31. Отмеченный

Зориан, сохраняя на лице бесстрастную маску, смотрел на своего ухмыляющегося противника. Вот оно. Этот раунд, несомненно, определит победителя. Противник считал, что уже загнал его в угол, но у Зориана было секретное оружие — он заглянул в мысли соперника и знал, что победа уже за ним.

Ведь правила карточной игры достаточно просты.

— Двенадцать Тыкв, — сказал Зориан, кладя свою последнюю карту на стол. Соперник тут же перестал ухмыляться. Зориан старался сохранить нейтральное выражение, но, кажется, уголки губ слегка приподнялись.

— Сукин… Да как тебе может так везти?! — противник хлопнул своей последней картой поверх колоды. Всего лишь семерка Дубов, и близко не хватило бы для победы. И снова приложился к стакану крепкого ликера.

По мнению Зориана, мужик слишком много пьет — его мысли ощущались все более и более мутными… и хоть читать его силами психика становилось сложнее, уровень игры падал еще быстрее. Наверное, две последних можно было выиграть и без жульничества, но он сел за карточный стол именно чтобы отточить чтение мыслей в условиях реальной борьбы, а не чтобы раздевать беззащитных гражданских.

— Ну, на этом закончу, — Зориан поднялся. — Было весело, но мне правда пора идти.

— Эй, ты не можешь просто взять и уйти, — нахмурившись, возразил проигравший. — Так дела не делаются! Ты должен дать мне шанс вернуть мои деньги!

— Оринус, ты пьян, — сказал еще один из сидящих за столом. Их было двое, выбывших из игры две партии назад, но оставшихся за столом — выпить, пообщаться, побыть судьями и держателями банка. — Ты ничего не потерял. Это парнишка вернул то, что проиграл тебе в прошлой партии. Никто никому не должен.

— Угу, по сути, пять партий впустую, — встрял второй.

Зориан кивнул. Даже телепатия не гарантирует победы, иногда просто не идет карта. К тому же он намеренно слил пару игр, чтобы не возникло подозрений в жульничестве.

— Сейчас мы квиты, а мне действительно пора идти, так что самое время остановиться. Но если жаждете реванша — я могу избавить вас от лишних денег как-нибудь в другой раз. Я в городе весь месяц.

— Избавить меня от лишних денег, ха! — проревел Оринус. — Ты не остался без штанов только потому, что мой секретный прием не сработал!

— Напоить новичка теперь называется секретным приемом? — фыркнул другой игрок.

— Эй, не раскрывай мои секреты чужакам… А еще друг называется! — возмутился Оринус.

Еще несколько минут пикировки и попыток всучить алкоголь — и Зориан наконец сумел откланяться. Не обращая внимания на Оринуса, вслух размышлявшего, мужик ли Зориан вообще, раз не пьет спиртного, он вышел из гостиницы и пошел по улицам Князевых Дверей в поисках укромного закоулка, где он сможет вдали от чужих глаз телепортироваться. Игра, на удивление, оказалась и увлекательной, и полезной для развития его ментальных сил, но ему действительно пора было идти. Для задуманного им главное — не упустить момент.

В прошлом цикле он выяснил, что большинство магов души из списка Каэла недавно исчезли или погибли. Очень подозрительно — нельзя исключать, что все это неким образом связано со временной петлей, так что это необходимо расследовать. Увы, в прошлом цикле он совершил ошибку, рассказав обо всем Вани — тот поднял большую бучу, и места преступлений заполонила полиция. В итоге Зориан был вынужден отложить расследование на следующий цикл.

Чем он и занялся, как только проснулся в Сирине и сумел убраться оттуда, не вызвав подозрений матери и Кириэлле. Как он и подозревал, даже в первый день месяца практически все маги души уже исчезли. Что бы ни случилось с ними, это произошло до начала временной петли. Было лишь два исключения — два мага, погибших в прошлом цикле, на момент начала нового были живы и здоровы. Первый, жрец по имени Аланик Зоск, специализировавшийся на истреблении нежити, в прошлом цикле был попросту найден мертвым без следов насилия через несколько дней от начала месяца. Второй — Лукав Тэкло, алхимик, изучавший магию трансформации. Был растерзан кабанами неподалеку от собственного дома вечером второго дня месяца.

Естественно, Зориан собирался пообщаться с обоими, для чего их сначала придется спасти. Алхимик шел первым — его смерть ожидалась раньше, а причина смерти известна и предотвратима. Вот почему он оставил игру — если его расчеты видны, то он прибудет к дому алхимика за час или два до роковой прогулки. Если же он ошибся в расчетах, или его влияние на цикл неким образом заставило алхимика ускорить график… что же, будут и следующие циклы. Не навсегда же он умрет, в конце-то концов.

Наверное, он мог бы связаться с ним раньше и предупредить, но как он объяснит, откуда знает о нападении? Он только выставит себя еще более подозрительным. Да и честно говоря, он предпочитал, чтобы атака все-таки состоялась. Он сомневался, что нападут обычные животные, и был не прочь изучить их… да и алхимик наверняка с куда большей готовностью поможет своему спасителю от диких зверей, а не просто незваному гостю.

Телепортировавшись в нужный поселок и убедившись, что алхимик еще у себя, Зориан подыскал себе место для засады, убедившись, что его не видно из ближайших окон. Чего в таких вот крохотных городишках всегда было в избытке, так это любопытных старух, которым нечем заняться, кроме как следить за улицами в ожидании чего-нибудь необычного. Серьезно, в Сирине некоторые бабули с самого утра прилипали к окну, не упуская никого, проходящего по их землям. Он сбился со счета, сколько раз они доносили о нем родителям, когда он опрометчиво забывал об их недремлющих взорах.

Долго ждать не пришлось. Не прошло и получаса, как Зориан занял позицию, а алхимик уже вышел из дома. Хорошо, что он прибыл заранее. Зориан тут же применил заклятье невидимости и в некотором отдалении последовал за Лукавом. Оставалось надеяться, что в достаточном отдалении, и тот не сочтет слишком подозрительным, когда Зориан вмешается при первых же признаках опасности. Но ничего не поделаешь, он не решался отойти дальше, опасаясь, что алхимика убьют, прежде чем он успеет прийти на помощь. Если тот рассеян или не способен за себя постоять, то все может произойти в считанные секунды.

Да и само нападение может произойти в любую минуту. В отчете, что он читал в прошлом цикле, говорилось, что алхимика убили прямо на границе поселка, и именно туда Лукав и направлялся, к главной дороге, ведущей к соседнему поселку. Зориан осторожно достал заклинательный жезл и до предела напряг свое ментальное чутье, пытаясь обнаружить нападающих прежде, чем они проявят себя.

Он не почувствовал ничего необычного — поэтому был шокирован не меньше алхимика, когда стадо диких вепрей вырвалась из подлеска и устремилась к Лукаву. Они оба на миг замерли, и прежде, чем кто-то из них успел среагировать, звери покрыли уже половину дистанции, отделявшей их от цели.

К стыду Зориана, алхимик среагировал первым. Он отработанным движением швырнул навстречу приближающемуся стаду какую-то бутыль и немедленно залег. Не имея подобных рефлексов и считая, что находится достаточно далеко, чтобы взрыв не зацепил его, Зориан просто отменил невидимость и активировал щит. И зря — вспышка и оглушительный взрыв ошеломили его, в глазах заплясали искорки.

Проморгавшись, он обнаружил, что кабаны почти не пострадали от взрыва. Да, их раскидало в стороны (как и самого алхимика, видимо, в панике не рассчитавшего безопасной дистанции), а вожака, оказавшегося в эпицентре, порвало на части, но остальные были уже на ногах и вновь бежали к своей жертве. Даже зверь со сломанной ногой упрямо ковылял к оглушенному, окровавленному алхимику, не обращая внимания на боль — а ведь она должна быть просто ужасна.

Они не издавали ни звука, не боялись яркого света и грохота, и не обращали внимания на тяжелые травмы. Да уж, совершенно обычное зверье. Ну, он подозревал нечто подобное. Спеша, чтобы твари не прикончили алхимика, Зориан ударил в ближайших кабанов залпом из пяти магических снарядов. Ударных, не пронзающих — если он правильно понял, сквозные раны их даже не задержат. Ему нужно просто отбросить их от жертвы, чтобы успеть сотворить другое, менее традиционное заклятье, не записанное на жезле. Ну, и отвлечь их на себя, хоть он и не думал, что это возможно. Они явно стремятся убить одного конкретного человека.

Снаряды ударили с фланга, сшибая зверей с ног. Как он и ожидал, твари тут же, как ни в чем не бывало, стали подниматься, остальные же четыре так и бежали к алхимику. Но прежде, чем они достигли цели, Зориан закончил заклятье, и меж его рук возник большой сияющий диск.

Секущий диск — мощное, но на удивление экономичное режущее заклинание, позволяющее заклинателю управлять полетом дискового лезвия. Тайвен была невысокого мнения о заклятье — оно было не из тех, чем выстрелил-и-забыл, и требовало постоянной концентрации создавшего его мага. Да и двигался диск довольно медленно для боевого заклятья. По мнению Тайвен, любой опытный маг успеет уклониться или развеять лезвие — зато управляющий диском фактически изображает мишень.