— Как Зак, — подсказал Зориан.

— Именно как Зак! — согласилась она. — Они даже держатся вместе, он, она и та незнакомая девушка. Словно живут в своем собственном мире.

— Или словно они пара, — Зориан нахмурился. — То есть тройка… Как вообще называются романтические отношения между тремя людьми?

— Неважно, — фыркнула Акоджа. — Суть в том, что эти трое лишь дурачатся, раздражают учителей, но все равно получают высшие баллы. Они даже отказались перевестись в первую группу, представляешь?!

— Ты слишком зацикливаешься, — предупредил Зориан.

— Тебе совсем не интересно, как они это делают?

— Конечно интересно, — хмыкнул Зориан. — Трудно не заинтересоваться. Но от меня тут ничего не зависит. К тому же, Зак мне ничего плохого не сделал — я не хочу добавлять ему проблем лишь потому, что он пробудил своего внутреннего гения.

Бенисек присоединился к ним, просто показавшись из — за угла. Зориану иногда казалось, что у парня и правда сверхъестественный нюх на сплетни.

— Я тебя понимаю, — сказал Бенисек. — Всегда считал Зака ни на что не годным. Ну, вроде меня.

— Хех. Быть не может, чтобы он так подтянул все предметы за одни каникулы, — сказал Зориан. — Думаю, раньше он просто сдерживался.

— Блин, это просто глупо, — откликнулся Бенисек. — Будь я настолько крут, я бы раструбил всем.

— Не думаю, что он притворялся два года подряд, — усмехнулась Акоджа. — Он неизбежно выдал бы себя чем — нибудь.

— Что тогда остается? — спросил Зориан. Он и сам мог бы назвать пару — тройку способов ускоренного обучения, но большинство из них было незаконно — да и академия наверняка проверила, Зак ли это, а не самозванец — перевертыш, или не одержим ли он духом давно умершего мага.

— Может, он знает вопросы заранее, — предположила Акоджа.

— Только если он пророк, — ответил Бенисек. — Во вторник, когда ты ушла пораньше, Буул устроила ему устный экзамен. Так он сыпал ответами, словно проглотил учебник.

Разговор утих — они вошли в алхимический класс, скорее большую лабораторию, чем учебное помещение. Около двадцати столов, уставленных всевозможными склянками и алхимическими приборами. Ингредиенты для сегодняшнего занятия уже были на столах, разве что некоторые требовали дообработки — едва ли рецепт включал живых пещерных сверчков. Подобно оберегам, алхимия была сложным искусством, но профессор знала предмет и умела учить, так что занятия давались Зориану без проблем. Разве что — из — за нехватки мест студенты работали парами и тройками, но Зориан был в паре с Бенисеком, то есть один трудился за двоих. И еще надо было как — то заткнуть Бена, чтобы не отвлекал.

— Эй, Зориан, — громко прошептал Бенисек. — Я раньше не замечал, но наша препод — горячая штучка!

Зориан зашипел сквозь зубы. Этот долбаный идиот никак не научится быть тише. Она точно это услышала.

— Бенисек, — прошептал он напарнику. — Мне нужны хорошие отметки по алхимии, чтобы поступить, куда я хочу. Если ты мне все испоганишь — я больше с тобой не разговариваю.

Бенисек что — то возмущенно пробурчал и стал пялиться дальше. Зориан вернулся к растиранию хитина ос — бурильщиков в тонкий порошок — сегодня они готовили клей. Надо признать, Азлин Маривоски и правда выглядела отлично для своих пятидесяти. Вероятно, косметические средства — недаром же она была профессором алхимии. Может даже эликсир юности — хотя эти составы невероятно редки и имеют кучу побочных эффектов.

— И что ты нашел в этом предмете, — бурчал Бенисек. — Его даже не назвать магическим. Для него не нужна мана. Это просто поиски нужных корешков, нарезка определенным образом… Это как готовка. Черт, мы даже делаем какой — то там клей. Девчачий предмет.

— Бенисек…

— Но это правда! Даже наш преподаватель — девчонка! Да, клевая, но все равно. Я где — то читал, что алхимия происходит из ковенов ведьм — все эти зелья и прочая хрень. Даже сейчас лучшие алхимики — из ведьминых родов. Ты, поди, этого не знал?

Конечно, он знал. В конце концов, до академии он учился алхимии у настоящей ведьмы. Действительно настоящей — она фыркала при слове «алхимия», предпочитая старинное «зельеварение». Но это не те подробности, которые хочется предать огласке — по множеству причин.

— Если ты прямо сейчас не заткнешься — я никогда не буду работать с тобой в паре, — серьезно сказал Зориан.

— Эй! — запротестовал Бенисек. — Кто тогда мне поможет? Я в этом не разбираюсь!

— Не знаю, — безмятежно ответил Зориан. — Может, найдешь себе какую — нибудь девчонку.

К счастью, профессор была слишком занята очередным шедевром Зака — тот умудрился получить из ингредиентов клея какое — то усиливающее зелье. Надо думать, это чертовски круто. Похоже, Азлин не смущало, что Зак проигнорировал задание и сделал все по — своему. Зориан покачал головой, возвращаясь к работе. Интересно, если бы это сделал он — его бы тоже хвалили, или велели бы не выделываться? Пару раз, когда Зориан пытался впечатлить профессоров, он нарывался на лекции о пользе тренировок и вреде гордыни. Может, все дело в том, что Зак — наследник Благородного Дома Новеда? Или нет?

В такие моменты Зориан хорошо понимал Акоджу.

— На этом завершим сегодняшний урок, — сказала Ильза. — Но прежде, чем вы уйдете — небольшое объявление. Как вы, возможно, знаете, Академия традиционно устраивает бал в канун летнего фестиваля. Этот год — не исключение. Бал пройдет в следующую субботу в приемном зале. Если вы еще не знаете — посещение бала в этом году строго обязательно.

Зориан, застонав, уткнулся лбом в парту, по классу прокатились смешки. Ильза проигнорировала его выходку.

— Те из вас, кто не умеют танцевать — уроки будут проводиться ежедневно в восемь вечера в шестой аудитории. Те, кто умеют — должны посетить хотя бы одно занятие и доказать это — чтобы никто не подвел меня на балу. На этом все. Мисс Строуз, мистер Казински, вас попрошу остаться.

— Прекрасно, — прошептал Зориан. Наверное, не следовало ему так явно реагировать. По правде говоря, он собирался прогулять мероприятие, обязательное оно или нет. Догадалась ли об этом Ильза? Наверное, нет — он не замечал в ней недовольства.

— Что же… — начала Ильза, когда все остальные студенты вышли. — Полагаю, вы оба умеете танцевать?

— Конечно, — ответил Зориан.

— Эмм… — поежилась Акоджа. — Не очень хорошо.

— Не страшно, — заверила Ильза. — Мы легко это исправим. На самом деле я хочу, чтобы вы двое помогли с уроками танцев.

Зориан подумывал немедленно отказаться — еще не хватало тратить время на танцы — но с другой стороны, за эту услугу Ильза может простить ему парочку прегрешений. Например, пропущенный бал. Он не успел выразить свое осторожное согласие — Акоджа решила за него.

— Чем мы можем помочь? — похоже, ей льстило быть выбранной для этой «чести». Зориан, чьего согласия никто не спросил, приподнял бровь, но не стал заострять на этом внимание.

— У нас всего пять дней, чтобы научить всех танцевать, — пояснила Ильза. — Поэтому придется прибегнуть к магии.

— Заклятья анимации, — догадался Зориан.

— Да, — Ильза повернулась к Акодже, объясняя. — Существуют заклинания, управляющие движением тела по заданному алгоритму. Они не заменят умения танцевать, но если тренироваться, будучи направляемым заклинанием, обучение проходит куда быстрее.

— Как это действует? — спросила заинтересованная Акоджа.

— Заклинание двигает тебя, как марионетку, — пояснил Зориан. — Ты привыкаешь двигаться в такт магии, хотя бы для того, чтобы смягчить внешнее воздействие. Вскоре тебе уже не требуется заклинание, чтобы танцевать.

— Вижу, ты уже испытал этот метод на себе, — улыбнулась Ильза.

Зориан стиснул зубы. Это заклятье, примененное Дэйменом, было одним из самых мерзких воспоминаний детства. На редкость паршивый опыт.

— Искренне надеюсь, вы дадите ученикам право отказаться, — сказал он.

— Разумеется, — согласилась Ильза. — Однако отказавшимся придется посетить не менее трех занятий вместо одного, так что, думаю, большинство согласится. В любом случае, я хотела бы, чтобы вы двое помогали мне с заклинаниями. Наверное, придется часто развеивать и накладывать заново, мне не помешают ассистенты.

— А почему вы выбрали нас? — спросил Зориан.

— У вас обоих неплохой контроль маны и ответственный характер. Магия анимации людей — заклинания из закрытого списка, обычно их не доверяют студентам.

Хмм. Тогда как Дэймен узнал заклинание? Да еще на втором курсе? Ладно, неважно. Освоив заклинание, ему будет легче защищаться от него в будущем.

— Что — нибудь еще? — спросила Ильза. — Хорошо. Приходите в мой кабинет после уроков, я подготовлю манекены для тренировок. Неумелая анимация крайне неприятна объекту, мы же не хотим никого травмировать?

Зориан сощурился. Он же не… Даже Дэймен не стал бы… кого он обманывает? Конечно, стал бы. Отрабатывать опасное заклинание на младшем брате — вполне в духе Дэймена.

— Мисс Строуз, можете быть свободны — мне нужно кое — что обсудить с мистером Казински.

Зориан покачал головой, выгоняя посторонние мысли, и сфокусировался на Ильзе — она заговорила, как только Акоджа вышла из класса.