Старый учитель пару раз моргнул, стряхивая наложенное Зорианом для удобства работы ментальное оцепенение, удивленно посмотрел на него.

— Что случилось? — спросил он.

— Эм, вы как бы… ненадолго задремали, — изображая смущение, ответил Зориан.

— Ах. Видимо, возраст уже сказывается, — с горечью заметил Зеномир, покачав головой. — Так на чем мы остановились?

— Вообще-то мы вроде бы закончили, — сказал Зориан. — Но прежде, позвольте задать странный вопрос. Как думаете, кому может понадобиться следить за вами?

— Следить за мной? — удивился Зеномир. — Нет, понятия не имею, кому это может понадобиться. Сказать по правде, меня бы наоборот порадовало, если бы больше людей интересовались моей работой. Если кто-то хочет знать больше — им достаточно просто спросить!

— Тогда перейду сразу к сути, — продолжил Зориан. — Благодаря неким экзотическим врожденным способностям, я знаю, что в стенах вашего кабинета водятся крысы. И крысы не обычные.

— А вот это уже… довольно тревожно, — Зеномир сел обратно на стул и нахмурился. Вновь постучал пальцами по бороде. — Хмм… Крысы в стенах…

Где-то через минуту он внезапно хлопнул ладонью по столу, заставив Зориана вздрогнуть от неожиданности.

— Ага! — торжествующе сказал он. — Кажется, понял. Не думаю, что эти крысы, если они действительно шпионят, здесь ради меня. Дело в том, что тут совсем рядом кабинет директора. Сам он редко там бывает, но вот посетители и документы проходят его практически в обязательном порядке.

Следовало признать — звучало убедительно. Наверняка сам кабинет директора был надежно защищен — но вот прилегающие коридоры и кабинеты… На них вполне могли сэкономить. Надо будет пройти по академии, проверить, не завелись ли где еще мозговые крысы.

— Разумеется, об этом следует сообщить, — неожиданно ссутулился Зеномир. — Так и вижу, сколько предстоит мороки. И сколько писанины…

— Вы можете не упоминать обо мне в отчете? — спросил Зориан. Он мог бы опять скорректировать память профессора, но предпочёл бы этого не делать.

— Пожалуй, — вздохнул Зеномир. Похоже, старый учитель действительно доверял людям. — Незачем еще и тебе страдать. Но вынужден попросить тебя не распространяться об этом — иначе академия сочтет, что ты подрываешь ее репутацию.

Зориан заверил его, что будет молчать, взял стопку книг и вышел. Но вместо того, чтобы сразу направиться к выходу, сделал крюк, пару раз пройдя мимо кабинета директора.

Выходило, что да, все подходы к кабинету контролировались мозговыми крысами в стенах. Похоже, догадка Зеномира была верна.

Что же… Одной тайной меньше. Давненько не было такого, чтобы раскрытие тайны не повлекло появления двух новых.

Даже показалось, что он наконец приближается к развязке.

Уединившись в непримечательной системе пещер в пустошах далеко от Сиории, Зак, Зориан и две аранеа оттачивали магическое мастерство.

Зак возился с большим деревянным сундуком, упражняясь в работе с карманными измерения. Его отрыв в этой области медленно, но верно продолжал увеличиваться, хоть Зориан и развеял несколько симулакрумов, сконцентрировав на тренировки больше энергии. На взгляд Зориана — все дело в чудовищном резерве маны и, соответственно, способности выполнять энергозатратные упражнения намного дольше его. Зак не уступал ему ни талантом, ни усердием, и тоже имел доступ ко всем материалам и техникам — неудивительно, что сказывалось преимущество резерва. Да, неудивительно — но какую-то мелочную часть Зориана бесило отставание от напарника, вплоть до желания утаить найденные в книгах приемы и упражнения, чтобы сократить разрыв. Конечно, он сдерживался — это было бы просто самоубийственно глупо. Успехи Зака — на пользу им обоим.

Впрочем, особых успехов ни один из них пока не добился. Сундук Зака действовал по тому же принципу, что и давнишние коробки с шариками. Простейшая форма карманного измерения, расширение пространства внутри контейнера, позволяющая создавать вещи, что внутри больше, чем снаружи.

У этого варианта было множество ограничений. Карманные измерения требовали маны, так что могли применяться лишь в районах с высоким естественным фоном. Или при наличии встроенного источника энергии. В стенки контейнера приходилось впечатывать сложную, изощренную заклинательную формулу, иначе карманное измерение рассеется менее чем за сутки, как любое обычное заклинание. Наконец, вес содержимого никуда не девался, так что небольшой сундук с несколькими тоннами камней так и будет весить несколько тонн.

Да и помимо веса, впихивать в карманное измерение слишком много всего — не лучшая мысль. При повреждении контейнера карманное измерение мгновенно разрушалось, выкидывая содержимое в обычный мир — с изрядной силой, словно шрапнель. Зак и Зориан на своей шкуре убедились, что лучше брать действительно прочные контейнеры — когда стеклянные шарики своим весом прорвали картонное дно коробки, устроив натуральный взрыв шариковой бомбы.

Чем больше они узнавали о карманных измерениях, тем сильнее впечатляла найденная в Косе Сфера Императора. Ее внутренний источник энергии не зависел от окружающей среды, поддерживая свернутое пространство неограниченно долго; она весила не больше, чем стеклянный шар того же размера, и содержала внутри огромные массу и объем. Зориана подмывало списать это все на божественное вмешательство, но Сильверлэйк упорно настаивала, что теоретически это осуществимо и обычной магией. Да, даже внутренний источник. Она не уточняла, как именно.

С другой стороны, она поддерживала довольно крупное карманное измерение с мощной магической защитой — в регионе, где естественного фона очевидно недостаточно для таких фокусов. Как, интересно, она это делала?

Впрочем, над этим можно долго и бесполезно ломать голову. Зориан отмел лишние мысли и сосредоточился на двух аранеа перед собой. Обе — из Посвященных Молчащих Врат. Теперь, когда он приносил им длинный список новых кодов и разведданные об окружающей новые врата местности — клан аранеа куда охотнее шел ему навстречу. В данном случае, ему предоставили двух лучших "добытчиц". Воровок, если называть вещи своими именами. Зориан звал их Тень и Вуаль — сильно сокращенные версии имен аранеа.

Изначально предполагалось, что Тень и Вуаль научат его ментальным приемам для проникновения на охраняемую территорию — но для воров и шпионок обе оказались на редкость дружелюбны и любопытны. Они охотно выполнили свою часть сделки… но не возражали показать больше, если и он поделится кое-какими секретами.

Так что сейчас они азартно пробовали друг на друге показанные им приемы, постепенно оттачивая довольно неуклюже переведенные в заклинательную систему аранеа человеческие заклятья. Зориан не участвовал, вмешиваясь лишь если замечал очевидные ошибки — но в конце дня, как обычно, спросит готовый результат. Когда они с Заком найдут способ вырваться из петли, он собирался свести все наработанные улучшения в один большой архив и подарить тем племенам аранеа, что помогли ему за прошедшие циклы.

Сам же Зориан наконец исполнял свое давнее желание. Он учил технику аранеа "уход в темноту" — психический аналог заклятья Пустого Разума.

Найти кого-то, кто обучит этому приему, было очень непросто — аранеа относились к технике с сильным предубеждением, и не то что отказывались обучать ей постороннего, а даже не признавались, что владеют ей. Лишь после долгих уговоров и нескольких дорогостоящих сделок Тень и Вуаль согласились обучить его. И то взяли с него слово, что он будет применять эту технику с крайней осторожностью.

Они зря беспокоились. Зориан слышал множество жутких историй о магическом аналоге техники и не собирался рисковать. Общеизвестно, что длительное применение Пустого Разума ведет к безумию. Маги, использовавшие его долгое время, зарабатывали острую паранойю, видя во всем враждебные замыслы. Они неизбежно приобретали манию преследования и бежали прочь от людей, преследуя какие-то свои непостижимые цели. Был очень скандальный случай, когда это произошло с очень богатым магом — в итоге тот уединился в отдаленном поместье, превратив его в смертельную западню, напичканную ловушками, мощными оберегами, големами и свирепыми сторожевыми зверьми. К вящему неудовольствию его детей, обнаруживших, что все его обширное состояние ушло на это укрытие.

Сама техника оказалась куда сложней, чем Зориан ожидал. Да, он знал, что Пустой Разум — сложное, высокоуровневое заклятье, но думал, что силы психика нивелируют сложности. Ведь этот прием работает с разумом — кому, как не прирожденному магу разума его освоить? Но нет, все вышло ровно наоборот. Даже обычные маги ощущали острую неправильность, отрезая свой разум от мира — головокружения, шум в ушах, головные боли, если заклятье недостаточно отработано… Для психика вроде Зориана же это было словно вырвать себе глаза, даже зная, что они потом отрастут. Даже зная, что эффект не постоянен, сама идея отторгалась всем его существом. Он просто не мог заставить себя сделать с собой такое.

Тупик. Он несколько раз глубоко вдохнул, успокаиваясь перед очередной попыткой. Так, хорошо… Двадцать семь — счастливое число…