Зак залпом допил кружку и бухнул ее на дешевый деревянный стол. Работники таверны обернулись, и Зориан подумал было, что сейчас его снова выгонят на улицу — но те покачали головой и вернулись к работе. Видимо, такое здесь в порядке вещей.

— Я снова начинаю злиться, — пояснил очевидное Зак. — Не стоило говорить об этом за выпивкой.

Зориан смущенно почесал щеку, не зная, что ответить. Он уже был и сам не рад, что завел разговор о Фортове…

— Знаешь, чем плохо работать в паре с тобой? — внезапно спросил Зак, требовательно глядя ему в глаза. Впрочем, ждать ответа не стал. — Я больше не могу начинать цикл, делая из Тесена отбивную. Раньше я время от времени так делал, чтобы выпустить пар.

О да, Зориан помнил. Это происходило довольно часто, вызывая множество кривотолков…

— Наверное, и к лучшему, — ответил Зориан. — А то у тебя могли развиться дурные наклонности, и сразу по выходу из петли стал бы уголовником. Было бы досадно, не находишь?

— Пожалуй, — сказал Зак. — Но это было так приятно…

Зак задумчиво оглядел кружку, явно решая, не заказать ли еще, вздохнул и отодвинул в сторону. Хорошо. Возиться с пьяным Заком не было никакого желания.

— Так что ты собираешься делать с Тесеном? — спросил Зориан. — Ну, когда выйдем из петли.

— Как что? Я его засужу нахрен, — сказал Зак. — Да, он влиятелен, у него связи — но у меня тоже есть друзья наверху, а он почти не скрывался. Он нарушил закон, украв мое наследство, и я постараюсь, чтобы он заплатил за это по всей строгости. Если не выйдет… ну, надеюсь, до этого не дойдет.

— Понятно, — сказал Зориан. — Я не видел, чтобы ты этим занимался…

— Все приготовления давно закончены, — сказал Зак. — Я собрал все доказательства, узнал, как отвлечь его и запустить процесс. И я могу позволить себе лучших, блин, адвокатов в стране. Ничего большего за месяц не сделать. Такие процессы идут годами, не неделями. Но уверенное начало важно, и все юристы, с которыми я говорил, утверждали, что у меня неплохие шансы.

— Это хорошо, — медленно кивнул Зориан. — Хотя, подозреваю, Тесен и его клика не ограничатся только законными методами воздействия.

— Это да, — ухмыльнулся Зак. — Но ты же меня знаешь. Я не бегу от драки. Пусть приходят. Это лишь даст мне дополнительные козыри.

— Я могу чем-то помочь? — спросил Зориан.

— Вообще-то вряд ли, — покачал головой Зак. — Это работа для юристов, а не для магов. Когда все начнется, мне надо будет лишь вкладывать деньги и отражать нападения. Но посмотрим. Не сомневайся, я не постесняюсь обратиться за помощью к товарищу.

Разговор вскоре стих, и они разошлись. Предстояло много работы — планирование и подготовка.

Предстояло вновь навестить Сильверлэйк… И в этот раз они собирались убедить ее в правдивости своего рассказа.

К сокрытому дому Сильверлэйк Зак и Зориан пришли с яйцами серого охотника и нужной ведьме древней бурой саламандрой. Яйца они добыли точно так же, как в прошлом цикле. Что до саламандры — они просто пришли туда, где Зориан встретил ее в прошлом, и начали поиски оттуда. Наконец, после двух дней прочесывания выше и ниже по течению реки, они нашли зверюгу в тине, в одной из затопленных пещер — практически незаметную, если не знать, что искать. Не будь у них отправной точки для поисков — они бы и за сто лет ее не нашли.

Но неважно, главное, у них были оба главных ингредиента для зелья юности, а Зориан создал ключ для сигнального камня. А на случай, если ведьме что-то не понравится — вполне вероятное развитие событий — в сфере в полной готовности ждал отряд боевых големов. Ничего не поделаешь. У них не было времени на постепенное сближение.

— Я готов, — сказал Зак, крутя в пальцах боевой посох. — Давай, звони.

Зориан кивнул и активировал ключ. На первый взгляд ничего не произошло, но он не сомневался, что все сделано правильно. Оставалось только ждать.

Ждать пришлось неожиданно долго, куда дольше, чем в прошлом цикле. Зориан подозревал, что дело в их более воинственном виде — Сильверлэйк изучала их из карманного измерения, решая, выходить или нет. Наконец она вышла — возможно, сказалось то, что Зак извелся от скуки и принялся магией изменения ваять собственную гигантскую статую прямо у ее порога.

— Как, черт возьми, ты заставил этот старый хлам работать? — немедленно потребовала ответа ведьма, щурясь на них с подозрением. — Я никому не давала подходящих ключей. Черт, да я их даже не делала. Подозрительно. Очень подозрительно. Кто вы такие?

— Отвечая на ваш вопрос, я — Зак Новеда, а это Зориан Казински. Мы — скромные ученики академии, пришедшие засвидетельствовать свое почтение живой легенде, — начал с бессовестной лести Зак. Сильверлэйк пренебрежительно фыркнула, но промолчала. — Ну, и договориться о сделке, наверное. Или, точнее… возобновить прежнюю? Ведь мы встречаемся уже второй раз.

— Сомневаюсь, — заинтересованно ответила ведьма. — Я вас не помню. Может, я и стара, но не забыла бы столь дерзких сопляков. Ну, то есть, я одобряю дерзость — но не передо мной…

— Это потому, что ваша память была стерта, — беспечно пояснил Зориан. — Ничего страшного. Кстати, мы принесли подарки.

Он открыл сумку и, достав бутылку бренди и коробку конфет, протянул их удивленной Сильверлэйк. Та не шелохнулась, глядя на угощение, как на клубок ядовитых змей.

— Подарки? — бесстрастно переспросила она.

— Когда идешь в гости, следует дарить подарки, — глубокомысленно пояснил Зориан. — Это важная традиция.

Сильверлэйк скривилась. Посмотрела на угощение еще пару секунд и, решив, что они вряд ли опасны, забрала и рассовала по карманам. Тяжелая бутыль и большая коробка никак не могли поместиться в кармашках — однако же поместились.

Какое непринужденное владение карманными измерениями… Зориан ощутил укол зависти. Он бы так не смог, даже не знал, как это делается. Пока он работал лишь с жесткими емкостями, и понятия не имел, как прикрепить свернутое пространство к тканевой основе. Нет, понятно, он не рассчитывал сравняться с ведьмой за один месяц, но ее превосходство в этой области…

Сильверлэйк торжествующе ухмыльнулась, наслаждаясь произведенным впечатлением.

— Вернемся к разговору? — уже уверенней спросила она. — Ты сказал, моя память была стерта?

— Да, — кивнул Зак. — Видите ли, месяц назад мы пришли к вам с одним предложением…

Он стал кратко пересказывать события прошлого цикла, тщательно избегая упоминаний временной петли. Они уже знали, что стоит заговорить о ней — и Сильверлэйк тут же утратит остатки доверия к ним. Так что они просто изложили условия сделки и как она учила их работе с карманными измерениями, изредка посылая с поручениями.

Они отнюдь не были голословны. Говоря о яйцах серого охотника, они извлекли их из сферы и показали ведьме. Перейдя к саламандре — продемонстрировали захваченный живой образец.

При виде вожделенных ингредиентов у Сильверлэйк зажглись глаза, но она не двинулась с места, внимательно слушая их объяснение.

Но когда рассказ дошел до ее дома, ведьма резко помрачнела. Дело в том, что Зориан создал по памяти иллюзии ее владений. Обычно такие изображения ничего не доказывали — ведь маг может просто-напросто придумать картинку, а человеческая память не слишком подробна. Вот только Зориан помнил увиденное до мельчайших деталей — такое не придумаешь. Он воссоздал ее любимый котелок с точностью до последней царапины, развешенные на стенах связки грибов и овощей, до последней луковицы. Очевидно, он хотя бы раз был у нее в гостях — и Сильверлэйк тоже понимала это.

— Стоп-стоп, — она резко взмахнула рукой. Похоже, иллюзорные образы произвели сильное впечатление. — Я… мне надо кое-что проверить.

Зак и Зориан молча ждали, пока она накладывала на себя одно диагностическое заклятье за другим. Время от времени ведьма прерывалась, бормоча что-то на незнакомом диалекте кхаски, потом качала головой и продолжала.

Потом проверила вход в карманное измерение и, не говоря ни слова, исчезла. Зак и Зориан терпеливо ждали. Ведьма вернулась минут двадцать спустя, куда более обеспокоенной.

— Чушь какая-то, — заявила она. — Все это полная чушь. Моя память в порядке. Ее не изменяли. Я точно знаю, потому что всегда остаются следы — сейчас их нет. Но вы точно были внутри достаточно долго, чтобы откопать сигнальный булыжник и подобрать к нему ключ, достаточно, чтобы в мельчайших подробностях запомнить каждый угол. Вот только внутри нет никаких следов проникновения, ни малейших, а я, проклятье, никогда бы не забыла, если бы пустила вас внутрь. А эта ваша история! Что за бред! Говорите, месяц назад вы приносили мне яйца серого охотника, но ничто не говорит о том, что я работала с ними! И теперь вы приходите с новой кладкой, словно купили их в магазине по дороге. Кто вы такие и что происходит?!

Подчеркивая свои слова, она взмахнула рукой, и по бокам поднялись две громадные земляные фигуры.

Земляные элементали, и отнюдь не младшие. Вот только…

— Может?.. — пробормотал Зак.

Зориан молча кивнул и тоже взмахнул рукой, копируя ее жест. Просто для вида, на самом деле ему не требовалось… хотя, возможно, ей тоже. В любом случае, взмахнув рукой, он сосредоточился на их замечательной сфере императора, призывая своих не менее крупных боевых големов.