Он вновь ушел в себя, тщательно запоминая границы своего "я", а затем… словно свернул свой разум в клубок.

Это было ужасно. Если попытаться описать словами — мир погрузился в душный, тесный, давящий мрак. Он чуть было не прекратил, как много раз до того, но стиснул зубы и заставил себя продолжить.

Границы его сознания сжимались, он вдыхал все глубже и глубже, борясь с рвущимся из глубин души паническим страхом. Глупое, иррациональное чувство, словно его закапывают живьем, заперев в клетке из собственной плоти. Он не знал, сколько времени колебался, прежде чем сделать последний шаг.

Последнее отчаянное усилие — и его разум окончательно свернулся и стабилизировался. Ощущение неправильности не исчезло — но стихло, став вполне переносимым.

Все вокруг казалось неестественно тихим, хотя ничего вокруг и не изменилось.

Хотя нет — Тень и Вуаль перестали перебрасываться заклятьями и с интересом уставились на него.

— У тебя получилось! — восторженно сказала Вуаль. Она использовала заклятье звуковой речи, ведь Зориан сейчас был недоступен для телепатии. — Невероятно! Я думала, понадобится еще попыток тридцать!

— Ничего невероятного, — кисло возразила Тень. — Вполне ожидаемый результат для его подготовки.

— Но он человек, — возразила Вуаль. — Не думаю, что его можно оценивать по нашим стандартам.

— Ты права. Мы должны быть еще строже, — ответила Тень. — Ведь в отличие от нас, он не привык во всем полагаться на ментальные способности.

— Эй, я все еще здесь, — возмутился Зориан.

— Не слушай эту вредину, — посоветовала Вуаль. — Просто знай, что теперь все будет намного легче. Первый раз всегда самый трудный. А, и тебе нельзя отрезать себя от Великой паутины надолго — пока не освоишь технику. Если выполнять ее неидеально, она намного губительней для разума, а идеального исполнения ты добьешься нескоро.

— Прямо как Пустой Разум, — вклинился Зак, не отрываясь от работы. — Пока не освоишь его в совершенстве, очень не рекомендуется держать его дольше получаса.

— Умм, наверное. Я не очень знакома с человеческими единицами времени, но положимся на мнение твоего друга, — сказала Вуаль.

Зориан рассеянно кивнул. Сказать по правде, очень хотелось отпустить технику прямо сейчас, но он знал, что должен хоть немного привыкнуть к ощущению — если собирается использовать это в будущем. Он уже собирался спросить аранеа, нужно ли следить за чем-то еще, но тут Зак вскочил и торжествующе засмеялся.

— Работает! — он крутанулся с сундуком в руках, затем вскинул его над головой. Довольно впечатляюще, Зориан знал, что штуковина чертовски тяжела, и он сам бы вряд ли так смог. — Все готово и работает!

— А что именно ты делал? — спросил Зориан. Наверняка не просто сундук с расширением пространства, иначе Зак не был бы так доволен.

— Это? — риторически уточнил Зак, тряхнув сундук. — Ну конечно же, это хранилище охлажденного пива! Оно не только вмещает огромное множество бутылок, но и поддерживает их идеальную температуру!

— Хранилище охлажденного… погоди, вся шумиха из-за простого расширенного сундука с охлаждающим полем?

— Да ну тебя, это гениальное изобретение, — ответил Зак. — Не будь таким вредным. Кажется, на тебе уже сказывается Пустой Разум.

Черт. Нет, конечно, Зориан не думал, что такое возможно, но все же немедленно отпустил технику. Лучше перестраховаться.

У него впереди полно времени, чтобы ее отточить.

Наконец, после чертовски долгого перерыва, Сильверлэйк согласилась встретиться с ними. К тому времени запущенная с ее подачи слежка сорвала парням множество планов, да и цикл близился к концу, так что настроение у них было так себе. Зориан очень надеялся, что в будущем они смогут избегать подобного — терпеть это каждый цикл было бы невыносимо.

Против ожиданий, ведьма хотела встретиться не в своем лесном жилище, а посреди Сиории. После некоторых препирательств остановились на одном из не самых посещаемых парков. Да, оставалась возможность, что их разговор подслушают, но вряд ли воспримут всерьез.

— Вы ставите меня в очень неудобное положение, — вместо приветствия заявила Сильверлэйк. — Думаю, я верю в вашу безумную историю про бесконечно повторяющийся месяц, но это означает, что у меня нет на вас никакого влияния. Вы можете обещать что угодно, но я ничем не могу гарантировать оплату в будущем. Даже если я напою вас сывороткой правды, и вы честно скажете, что собираетесь заплатить — что помешает вам потом передумать? Если вы решите односторонне разорвать сделку, я об этом даже не узнаю.

— И что же вы решили? — спросил Зориан. Возразить было нечего.

— Что же еще? — хохотнула она. — Буду работать в надежде, что вы не обманете. Разве у меня есть выбор?

— Мы опасались, что вы захотите прибегнуть к гейсу, — признался Зак.

— Гейсы в наши дни куда менее эффективны, — грустно покачала головой Сильверлэйк. — Их боялись раньше, когда магов было мало, а их арсенал заклятий скуден. Тогда найти того, кто снимет печать, было тяжело. Сейчас же достаточно заявиться в местное отделение Гильдии магов, и через пару дней все будет готово. Нет, гейс лишь ухудшил бы наши отношения. Боюсь, остается только метод яда и пряника.

— Эм, разве не кнута и пряника? — переспросил Зориан.

— Мы же уже сошлись на том, что у меня нет подходящего кнута? — ответила Сильверлэйк. — Так что я не могу ответить, но могу сделать себя ядовитой. Между прочим, хочу сообщить, что я невосприимчива ко всем известным мне видам сыворотки правды, а мой разум настроен разрушиться, если щиты будут пробиты. Я сделала это задолго до встречи с вами, так что даже нападение на меня в начале цикла ничего не даст. Занятные подробности, правда?

— Да, мы знаем, — раздраженно ответил Зак. — Пытаться вытрясти из вас секреты силой — слишком долго и муторно, так что лучше договориться по-хорошему.

— Именно, — довольно кивнула ведьма.

— А что насчет пряника? — поинтересовался Зак.

— Я — невероятно талантливый алхимик, и жила очень, очень долго. Я знаю множество тайн и чудесных рецептов — но за месяц вы не убедите меня ими поделиться. По меньшей мере, рано или поздно вы придете ко мне договариваться, чтобы остановить старение и вернуть молодость. Да-да, я знаю, что сейчас вы молоды, и это кажется очень далеким… но когда тело и разум начнут отказывать, уверена, вас заинтересует мое предложение, — она выдержала драматическую паузу. — Конечно, если у вас есть хоть немного мозгов, вы будете ковать железо, пока горячо, и придете, пока еще молоды, а я не нашла способ самой достать долбаные яйца. Тогда я подумаю, что вы не особо нуждаетесь во мне, но можете многое предложить. Так вы сможете заключить куда более выгодную сделку…

— А почему вы думаете, что мы не найдем решение самостоятельно? — спросил Зак.

— Что, думаешь, зелья юности растут на деревьях? — фыркнула она. — Создать подобное по плечу лишь истинному мастеру. Может, вы и превосходите обычных алхимиков, но для решения нужно намного, намного больше. К тому же, для алхимических исследований и сложных проектов вы вроде как нанимаете других специалистов… Это все, что нужно знать о ваших перспективах в алхимии.

Она была в чем-то права. Зориан интересовался алхимией, да, но те же заклинательные формулы нравились ему куда больше, а достичь мастерства во всем невозможно. Даже во временной петле и с армией симулакрумов.

— Предположу, что вы не собираетесь оптимизировать зелье юности с нашей помощью? — уточнил он.

— Благие небеса, нет конечно, — ответила ведьма. — Это лишит меня даже того крошечного влияния на вас, что есть сейчас. Я уверена, что и сама рано или поздно добьюсь нужного результата. Я очень долго работала над этим, годом больше, годом меньше…

— Понятно, — заключил Зориан. — Что же, рад, что вы хотя бы согласны работать с нами. Хотя надеюсь, в следующих циклах вы не будете так тянуть и срывать наши планы шпионажем.

— Как знать, — ничуть не смущаясь, ответила Сильверлэйк. — Ваша история безумна и требует проверки. Ее сложно ускорить.

— Хех, ну… на вашем месте я не был бы так уверен, — сказал Зориан, доставая из сумки тетради Каэла, которыми морлок разрешил поделиться. — Позвольте познакомить вас с чудесами передачи тетрадей между циклами…

После заключения сделки с Сильверлэйк, цикл закончился как обычно, разве что тетрадей в этот раз было заметно больше. Ничего страшного — хранилище памяти в сфере было практически бесконечно.

Следующие несколько циклов прошли буднично. Они учились работе с карманными измерениями у Сильверлэйк, расследовали связи Вейерса с Культом, искали способ активации Врат Бакоры и изучали ибасанские врата, готовились к угону воздушного корабля и шерстили руины в Сфере Императора. Зориан экспериментировал с внутренними ментальными техниками, Зак все ближе подходил к созданию собственных симулакрумов.

Все остальные планы, включая работу с другими экспертами, шли своим чередом.

Так прошло еще шесть циклов.