконец сказал Зориан. — У меня недостаточно данных, чтобы принять решение, так что я пока отступлю.

— Да, проклятье, отступишь! — все еще сердито сказала она. Но сейчас, когда он более не бросал ей вызов, она быстро успокаивалась. — С чего, черт возьми, ты решил, что можешь поучать меня? Даже твой отец не решается лезть в воспитание дочери — а малолетний сопляк, еще не знавший женщины, считает, что может это делать. Если ты такой умный, почему бы не завести свою дочь и…

Похоже, это надолго.

Боковым зрением он заметил тонкую, злорадную улыбку отца.

Зориан вздохнул. Да, это определенно надолго.

— В общем, я нашел еще одну функцию сферы, — сказал Зак.

Зориан оторвался от верстака, где постепенно рождалась металлическая конструкция в форме цветка, и с любопытством покосился на Зака.

— В смысле — нашел новую функцию?

— В смысле — совершенно не относящуюся к ее роли переносного дворца, — Зак помахал сферой перед ним. — Смотри. Берешь сферу и делаешь вот так…

Чтобы растолковать, что он имеет в виду, ушло порядочно времени. В конце концов, подход двух парней к сфере весьма различался. У Зака все выходило инстинктивно, почти само собой, а вот Зориану приходилось осознанно пытаться воздействовать на ее управление.

Но, наконец, у него получилось. Он коснулся сферы новым образом — и ощутил… нечто. Что-то вроде пустого места?

— Странно, — наконец сказал Зориан.

— Ага, — согласился Зак. — Ума не приложу, что оно делает.

— Как и я, — поразмыслив, сказал Зориан, возвращая ему сферу. — Продолжай. У тебя получается лучше моего.

К тому же, у Зака было больше свободного времени. Приближался конец цикла, требовалось так много сделать…

Цикл практически завершился. В целом, на взгляд Зориана — весьма продуктивно.

Изучение ибасанской стабилизирующей рамы продвинулось куда дальше, чем он ожидал. Теперь он знал, что конструкция собрана весьма необычным методом — вместо того, чтобы высекать на корпусе заклинательные формулы, ибасанцы буквально собрали раму из них — в виде множества магических нитей. Раму пришлось буквально обдирать, слой за слоем, чтобы составить схему расположения нитей и попробовать расшифровать ее. Увы, несмотря на обилие специалистов, они так и не разгадали принцип действия рамы. Возможно, если бы система все еще работала, но так?.. Безнадежно.

И все же — хороший старт. Проделана большая работа, и будущие исследования пойдут быстрее. Наверное, и хорошо, что в этом цикле они не получили действующие врата — в этом случае они вряд ли решились бы потрошить раму, и не выяснили бы кое-какие важные подробности.

Допрос Судомира тоже прошел удачно. Разумеется, некромант знал так много, что они уже договорились с Алаником похищать его в каждом цикле — но даже то, что уже узнали, было существенно. В частности, Зориан наконец узнал, что скрывается за странными превращениями Судомира.

Будучи исключительно талантливым мастером оберегов и магом душ, и зная многие другие отрасли магии, как боец, Судомир не особо впечатлял. Он знал об этом недостатке и решил избавиться от него — став перевертышем.

Но он был излишне самоуверен и замахнулся на слишком многое. Вместо того, чтобы выбрать магическое существо и связать с ним душу, он решил сшить несколько тварей в какую-то богомерзкую химеру, теоретически сочетающую их свойства… и слился с ней.

По словам Аланика, просто чудо, что ритуал не свел некроманта с ума или не превратил в колышущуюся массу измененной плоти. Ритуал почти удался, с одним недочетом — превращение было практически неуправляемо, и его приходилось постоянно сдерживать. Но стоило Судомиру попасть в тяжелую или эмоционально насыщенную ситуацию — и его контроль слабел, отключая разум…

И хоть ритуал не совсем удался, он дал Судомиру его впечатляющую живучесть. В числе доноров для химеры были тролль, дракон и еще три не менее стойкие твари. При мысли, что бы случилось, позволь они некроманту полностью обратиться, мороз продирал по коже.

Помимо этого, они узнали от Судомира о не замеченных дознавателями членах Культа. Технически они даже не были культистами — их намеренно отделяли от других членов, чтобы на них никогда не пало подозрение. В их числе были несколько юристов, политиков малого калибра и даже авторитетный судья. Пока их не успели проверить, и Зориан подозревал, что они не особо важны для понимания заговора, но все равно сделал пометку провести расследование. Просто для порядка.

Наконец настал день летнего фестиваля, и… ничего не произошло. Ибасанцы продолжали эвакуацию, Культ затаился, первозданный томился в своей темнице в Провале.

Но перезапуск цикла прошел по расписанию — и Зориан проснулся в Сирине под утреннее приветствие Кириэлле.

73. ПРОДВИГАЯСЬ ВПЕРЕД

Посреди густых джунглей Коса красовался огромный круглый провал в земле, уходящий вниз сужающимся колодцем, до самой поверхности зеленоватой воды. Здесь было весьма красиво, но некому было оценить вид — местность кишела дрейками-хамелеонами.

Тот самый сенот, где в прошлом цикле они добыли сферу первого императора. Зак и Зориан стояли на краю обрыва, глядя на снующих внизу дрейков и обсуждая, как в этот раз добыть артефакт. Иногда мимо них пробегали группки ящеров, но маскировочные заклятья и ментальное воздействие Зориана делали свое дело.

— И как мы поступим? — спросил Зак. — Думаешь, сможешь провести нас туда незамеченными?

Зориан долгий миг смотрел в сенот, потом покачал головой. Дрейки внизу сбивались в группки от пяти и более, а в пещере со сферой обосновалась особенно многочисленная группа.

— Даже одному-двум непросто отвести взгляд, — с сожалением сказал он. — Эти их четыре независимых глаза слишком отличаются от людского восприятия мира. Я не смогу продолжительное время дурить большую группу.

Зак не удивился, похоже, уже свыкся с особенностями магии разума.

— Тогда просто раскидаем их и войдем? Зачем усложнять. Мы с ними справимся, я уверен.

— Я бы обошелся без драки с кучей ящериц, — ответил Зориан. — Как насчет такого варианта: ты немного отходишь от сенота и атакуешь их. Если судить по их прошлой реакции, они все выбегут, чтобы разобраться с тобой. И тогда я телепортируюсь в пещеру, заберу сферу и сразу назад. Даже если они оставят часть сторожить — с небольшим числом я справлюсь.

— А если при попытке забрать сферу ты вызовешь гидру? — нахмурился Зак. — Не обижайся, но твои боевые навыки…

— Я этой твари не ровня, я знаю, — кивнул Зориан. — Но мне и не нужно с ней сражаться. Достаточно выжить пару секунд, чтобы сплести заклятье телепортации. К тому же, подозреваю, что гидра не сможет выйти из карманного измерения в пещере. Она слишком большая. В прошлый раз она появилась из озера в глубине сенота, и в этот раз, думаю, будет так же.

— Но когда ты вынесешь сферу из пещеры, вокруг тебя будет полно открытого места, — заметил Зак.

Ух… черт. Об этом он не подумал.

— И даже если гидра не среагирует немедленно, ее присутствие превращает сферу в часовую бомбу. Монстр явно может выйти наружу, когда захочет. Что, если мы принесем артефакт в Сиории, а чудище решит прогуляться, пока мы спим или на что-то отвлеклись? Представь, что она может натворить. Если она не среагирует на взятие сферы, ее стоит намеренно выманить наружу, прежде, чем идти к людям.

Они все же приняли план Зориана, хотя исполнение оказалось несколько сложнее. Похоже, одного Зака было недостаточно, чтобы спровоцировать всех ящериц. Ведь он всего один, и даже его несусветная сила не особо бросается в глаза. Так что сперва против него вышли пятеро молодых дрейков. Разумеется, когда он с легкостью с ними расправился, весь сенот оживился… но недостаточно, чтобы атаковать единым порывом. Ящерицы чувствовали себя в безопасности, так что просто сбивались в кучи, ожидая, рискнет ли человек шагнуть на их территорию. К досаде Зориана, собирались они как раз вокруг нужной ему пещеры.