— Сдирают внешние слои, питаясь ими, и сохраняют неразрушимое ядро души в качестве своеобразной батареи, — отозвался Зориан. — Или, в случае с призраками, создают из ядра себе подобных. Не знаю, сколько времени занимает процесс, но даже если он длителен — к концу цикла я наверняка получил бы тяжелейшие повреждения души. И провел бы в глубокой коме все последующие циклы, до самого исчезновения петли.

Оба молча посмотрели на невинно выглядящий цветок, думая о своем.

— Ладно, хорош жевать сопли, — Зак хлопнул в ладоши, вырывая напарника из раздумий. — Давай уже выдернем цветочек и порубим на ингредиенты!

Быстро посовещавшись, они решили, что к цветку лучше подходить кому-то одному. Второй останется вдалеке, готовый выдернуть товарища, если все пойдет наперекосяк. Осталось только решить — кто останется позади, а кто пойдет к опасному растению.

Тут и разгорелся неожиданно жаркий спор — каждый считал, что именно он должен атаковать. Зориан напирал на то, что его духовные щиты прочнее, и что не стоит привыкать обрывать циклы на полпути. Зак, в свою очередь, заявлял, что это глупо, и атаковать должен именно он. Да, щиты Зориана прочнее, но если этого не хватит — он может умереть навсегда. Что по сравнению с этим какой-то оборванный цикл?

— Да что за чушь, — сказал Зак. — Ты ведь даже не любишь драться!

— Но дерусь, когда это требуется, — возразил Зориан. — К тому же, ты преувеличиваешь уровень угрожающей мне опасности. Если увидишь, что я упал и не шевелюсь — убей себя. Это перезапустит цикл и выдернет мою душу из пасти твари. Сомневаюсь, что хризантема успеет повредить ее за столь короткое время.

— План с самоубийством — плохой план, — поморщился Зак. — Право слово, я все еще не могу поверить, что до освоения маркера ты таскал бомбу на шее…

— Вообще-то я все еще таскаю бомбу на шее, — Зориан вытянул из-под рубашки самую обыкновенную золотую цепочку. Он настолько продвинулся в заклинательных формулах, что взрывной заряд в цепочке более не ощущался. Если не использовать диагностические заклятья, никто не поймет, что это не просто украшение. — Всегда полезно иметь запасной вариант. Но, пожалуй, ты прав… не думаю, что не справлюсь, но вероятность тревожная. Знаешь что — в этот раз я постою в сторонке, но если не справишься — то в следующем цикле за хризантемой иду я. Договорились?

— Договорились, — кивнул Зак. — Если сейчас не справлюсь, скорее всего, не справлюсь и в следующий раз. А терять циклы глупо. Мне все еще хочется пнуть себя каждый раз, как подумаю про впустую растраченное время…

Зак зашагал к хризантеме — и весь их спор оказался бессмысленным. Цветок неожиданно быстрым, текучим движением развернул к ним "лицо" — и от него прянула едва заметная рябь, накрыв их обоих.

Они оба давно были в зоне поражения. Просто хризантема предпочла не торопиться.

Быстрая волна во все стороны не оставляла шанса увернуться. Застигнутый врасплох Зориан мог лишь стиснуть зубы, принимая атаку. Зак, ожидавший подвоха, успел укрыться под сферой щита. Не то чтобы это ему чем-то помогло — рябь прошла защиту, даже не заметив, ударив обоих путешественников практически одновременно.

Такого Зориан ни разу в жизни не ощущал. В глазах плыло, искрясь вспышками света и мимолетными иллюзиями, в ушах гудело, словно от близкого взрыва. Его чувство равновесия полетело ко всем чертям, кожу щипало по всей поверхности, а из желудка словно кто-то пытался вырваться. Лишь титаническим усилием воли он не рухнул на землю, заливая все рвотой. Своего рода оглушение. Невероятно сложное оглушение, сплетающее физический, духовный и ментальный аспект в один неудержимый удар.

Зориан сосредоточился на собственном разуме и силой заглушил ментальный аспект атаки. Вся сложная структура атакующей техники разбалансировалась, позволив ему несколько прийти в себя. В глазах немного прояснилось, и он увидел упавшего на четвереньки Зака — напарника выворачивало на траву. Сказать по правде… неудивительно. Зак не так хорошо владел духовной и тем более ментальной защитой, и к тому же стоял ближе к хризантеме.

Но прежде, чем Зориан успел хоть что-то сделать, хризантема повернулась к нему. Возможно, хищник заметил, что он пережил удар легче другого, или потому, что он был дальше от цветка и мог убежать, но в любом случае, тварь решила начать с него. Бесчисленные белые лепестки окутались призрачным синим огнем и раскрылись, словно зубастая пасть, явив черный провал в центре цветка.

Душа Зориана задрожала в теле, посылая волны боли. В обычных условиях атака такой силы не представляла бы для него угрозы… Но, измотанный оглушающей атакой, он с трудом сопротивлялся притяжению хризантемы. А оно не прекращалось, наоборот, всасывающая сила становилась все сильней и сильней — цветок все крепче вцеплялся в его душу.

Тем не менее, Зориан был спокоен. До нападения хризантема ничем не отличалась от других растений в лесу. У нее не было заметного разума, он не мог на нее воздействовать. Сейчас же он отчетливо ощущал мысли растения-хищника.

Собрав всю концентрацию, он обрушил на тварь мощный ментальный удар. Теперь ее очередь терпеть ошеломляющие атаки — воздействие на душу Зориана тут же прекратилось, хризантема дернулась и медленно закачалась, пытаясь оправиться.

Зориан не дал ей такого шанса. Ему все еще было редкостно паршиво после первого удара, но он непреклонно вливал энергию в новые и новые телепатические атаки. Цветок отчаянно сопротивлялся. Он ничего не смыслил в телепатических дуэлях, но умел инстинктивно ставить ментальные барьеры и обладал мощным сопротивлением магии, заставляя Зориана напрягаться и немилосердно расходовать ману.

Некоторое время спустя Зак достаточно оклемался, чтобы вступить в бой. Он сотворил гигантский призрачный клинок и обрушил его на стебель хризантемы. Честно говоря, это выглядело, как откровенный перебор, и Зориан забеспокоился, что напарник загубит ингредиент. Цветок был нужен им относительно целым.

Но хризантема не растерялась — и исторгла из черной пасти поток мерцающих звезд навстречу несущемуся клинку. Мерцающие искры тут же образовали купол — и приняли удар гигантского меча, даже не дрогнув.

Ядра душ пожранных хризантемой существ, сообразил Зориан. Она может неким образом ими управлять, формируя в защитные конструкты.

А нет, не только в защитные. Зак и Зориан продолжали натиск, и цветок осознал, что схватка складывается не в его пользу. Щит рано или поздно не выдержит, а ментальные удары Зориана не давали повторить духовную атаку. Сообразив это, хризантема преобразовала купол в несколько тонких жгутов и взмахнула ими. Зориан думал, что она будет атаковать ими, но в очередной раз недооценил растение. Оно быстро обвилось жгутами вокруг ближайших веток и, вырвав себя из земли, пустилось в бегство.

Следовало признать — зрелище выкопавшегося и удирающего, прыгая, как диковинная обезьяна, с ветки на ветку, цветка — было совершенно новым опытом.

Но, к несчастью для хризантемы, даже столь отчаянные меры не помогли. Она испустила еще один оглушающий импульс, пытаясь оторваться, и это действительно их замедлило — но в итоге они загнали ее и убили.

— Нас перехитрил и чуть не сожрал цветок, — сказал Зак, все еще держась в стороне от останков хризантемы. — Мы никому об этом не расскажем. Никогда.

Зориан с готовностью согласился.

Тайный Орден Звездного Дракона, более известный, как Культ Дракона, что Внизу, был не просто странной сектой. Это была целая система взаимопомощи, планомерно продвигающая своих членов. Они поручались за своих соратников, когда компетентность и надежность тех была под сомнением, помогали им найти работу и необходимое обучение, предлагали своим займы на более выгодных условиях, предоставляли доступ к закрытым или дорогостоящим библиотекам, оказывали юридическую помощь, если у кого-то из них возникали проблемы с Гильдией. Чем выше ты находишься в Культе, тем шире список возможных преимуществ.

Собственно, потому Культ и был столь распространен и влиятелен. Масштабный экстремистский заговор, что они воплощали сейчас, был весьма нехарактерен для них — практически всю свою историю Культ был просто смесью тайного общества и клуба взаимовыручки. Да, смесью подозрительной и не очень легальной, но ничего такого, что бы спровоцировало власти на полномасштабную охоту. Главным врагом Культа была Церковь Триумвирата и ее паства, считающие веру в Дракона прямым вызовом своим догмам.

В любом случае, столь обширная организация не могла обходиться только официальными членами. У них было множество связей и специалистов, изредка работавших на благо Культа. Некоторые из этих привлеченных специалистов искренне веровали в Дракона и соблюдали дистанцию, лишь бы не рисковать основным составом; другие были просто наемниками — или даже не представляли, чьи заказы выполняют. В своем расследовании Зориан по большей части игнорировал этих союзников Культа — искать их было чертовски долго, а ему и так было, чем заняться.

А потом Аланик несколько раз допросил Судомира, и выяснилось, что безумный мэр Князевых Дверей располагает подробным досье на всех этих людей. Видимо, некромант тщательно собирал сведения о Культе, опасаясь, что в будущем их интересы могут столкнуться. У Судомира были не лучшие отношения с верхушкой Культа — те считали его желание легализовать некромантию бредом. И, в отличие от Зориана, у Аланика было свободное время.